Trama
Dopo la morte del padre, Daniel LaRusso, un ragazzo diciassettenne, si trasferisce con la madre dal New Jersey in California. Il giorno successivo al loro arrivo, il ragazzo conosce l'addetto alle manutenzioni del loro nuovo appartamento, un gentile, eccentrico e umile immigrato di Okinawa, il Signor Miyagi.
Ad una festa sulla spiaggia, Daniel conosce una ragazza della sua stessa età di nome Ali Mills, cheerleader della scuola superiore di Encino. Alla festa è presente anche Johnny Lawrence, ex ragazzo di Ali, il miglior studente di karate del proprio Dojo, chiamato "Cobra Kai". Johnny cerca malamente di parlare con la ragazza, rompendo anche la radio di quest'ultima; quando Daniel prova a intervenire viene facilmente sopraffatto e umiliato da Johnny, fisicamente più prestante. Il primo giorno di scuola di Daniel nel suo nuovo liceo, ha una rissa con Bobby Brown, altro allievo del Cobra Kai, col risultato di essere tagliato fuori dalla squadra di calcio. In un altro episodio di bullismo, Daniel viene spinto in un fosso e rompe la sua bicicletta, che verrà successivamente riparata da Miyagi. A una festa di Halloween, il ragazzo cercherà di vendicarsi dei suoi persecutori giocando uno scherzo a Johnny, ma viene scoperto e inseguito dal bullo e i suoi complici; dopo essere stato catturato, viene picchiato selvaggiamente, ma Miyagi interviene salvandolo, respingendo i cinque attaccanti facilmente e dimostrando un'insospettabile abilità nel karate.
Daniel chiede a Miyagi di insegnargli a combattere, ma l'uomo rifiuta, accettando invece di accompagnarlo al dojo del Cobra Kai per risolvere il conflitto. Il dojo è guidato dal sensei John Kreese, un ex militare veterano del Vietnam, che insegna ai propri allievi a essere aggressivi e senza pietà nei confronti degli avversari. Egli respinge l'offerta di pace offertagli da Miyagi, chiedendo invece un incontro tra Daniel e gli altri studenti del Cobra Kai; Miyagi propone di far entrare il ragazzo nel Torneo di Karate Under 18, dove affronterà i membri del Cobra Kai, ma a patto che Daniel venga lasciato in pace durante il periodo di allenamento. Kreese accetta, ma avverte che, in caso non si presentassero, le molestie riprenderanno nei confronti diretti di Daniel e Miyagi.
Miyagi inizia l'allenamento a patto che Daniel non faccia domande sui suoi metodi, qualunque cosa gli venga chiesta di fare. Dopodiché, quando Daniel accetta, gli assegna diversi lavori umili e faticosi che sembrano non avere nulla a che fare con il karate. Col tempo Daniel si arrabbia sempre di più, pensando che stia venendo sfruttato per fare faccende domestiche; tuttavia, quando Miyagi attacca Daniel in una dimostrazione pratica, il ragazzo si difende grazie alla memoria muscolare dei compiti. Il loro legame si solidifica sempre di più e, mentre gli allenamenti continuano, Daniel apprende della doppia perdita di Miyagi della moglie e del figlio neonato per complicazioni al parto, mentre lui combatteva in un reggimento di fanteria nella Seconda Guerra Mondiale. Attraverso l'insegnamento del maestro, inoltre, il ragazzo impara importanti lezioni di vita come la necessità dell'equilibrio personale, che si riflette nel principio secondo cui l'allenamento nelle arti marziali non riguarda tanto la disciplina del corpo, quanto dello spirito.
Al torneo, Daniel raggiunge inaspettatamente le semifinali. Dopo che ha sconfitto un avversario particolarmente bravo, Kreese si preoccupa che il ragazzo possa arrivare in finale e sconfiggere Johnny. Pertanto, ordina a Bobby di procurare un infortunio a Daniel con un colpo scorretto al ginocchio. Daniel viene portato in uno spogliatoio dove convince Miyagi a usare una particolare tecnica di soppressione del dolore per poter continuare a combattere. Daniel, così, riesce a battere Johnny con il particolare "colpo della gru", che aveva visto precedentemente fare da Miyagi; il ragazzo viene portato in trionfo da tutti, con Johnny che, in lacrime, accetta la vittoria dell'avversario e gli consegna il premio. Daniel finalmente ha imparato a difendersi dai bulli.
Produzione
Riprese
Le riprese si sono svolte principalmente in California dal 14 ottobre al 25 novembre 1983.
Fra le principali location si possono ricordare:
- il residence dei LaRusso al 19223 di Saticoy Street nel distretto Reseda di Los Angeles;
- la casa del maestro Miyagi (non più esistente) al 20924 di Gault Street a Canoga Park;
- il Golf 'N' Stuff di Norwalk;
- la Charles Evans Hughes Jr. High School, la scuola di Daniel, a Woodland Hills;
- la Leo Carrillo State Beach a Malibù;
- la casa di Ali al 4072 di Alonzo Avenue di Encino;
- il dojo Cobra Kai al 5376 di Wilshire Boulevard a Los Angeles, il quale sia ai tempi che a tutt'oggi è in realtà un esercizio commerciale dal nome di "The Wig Shop";
- il Chatsworth Reservoir a Chatsworth, per le scene del lago;
- il "Matadome" della California State University, per le scene del torneo All Valley.
Altre scene fuori la California vennero realizzate:
Cast
Prima di Pat Morita, per il ruolo del maestro Miyagi erano stati selezionati Toshirō Mifune e Mako. Il primo, tuttavia, non venne preso in considerazione per la vena che avrebbe dato al personaggio, il secondo espresse interesse al ruolo, ma dovette rinunciarvi per Conan il distruttore.
Per il ruolo di Daniel, invece, vennero considerati Sean Penn, che rifiutò per cercare film meno adolescenziali, Charlie Sheen, Robert Downey Jr. e C. Thomas Howell, che vennero scartati, e Kyle Eastwood, spinto dal padre Clint, ma scartato anch'egli, scatenando nel leggendario attore una vendetta per la quale impose di eliminare la Coca-Cola da ogni futuro film della Columbia Pictures. Altri attori considerati furono Emilio Estevez, Nicolas Cage, Anthony Edwards, Tom Cruise ed Eric Stoltz.
Ralph Macchio in un'intervista ha rivelato che il personaggio inizialmente doveva chiamarsi Danny Weber, ma fu lui stesso a suggerire di chiamarlo LaRusso.
Prima di William Zabka, il ruolo di Johnny Lawrence venne proposto a Crispin Glover.
Demi Moore e Lea Thompson si proposero per il ruolo di Ali, ma il regista preferì Elisabeth Shue, che interruppe gli studi ad Harvard per prendere parte al film.
Valerie Harper venne considerata per il ruolo di Lucille, la madre di Daniel, ma alla fine la parte andò a Randee Heller.
Tecniche marziali
Alcune delle tecniche di karate viste nel film ("dai la cera, togli la cera", "dipingi steccato") sono tipiche del Gōjū-ryū, uno dei principali stili del karate di Okinawa. La tecnica della gru, anche se è stata utilizzata in maniera cinematografica (la sua applicazione è in realtà diversa), è caratteristica della scuola Shorei a cui appartiene il Gōjū-ryū. Il karate del Cobra Kai, invece, si avvicina al karate di Chuck Norris, Chun Kuk Do.
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