Bob Willis

Estreia no condado

Em 1968, Willis aceitou um convite para se juntar aos jovens jogadores de críquete de Middlesex e Surrey em uma turnê pelo Paquistão e aproveitou essa oportunidade para aprimorar ainda mais suas habilidades. Ao retornar, ele fez suas primeiras partidas pelo segundo time do Surrey, sendo a primeira delas em 26 de agosto contra o segundo time do Worcestershire. Willis, então com 19 anos, conquistou um wicket por 48 corridas no primeiro turno e lançou quatro overs sem wicket no segundo. Ele não foi chamado para rebater nenhuma vez. Dois dias depois, enfrentou o Glamorgan e conquistou três wickets. Ele disputou várias outras partidas pelo segundo time durante maio e junho de 1969, antes de sua estreia na primeira divisão, em 6 de agosto. A Escócia [en] estava em turnê pela Inglaterra naquela temporada e já havia derrotado o Warwickshire. Willis conquistou três wickets por 13 corridas em 13 overs no primeiro turno e dois por 37 no segundo, ajudando o Surrey a conquistar a vitória por uma entrada e 97 corridas. Willis chegou a conquistar 22 wickets de primeira classe naquela temporada, com média de 17,22 em seis partidas, o que o colocou em 15º lugar nas médias nacionais do Campeonato dos Condados daquela temporada. O Surrey ficou em terceiro lugar na competição naquele ano. Willis também disputou duas partidas da Lista A, mas conquistou apenas um wicket, com média de 52,00.

Willis conquistou, assim, uma segunda temporada no Surrey e, em 1970, disputou 14 partidas do Campeonato, conquistando 40 wickets em partidas de primeira classe com uma média de 28,37, e 31 wickets em partidas de um dia com uma média de 14,65. O Surrey ficou em quinto lugar no Campeonato daquele ano. Ele teve um desempenho notável nas quartas de final da Copa Gillette contra o Middlesex. Em uma partida com muitos pontos, o Surrey marcou 280, perdendo cinco wickets. O Middlesex parecia estar caminhando para a vitória ao chegar a 240–3, mas Willis virou o jogo, e o time adversário desmoronou, terminando com 272–9. Willis conquistou 6–49 em seus 12 overs e ganhou o prêmio de Melhor Jogador da Partida. Apesar disso, a preferência do Surrey por Geoff Arnold e Robin Jackman deixou Willis de fora da equipe em algumas ocasiões. Ele se preparava para passar o inverno trabalhando no Crystal Palace Recreation Centre enquanto jogava como goleiro pelo clube de futebol local Cobham. No entanto, Ray Illingworth e Colin Cowdrey, capitão e vice-capitão da seleção inglesa de Testes, entraram em contato com ele por telefone para convidá-lo a viajar para a Austrália e se juntar à turnê da Inglaterra que estava ocorrendo por lá. Willis, que sabia que Illingworth e Cowdrey tinham pouco conhecimento sobre seu desempenho como lançador, mais tarde atribuiu sua convocação à influência de John Edrich, membro sênior da delegação em turnê, amigo de longa data, mentor e companheiro de equipe de Willis no Surrey.

Início na carreira internacional

Willis integrou a turnê da Inglaterra pela Austrália em 1970–71 como substituto de Alan Ward, que estava lesionado, e disputou várias partidas preparatórias pelo Marylebone Cricket Club (MCC) em dezembro. O Wisden registra que seu “entusiasmo contagiante e espírito de equipe tiveram um papel importante na derrota da Austrália”, já que a Inglaterra conquistou as Ashes na série de Testes que se seguiu. O primeiro teste de Willis, em 9 de janeiro de 1971 — o quarto teste da série, disputado quando a série estava empatada após dois empates e um jogo cancelado —, acabou com ele marcando 15 sem ser eliminado, enquanto a Inglaterra rebatia primeiro e alcançava 332. Na primeira entrada da Austrália, ele lançou nove overs, concedendo 26 corridas, enquanto Derek Underwood conquistou quatro wickets, reduzindo a Austrália a 236. Posteriormente, uma pontuação de 142 sem ser eliminado de Geoffrey Boycott [en] estabeleceu a meta de 416 para a Austrália vencer. Com John Snow arrasando a Austrália com 7/40, Willis teve apenas três overs para lançar em um campo “sem velocidade”, mas conseguiu conquistar seu primeiro wicket em um Teste – Ashley Mallett, pego por Alan Knott por seis.

