Williams C. Wickham werd geboren op 21 september 1820 in Richmond, Virginia. Hij was de zoon van William Fanning Wickham en Anne Butler Carter. Zijn grootvader was John Wickham, een vooraanstaande advocaat die zich na de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog in Richmond had gevestigd. De voorouders van zijn moeder behoorden tot de eerste families die zich in Virginia hadden gevestigd.
Hij huwde met Lucy Penn Taylor. Het koppel kreeg verschillende kinderen waaronder Henry T. Wickam.
In 1842 werd hij toegelaten tot de balie en startte een eigen advocatenkantoor. Daarnaast beheerde hij de vele plantages die hij via zijn huwelijk bekomen had. Zijn vader bleef ondertussen eigenaar van Hickory Hill die meer dan 200 slaven hield. In 1849 werd Wickham verkozen om te zetelen in het Virginia House of Delegates. Een decennium later zetelde hij in de Virginia Senate.
Na de raid van John Brown op Harpers Ferry in 1859 rekruteerde Wickham een cavalerie-eenheid om zijn plantages te beschermen. Hij doopte ze de "Hanover Dragoons" en werd verkozen tot hun kapitein.
Wickham werd In 1861 door de inwoners van Henrico County aangesteld als hun vertegenwoordiger voor de secessieconventie in Virginia. Hijzelf wou de unie niet verlaten en stemde tweemaal tegen secessie.
Amerikaanse Burgeroorlog
Na de secessie van zijn thuisstaat nam hij samen met zijn cavaleriepeloton dienst in het Confederate States Army. Ze kregen hun vuurdoop tijdens de Eerste Slag bij Bull Run op 21 juli 1861. In september 1861 werd Wickham officieel benoemd tot luitenant-kolonel van de 4th Virginia Cavalry Regiment. Op 4 mei 1862 raakte hij gewond door een houw van een sabel tijdens de Slag bij Williamsburg. Wickham werd gevangen genomen en al snel vrijgelaten onder voorwaarden zodat hij kon herstellen in Hickory Hill.
In augustus 1862 werd Wickham bevorderd tot kolonel en aangesteld als bevelhebber van het 4th Virginia Cavalry. Tijdens de Slag bij Antietam raakte hij opnieuw gewond. Na zijn herstel nam hij deel aan de Slag bij Chancellorsville in mei 1863, de grote cavalerieslag bij Brandy Station begin juni en de Gettysburgveldtocht in juli. Op 9 september werd Wickham bevorderd tot brigadegeneraal. Hij kreeg het commando over een cavaleriebrigade in de divisie van generaal-majoor Fitzhugh Lee. Door een val van zijn paard kon Wickham niet deelnemen aan de Bristoeveldtocht. Na verschillende cavaleriegevechten tijdens de Overlandveldtocht en de Veldtochten in de Shenandoahvallei nam Wickham op 9 oktober 1864 ontslag uit het Confederate States Army om te zetelen in het Congres van de Geconfedereerde Staten van Amerika. In een poging om de oorlog sneller te beëindingen was hij een van deelnemers aan de Hampton Roads Conference die plaats vond in februari 1865.
Na de oorlog keerde Wickham terug naar huis. In november 1865 werd hij voorzitter van de Virginia Central Railroad. Hij kon de zwaar beschadigde spoorweg herstellen. In 1868 fuseerde de Virginia Central Railroad met de Covington and Ohio Railroad. De nieuwe maatschappij nam de naam aan van Chesapeake and Ohio Railroad. Wickham werd de eerste voorzitter van het nieuwe bedrijf. Hij probeerde lijn door te trekken tot aan de Ohio maar kon door een tekort aan geld slaagde hij er niet in om dit doel in eerste instantie te bereiken.
Wickham zocht investeerders in New York en ging een partnerschap aan met de investeringsgroep onder leiding van Collis P. Huntington. Huntington had net het westelijk deel van de Transcontinental Railroad voltooid. Huntington werd de nieuwe voorzitter van de Chesepeake and Ohio Railroad en samen met Wickham verzamelden ze 23 miljoen dollar aan investeringsfondsen. De verbinding tussen Richmond en de Ohio werd voltooid met de officiële opening van de spoorwegbrug over de New River Valley in Fayette County.
Nadat Huntington het voorzitterschap had overgenomen, bleef Wickham tussen 1869 en 1878 vice-voorzitter. Ook na een reorganisatie en een naamsverandering in 1878 bleef het partnerschap tussen de twee mannen bestaan. Vanaf 1878 kreeg de spoorwegmaatschappij een nieuwe naam, namelijk de Chesapeake and Ohio Railway. Vanuit Richmond werd een nieuwe spoorlijn aangelegd die via Church Hill Tunnel en Williamsburg tot in Hampton Roads liep. Zo kon men grote hoeveelheden steenkool naar de kust vervoeren. Naast investeringen in de spoorwegen en de koolmijnen in Virginia namen Huntington en Wickham ook belangen in Newport News. Ze stichten de Newport News Shipbuilding and Drydock Company om ook greep te krijgen over de export van steenkool.
Naast zijn werk engageerde Wickham zich opnieuw in de politiek waarbij hij opnieuw verkozen werd om tussen 1883 en 1888 te zetelen in de Senaat van Virginia.
Williams C. Wickham overleed op 23 juli 1888 in zijn kantoor in Richmond aan de gevolgen van een hartaanval. Hij werd begraven op het Hickory Hill Cemetery in Hanover County bij Ashland, Virginia.
.svg){kind=small}
Geconfedereerde Staten van Amerika
Confederate States Army
Brigadegeneraal (CSA)
.jpg)