Il simbolo di copyright © viene usato per indicare la presenza di copyright riservati. Consiste in una "C" cerchiata, la quale deriva dalla parola inglese copyright.
I primi simboli usati per indicare il diritto d'autore risalgono agli almanacchi scozzesi del 1670. I libri includevano una rappresentazione dello stemma araldico locale che ne certificava l'autenticità.
Negli Stati Uniti, in seguito al Copyright Act del 1802, era necessario indicare sull'opera l'autorizzazione formale del Congresso, l'anno di creazione, l'autore e il luogo della registrazione. Nel caso di opere d'arte, come i dipinti, era sufficiente riportare tali informazioni sul supporto sul quale l'opera era montata o esposta.
Il Copyright Act del 1802 fu modificato nel 1874. Il simbolo © fu introdotto negli Stati Uniti con l'emendamento del 1954 al Copyright Act del 1909, sezione 18.[senza fonte] Il simbolo doveva essere accompagnato dal nome del titolare del diritto e dall'anno in cui il copyright era stato fissato, ad esempio «© John Doe 1957». L'indicazione dell'anno era obbligatoria soltanto per le opere di natura letteraria, musicale o teatrale e per queste ultime esistevano anche delle direttive sul posizionamento del simbolo (per le opere letterarie andava posto sulla pagina del titolo o quella immediatamente seguente).
Il Copyright Act del 1909 intendeva riscrivere e rivedere in modo organico la normativa statunitense sul copyright. Secondo il disegno di legge originario, per beneficiare della protezione del diritto d'autore, era necessario inserire sull'opera la parola "copyright" o una sua abbreviazione "Copr". Tale regola veniva applicata anche ai dipinti. Durante i dibattiti del 1905 e del 1906, i rappresentanti delle organizzazioni di artisti si opposero a questo requisito, volendo inserire sull'opera esclusivamente il nome dell'artista. Come compromesso fu quindi adottato un simbolo relativamente discreto: la lettera maiuscola C racchiusa in un cerchio, che doveva apparire sull'opera accanto al nome dell'artista. La formulazione del Copyright Act del 1909 rimase invariata quando fu trascritta, nel 1946, nel titolo 17 dello United States Code. Quando l'atto è stato modificato nel 1954, il simbolo © è stato consentito in alternativa al "Copyright" o "Copr." in tutti gli avvisi di copyright.
La Convenzione universale sul diritto d'autore del 1952 garantì la protezione di tutte le opere pubblicate in uno Stato diverso da quello d'origine dell'autore, a condizione che tutti gli esemplari dell'opera, pubblicati con l'autorizzazione dell'autore o di un altro titolare dei diritti, riportassero il simbolo ©, accompagnato dal nome del titolare del diritto e dall'indicazione dell'anno della prima pubblicazione. Questa soluzione fu adottata anche per venire incontro agli Stati Uniti, che non avevano ancora aderito alla Convenzione di Berna e che, altrimenti, avrebbero dovuto modificare in modo significativo la propria legislazione per uniformarsi a quella di altri paesi.
Per gli Stati aderenti alla Convenzione di Berna del 1886, il diritto d'autore sorge al momento della creazione dell'opera che mostri un grado di originalità sufficiente (che si stacchi da opere esistenti o definizioni implicite); non è quindi necessario indicarlo con un simbolo. Gli Stati Uniti aderirono alla Convenzione di Berna nel 1989; da allora, anche negli Stati Uniti non è più necessario inserire alcun simbolo per far valere il diritto d'autore.
Il progetto GNU ha introdotto il simbolo di copyleft, simile a quello del copyright ma rappresentato in senso inverso.
Dato che il simbolo © non è tipicamente presente sulle tastiere o nel codice ASCII, è pratica comune indicarlo con la lettera c tra parentesi: (c).
Sui sistemi informatici moderni è possibile rappresentarlo con:
© or ©"©" ha il numero 0169 dell'ISO 8859-1 e Unicode, sebbene non sia presente nell'ISO 8859-3. In HTML si può rappresentare con "©". Attraverso LaTeX si può inserire "\copyright ". In caso non si possa inserire il simbolo manualmente, si può inserire la C tra parentesi "(C)".