Willis permaneceu na equipe para o quinto Teste em Melbourne e recompensou os selecionadores com 3/73 na primeira entrada e 1/42 na segunda, em uma partida que terminou empatada. Das duas últimas partidas, Willis conquistou três wickets no Teste empatado em Adelaide, e mais quatro na partida final da série, uma vitória no Sydney Cricket Ground que garantiu à Inglaterra a vitória na série por 2 a 0. Willis encerrou sua primeira série de Testes com 12 wickets a 27,41, além de ter feito várias “defesas cruciais”. Ele foi mantido na equipe para a segunda partida da série de dois Testes contra a Nova Zelândia, em Auckland, em março, na qual conquistou dois wickets.

De Surrey a Warwickshire

Willis voltou no início de 1971 para ajudar o Surrey a conquistar o título do Campeonato dos Condados naquele ano. No entanto, estavam surgindo atritos entre ele e o clube. Durante a temporada, Willis conquistou 31 wickets no campeonato, com uma média de 28,83, mas não aceitou o contrato que lhe foi oferecido pelo clube. Embora o condado estivesse relutante em perdê-lo, Willis procurou outro clube. Ele conquistou dois wickets em sua última partida pelo Surrey contra o Hampshire [en], em 11 de setembro de 1971. Depois de recusar ofertas do Leicestershire e do Lancashire [en], ele assinou contrato com o Warwickshire, com o qual obteve sucesso imediato, com 25 wickets a uma média de 29,28, incluindo uma série de cinco wickets (conquistando cinco wickets em uma única entrada). Willis, que, de acordo com as regras então vigentes, não pôde jogar pelo seu novo condado antes de julho, ajudou o Warwickshire a conquistar o Campeonato de 1972, alcançando assim o feito incomum de vencer o campeonato em anos consecutivos com dois condados diferentes. Em sua última partida da temporada, ele conquistou 8/44 para derrotar o Derbyshire. Seu novo time venceu nove das 20 partidas, empatou 11 e não perdeu nenhuma. Ele não foi selecionado para a série Ashes de 1972 na Inglaterra e viajou para a África do Sul como parte do time convidado de Derrick Robins em janeiro. Na turnê, Willis conquistou 13 wickets nas seis partidas.

Willis passou parte da temporada de 1973 lesionado, com uma das muitas lesões recorrentes que viria a sofrer. Mesmo assim, conseguiu 43 wickets no Campeonato, com uma média de 18,95, embora a lesão o tenha impedido de disputar todos os Testes contra a seleção de críquete das Índias Ocidentais, com exceção de um. As Índias Ocidentais acumularam 652–8 (declarados). Willis conquistou quatro wickets por 118 corridas – os melhores números de sua carreira em Testes até então – e foi o último batedor em campo enquanto Vanburn Holder e Keith Boyce derrotaram a Inglaterra por 233 e 193. Em seguida, ele fez sua estreia em ODI em duas partidas contra a seleção visitante em setembro, conquistando 2/29 e marcando cinco sem ser eliminado, enquanto a Inglaterra conquistava uma vitória por um wicket na primeira partida de ODI da história das Índias Ocidentais. Ele não conseguiu nenhum wicket e concedeu 5,5 corridas por over na segunda partida, que as Índias Ocidentais venceram por oito wickets.

Índias Ocidentais, subcontinente indiano e Austrália

Willis então viajou para o Caribe como parte da turnê de inverno da Inglaterra, no que o Wisden descreveu como uma “seleção automática”; no entanto, ele teria dificuldades contra a melhor seleção de Testes. No primeiro Teste, em 2 de fevereiro de 1974, ele conseguiu apenas um wicket, seguido por três no segundo, e um por cem corridas na partida final. Ele teria dificuldades contra as Índias Ocidentais ao longo de toda a sua carreira. Sua média de arremessos contra elas ficou em 36,34, enquanto contra nenhuma outra equipe ela ficou acima de 26,14.

Willis então voltou à Inglaterra para enfrentar a Índia e o Paquistão, disputando um Teste contra cada uma dessas seleções. Contra a Índia, ele conquistou 4/64 — seu melhor desempenho na carreira contra essa equipe — e marcou 24 pontos com o taco, seu melhor resultado em um Teste. O Paquistão realizou uma turnê no início de agosto, e Willis participou de um Teste. Ele conquistou um wicket, cedendo 133 corridas. Ele também disputou um ODI, no qual conquistou um wicket por “caught and bowled”, enquanto o Paquistão conquistava uma vitória por sete wickets. Nessa época, Willis sofria de uma lesão recorrente nas costas. Ele disputou 13 partidas do Campeonato pelo Warwickshire durante a temporada de 1974, conquistando 44 wickets a 21,56, incluindo uma série de cinco wickets. Em novembro, Willis esteve em turnê pela Austrália durante a série Ashes de 1974/75, disputando cinco partidas de Teste. Ele conquistou 17 wickets em Teste com média de 30,70, incluindo um recorde pessoal de 5/42, de um total de 26 wickets em partidas de primeira classe com média geral de 31,19. Ele estava, no entanto, jogando com preocupações crescentes em relação à lesão, o que exigiu várias injeções de analgésicos.

Lesão e cirurgia

Willis voltou à Inglaterra em janeiro de 1975 com uma lesão recorrente no joelho, que o havia feito desmaiar durante uma partida do campeonato regional no início daquela temporada, e passou por várias cirurgias para corrigi-la. Ele foi operado nos dois joelhos e sofreu um coágulo sanguíneo no pós-operatório. Foi obrigado a usar muletas durante a maior parte da temporada e, em 1978, comentou que aquilo foi “semelhante a uma revisão de 50.000 milhas”. Sua recuperação foi particularmente árdua, exigindo corridas diárias ao redor do campo de críquete e um programa intensivo de academia sob a supervisão do Dr. Arthur Jackson, um defensor da terapia de corrida lenta para aumentar a resistência. Ele não participou de nenhuma competição internacional em 1975 e conseguiu apenas quatro partidas de primeira classe, embora tenha obtido uns respeitáveis 18 wickets a uma média de 18,77. Ele só voltaria aos jogos de Teste em 1976, quando enfrentou as Índias Ocidentais em duas partidas em julho e agosto.

Naquele ano, ele havia retornado com sucesso às competições regionais após se recuperar de uma lesão – conquistando 16 wickets no Campeonato, com uma média de 26,12. Ele também havia marcado 43 pontos com o taco, o melhor resultado de sua carreira. Após se recuperar da lesão, Willis foi convocado para a equipe para o quarto Teste contra as Índias Ocidentais, em 22 de julho, como parte de uma ampla reformulação do time de arremessadores que substituiu Brian Close [en], Edrich, Mike Hendrick, Mike Selvey e Pat Pocock por John Snow, Ward, Bob Woolmer, David Steele e Willis. Ele conquistou três wickets por 71 corridas e, em seguida, cinco wickets na segunda entrada. Isso lhe rendeu os melhores números da carreira e o levou a ultrapassar a marca de 50 wickets em Testes. Seus últimos quatro wickets foram conquistados em 24 bolas, ao custo de três corridas, o que foi descrito pelo Wisden como uma “excelente exibição de arremesso rápido”. A seleção inglesa de Tony Greig, no entanto, teve dificuldades para causar qualquer impacto sobre as Índias Ocidentais ao longo da série, com Viv Richards [en] dominando com 829 corridas no total da série. Willis conseguiu apenas mais um wicket no quinto e último Teste, que os visitantes venceram com facilidade. Nessa época, Willis, cujos problemas com lesões continuavam, recusou uma oportunidade de trabalhar como técnico na África do Sul para não arriscar sua condição física e passou a receber auxílio-desemprego.

Renascimento na Índia e as Ashes de 1977

Durante o inverno de 1976/77, a Inglaterra realizou uma turnê pela Índia em uma série de cinco Testes, de dezembro a fevereiro, e isso marcou um renascimento na carreira de Willis. O Wisden registrou que a turnê pela Índia foi o momento em que ele “silenciou todos aqueles que duvidavam de seu direito de ser aclamado como um dos melhores lançadores rápidos do mundo”. Willis conquistou 32 wickets com média de 15,09 em toda a turnê, sendo 20 deles nos Testes, com média de 16,75. Ele conquistou cinco wickets por 27 no segundo Teste, e depois seis por 53 no quarto – alcançando assim os melhores números de sua carreira em Testes até então e ultrapassando a marca de 400 wickets em partidas de primeira classe. Quatro de seus wickets ocorreram em quatro overs com a segunda bola nova, “embora ele não tenha recebido nenhuma ajuda do campo”. O Wisden registra que “seus 20 wickets na série consagraram Willis como um lançador de velocidade genuína e classe indiscutível”.

A série Ashes de 1977 foi disputada em cinco Testes entre junho e agosto daquele ano, todos os quais contaram com a participação de Willis. Antes disso, foram disputados três jogos de ODI, nos quais Willis conquistou um total de cinco wickets, com uma média de 15,80. O primeiro teste ocorreu em 16 de junho, no Lord’s. A Austrália, que bateu em segundo e buscava superar os 216 pontos da Inglaterra (todos eliminados), foi desmontada por Willis, que registrou o melhor desempenho de sua carreira: 7/78. Após um century de Woolmer, a Austrália caiu para 114/6, com mais dois wickets conquistados por Willis, antes que a partida terminasse empatada. A “velocidade agressiva” de Willis foi elogiada por ter causado “um verdadeiro susto à Austrália”. Willis conquistou mais quatro wickets no segundo teste para ajudar Underwood a restringir a pontuação da Austrália e garantir à Inglaterra uma vitória por nove wickets, e foi “rápido e preciso” no terceiro teste, onde conquistou cinco wickets — partida em que Botham fez sua estreia. Willis não conseguiu nenhum wicket na vitória da Inglaterra por entradas no quarto teste, porém conquistou mais cinco wickets na partida final, incluindo os dois batedores de abertura australianos. Seus 27 wickets ao longo da série foram um recorde para um lançador rápido da Inglaterra enfrentando a Austrália na Inglaterra, e seu último wicket da série foi o centésimo. Entre esses Testes, Willis também disputou 10 partidas no Campeonato dos Condados, conquistando 29 wickets com média de 19,41. Isso incluiu uma marca de 8/32 contra Gloucestershire em 20 de agosto, que continuaria sendo seu melhor desempenho em partidas de primeira classe na carreira.

O ano terminou com Willis em turnê de inverno pelo Paquistão e pela Nova Zelândia. Willis eliminou sete batedores paquistaneses com uma média de 27,14 corridas por batedor, embora não tenha participado de nenhuma das partidas de ODI. Na Nova Zelândia, ele conquistou mais 14 wickets com uma média de 18,21, incluindo 5/32 no primeiro Teste. Na segunda entrada do segundo Teste dessa série, Willis, que já era vice-capitão da Inglaterra, se envolveu em um incidente notório no qual Ian Botham [en] — aparentemente por recomendação de Willis — eliminou intencionalmente o capitão Geoff Boycott [en] por corrida, a fim de ajudar a equipe a pressionar por um resultado. A Inglaterra, de fato, acabou vencendo a partida, com Willis conquistando 4/14 na segunda entrada.

Jogador de Críquete do Ano do Wisden – 1978

Willis disputou 10 partidas do Campeonato na temporada de 1978, conquistando 37 wickets com uma média de 18,27. Ele também ficou em terceiro lugar nas médias nacionais da Copa Benson and Hedges naquele ano, com 16 wickets e uma média de 6,75, incluindo quatro wickets por quatro corridas em uma única entrada. Naquele ano, o Paquistão e a Nova Zelândia também voltaram a fazer turnês pela Inglaterra entre junho e agosto. Embora Botham tenha sido eleito o Melhor Jogador da Série por seus 13 wickets (além de marcar dois centuries com o taco), Willis também eliminou 13 batedores paquistaneses com uma média de 17,92, incluindo cinco wickets no segundo Teste. Ele também recebeu o prêmio de Melhor Jogador da Partida por seu desempenho de 4/15 no primeiro ODI. No segundo ODI, Willis foi capitão da Inglaterra em uma partida internacional pela primeira vez devido a uma lesão de Geoff Boycott [en]. No entanto, ele também se viu envolvido em uma polêmica relacionada à prática cada vez mais comum de arremessos curtos contra batedores de fim de linha, depois que Iqbal Qasim foi forçado a se retirar lesionado após ser atingido por um de seus arremessos no primeiro teste em Birmingham [en]. Contra a Nova Zelândia, Willis conquistou 12 wickets em Testes com média de 19,08, e ultrapassou a marca de 150 wickets em Testes na carreira com seus 4/16 no terceiro Teste.

Wisden destacou as conquistas de Willis contra a Austrália em 1977, afirmando que “o poder de ataque de Bob Willis com a bola nova, que rendeu 27 wickets, teve um significado especial no verão de grandes conquistas da Inglaterra. Nenhum lançador inglês de velocidade autêntica pode se orgulhar de um recorde comparável em uma série em casa contra a Austrália”. E continuou: “Foi extremamente apropriado que o triunfo da equipe e o triunfo pessoal andassem de mãos dadas, pois poucos jogadores prestaram um serviço tão leal e incondicional à Inglaterra quanto o dedicado Willis... Felizmente, a determinação é uma virtude que não falta a Willis, e seu retorno como um dos melhores lançadores rápidos foi de fato merecido.” Em todas as partidas de primeira classe daquele ano, Willis havia conquistado 65 wickets com uma média de 18,41, o maior número em qualquer temporada de sua carreira. Seus 35 wickets na Lista A também foram o segundo maior número que ele alcançaria em uma temporada, atrás apenas dos 45 de 1983. O Wisden também o elogiou por se recusar a participar da Série Mundial de críquete [en] de Kerry Packer [en] e o proclamou “Jogador do Ano da Wisden”, juntamente com Botham, Hendrick, Alan Jones e Ken McEwan.

Ashes de 1978–79

No inverno de 1978/79, Willis viajou para a Austrália para a série Ashes daquela temporada, que a Inglaterra venceu por 5 a 1 contra uma seleção australiana enfraquecida pela turnê rebelde de Packer. A turnê começou com quatro partidas de primeira classe contra a Austrália do Sul, Vitória, Nova Gales do Sul e Queensland. Willis, então, lançou 1.123 bolas durante a série de Testes, conquistando 20 wickets a uma média de 23,05. No primeiro Teste, em 1º de dezembro de 1978, ele conquistou 4/44 e 3/69 na vitória da Inglaterra por sete wickets. Em seguida, ele conquistou 5/44 na segunda partida, em 15 de dezembro, quando a Inglaterra garantiu uma vantagem de 2 a 0 com uma vitória por 166 corridas, e, após uma partida de ODI cancelada no Boxing Day, não conseguiu nenhum wicket, enquanto a Austrália venceu o terceiro teste, levando a série para 2 a 1.

O quarto Teste ocorreu em 6 de janeiro, e a Inglaterra conquistou uma vitória por 93 corridas, com dois wickets para Willis, antes que se tentasse repetir o primeiro ODI, que foi novamente abandonado após 7,2 overs. A Inglaterra disputou então três partidas de primeira classe antes de um segundo ODI, em 24 de janeiro. A Austrália, que bateu primeiro, foi eliminada por 101 corridas por Hendrick e Botham, com Willis lançando uma série econômica, mas sem wickets, de oito overs por 15 corridas e quatro maidens. A Inglaterra atingiu a meta com sete wickets de sobra. No quinto Teste que se seguiu, Willis conseguiu 3/41 na segunda entrada da Austrália; no entanto, com o taco, marcou 24 em 20 bolas, com três quatros e um seis. Com essa participação breve, ele superou sua melhor pontuação anterior em Testes e ultrapassou 1.500 corridas em partidas de primeira classe.

No sexto e último Teste, a Inglaterra conquistou uma vitória por nove wickets, selando a série de forma convincente por 5 a 1. Willis fez 1/48 e conseguiu marcar 10 corridas com o taco. Willis “desferiu golpes oportunos e decisivos” ao longo da série, embora tenha enfrentado dificuldades para encontrar o ritmo entre o segundo e o quinto Testes, momento em que “recuperou repentinamente sua garra e seu ritmo”. Em todas as partidas de primeira classe da turnê, Willis havia conquistado 34 wickets a uma média de 20,47, embora essa fosse a terceira maior média entre os lançadores da Inglaterra. Sua atuação no final da ordem de rebatedores rendeu-lhe 115 corridas a uma média de 12,77.

Copa do Mundo de 1979

Em 1979, a Inglaterra sediou a Copa do Mundo de Críquete. A seleção anfitriã entrou em campo com um elenco de 13 jogadores: o capitão Mike Brearley, Botham [en], Geoffrey Boycott [en], Phil Edmonds, Graham Gooch, David Gower [en], Hendrick, Wayne Larkins, Geoff Miller, Chris Old, Derek Randall, Bob Taylor [en] (wk) e Willis. A Inglaterra, que não disputou jogos preparatórios, jogou sua primeira partida contra a Austrália em 9 de junho, no Lord’s, e venceu com facilidade. Willis conquistou um wicket por 20 corridas em seus 11 overs, superado por Boycott – que se tornaria um herói improvável no lançamento durante o torneio –, que conquistou 2/15. Com a necessidade de alcançar 159, a Inglaterra avançou lentamente, com os 44 de Brearley vindos de 147 bolas, e alcançou a meta em 47,1 overs. Em sua partida seguinte, contra o Canadá [en], a equipe visitante foi derrotada por 45, com Willis conquistando 4/11 e Old, eleito o Melhor Jogador da Partida, conquistando 4/8. Boycott e Gooch encerraram a partida em 13,5 overs. Na última partida da Inglaterra no Grupo A, em 16 de junho, a equipe derrotou o Paquistão por 14 corridas. Willis acertou três quatros em suas 24 corridas em 37 bolas, ajudando a Inglaterra a chegar a 165/9, e seu único wicket por 37 corridas, juntamente com os 2/14 de Boycott, ajudaram a Inglaterra a impedir que o Paquistão atingisse a meta.

A Inglaterra, assim, se classificou para as semifinais contra a Nova Zelândia. Willis conseguiu somar uma corrida em suas duas bolas, enquanto a Inglaterra alcançava 221/8, e depois conquistou um wicket, mantendo a Nova Zelândia em 212. Durante a partida, no entanto, Willis sofreu uma lesão. Ele havia deixado o campo antes do fim da partida devido a uma recorrência de sua lesão no joelho e foi descartado da final, na qual a Inglaterra perdeu para as Índias Ocidentais. Embora tenha perdido a final, Willis conquistou sete wickets ao longo de toda a competição, com uma média de 15,57 corridas por wicket — o que o colocou em quinto lugar na média de arremessos entre todas as seleções, e sua taxa de economia de 2,44 corridas por over foi a quarta melhor.

Após se recuperar de uma lesão, Willis disputou o primeiro, o terceiro e o quarto Testes contra a Índia, conquistando 10 wickets com uma média de 29,80. Entre suas atuações internacionais, ele enfrentou dificuldades no Campeonato, conquistando nove wickets com uma média de 42,00, enquanto o Warwickshire terminou em décimo quinto lugar no país.

1980, Austrália e as Índias Ocidentais

O inverno de 1979/80 e o verão seguinte foram marcados por turnês difíceis para Willis: a Copa do Mundo Benson and Hedges e uma turnê de Testes na Austrália, seguida por uma série em casa contra as Índias Ocidentais. Willis participou de todas as sete partidas da Inglaterra na World Series Cup, mas teve dificuldades, somando seis wickets a uma média de 41,00. A Inglaterra conseguiu o maior número de pontos, mas foi derrotada nas duas finais pelas Índias Ocidentais. No meio dessas partidas, a Inglaterra e a Austrália disputaram três partidas de teste, nas quais Willis conseguiu apenas 3 wickets a 74,66, ficando sem wickets no terceiro teste. No âmbito dos condados, porém, sua posição no Warwickshire foi reafirmada ao ser nomeado capitão do time.

Duas partidas de ODI na Inglaterra deram início à turnê pelas Índias Ocidentais, com Willis sendo escalado para a equipe apenas na segunda partida, na qual conquistou dois wickets e duas defesas na vitória da Inglaterra por três wickets. Wills então enfrentou a seleção de Testes das Índias Ocidentais em quatro partidas, a primeira delas em 5 de junho. Ele conquistou quatro wickets por 82 corridas na primeira entrada e cinco na segunda – ultrapassando a marca de 650 wickets em partidas de primeira classe nesse processo, embora o prêmio de Melhor Jogador da Partida tenha sido concedido a Andy Roberts, com 5/72 e 3/57, e as Índias Ocidentais tenham vencido por dois wickets. O segundo Teste terminou empatado, embora Willis tenha conquistado três wickets. Ele conseguiu apenas 1/99 na terceira partida, no entanto, e igualou sua melhor pontuação em Testes, de 24 com o taco, no quarto Teste no Oval, ultrapassando 500 corridas em Testes nesse processo e ajudando a salvar uma partida que parecia perdida ao formar uma parceria ininterrupta de 117 no último wicket com Peter Willey. As Índias Ocidentais, no entanto, garantiram a vitória na série por 1 a 0. Willis havia demonstrado sua melhora no desempenho com 14 wickets a 29,07, e teve um desempenho melhor no Campeonato dos Condados naquele ano, conquistando 27 wickets a 31,70. Naquela temporada, ele também conquistou 23 wickets em partidas de um dia, com média de 25,95, e teve a satisfação, em sua primeira temporada como capitão, de levar seu condado à vitória na John Player League, apenas um ano depois de terem terminado na última posição da tabela no mesmo torneio.

Ashes de 1981

A Austrália chegou à Inglaterra para a 51ª série das Ashes, em 1981. Willis, que foi escalado para disputar todas as seis partidas de Teste, chegou à série em boa fase no campeonato de condados. Ele havia disputado quatro partidas do campeonato de condados, começando com 5/61 contra o Yorkshire [en] em 6 de maio, e 3/58 contra o Lancashire em 10 de junho. O primeiro teste ocorreu em Trent Bridge, Nottingham, em 18 de junho. A Inglaterra, que bateu primeiro, foi eliminada por 185 corridas graças a quatro wickets de Terry Alderman e três cada de Dennis Lillee e Rodney Hogg [en]. Apenas Mike Gatting ultrapassou os cinquenta, e Willis foi eliminado sem marcar nenhum ponto logo na primeira bola. Willis, no entanto, juntou-se a Dilley, Hendrick e Botham para reduzir a Austrália a 179 todos eliminados, com três wickets para Willis. A Inglaterra, porém, não conseguiu tirar proveito disso, já que Lillee e Alderman dividiram igualmente entre si os dez wickets da seleção anfitriã, deixando a Austrália a apenas 132 para vencer. Dilley conquistou quatro wickets e Willis eliminou Graeme Wood por oito, alcançando 200 wickets em Testes, mas os visitantes venceram a partida com quatro wickets de sobra.

Entre o primeiro e o segundo Teste, Willis voltou a Warwickshire para enfrentar Gloucestershire em uma partida do Campeonato dos Condados, conquistando três wickets. Ele retornou para enfrentar a Austrália em 2 de julho, no segundo Teste, com a Inglaterra rebatendo primeiro. Graças aos 82 de Peter Willey e a um segundo half-century de Gatting, juntamente com cinco corridas de Willis, a Inglaterra alcançou 311 – embora Geoff Lawson tenha conquistado sete wickets. A Austrália superou essa marca e foi eliminada por 345, com três wickets para Willis e três para Dilley. Os lançadores da Inglaterra sofreram com bolas nulas; só Willis lançou 28. A Inglaterra declarou no final da partida com 265/8, e Willis conquistou mais um wicket enquanto a Austrália chegava a 90/4 no encerramento da partida. Botham, que havia capitaneado a equipe até então, foi demitido e substituído por Brearley. Willis, que enfrentava dificuldades para manter a forma física e sofria de uma infecção no peito, foi retirado da equipe. Ele ficou de fora de uma partida do condado de Warwickshire e, após conversar com Alec Bedser, teve seu lugar na equipe devolvido, sob a condição de que jogasse uma partida de 40 overs, disputasse uma partida pelo segundo time e lançasse 12 overs nos treinos. Ele cumpriu essas tarefas e foi provisoriamente reintegrado ao elenco, substituindo um spinner.

O terceiro teste — o 60º de Willis — ocorreu em 16 de julho, e a Inglaterra conseguiu empatar a série em 1 a 1 graças ao desempenho de Botham, eleito o Melhor Jogador da Partida (sete wickets, um century e um half-century), e ao arremesso agressivo de Willis na segunda entrada. Willis arremessou 30 overs sem conseguir nenhum wicket na primeira entrada da Austrália e marcou uma corrida. Quando a Inglaterra teve que continuar sua segunda entrada, ele marcou apenas duas corridas com o taco, mas essas fizeram parte de uma parceria de 37 corridas no último wicket com Botham. Ele então voltou a lançar com a Austrália precisando de 130 corridas. Em determinado momento, a Inglaterra tinha cotação de 500 para 1 para vencer a partida. Willis iniciou uma atuação “inspirada” no lançamento, tendo solicitado lançar em descida a partir da extremidade de Kirkstall Lane assim que a Austrália chegou a 56/1. Trevor Chappell [en], Kim Hughes [en] e Graham Yallop [en] foram eliminados por defensores próximos, enquanto Rod Marsh e John Dyson [en] foram eliminados na zona de fine leg e atrás do wicket, respectivamente, ao tentarem executar a tacada de gancho. Dennis Lillee foi pego na única bola que Willis lançou mais alto. Então, quando Willis derrubou o toco do meio de Ray Bright [en], a Austrália foi eliminada por 111, perdendo por 18 corridas. Willis fez 8/43, seu melhor desempenho em Testes na carreira. Duas de suas vítimas haviam sido eliminadas com zero pontos, e outras três com pontuações de um único dígito. John Dyson [en] havia sido o maior pontuador, com 34, antes de Willis eliminá-lo. Willey relembrou o momento como uma “série de arremessos incrível”, enquanto o Wisden a chamou de “a melhor exibição de arremesso de sua vida, quando sua posição parecia novamente ameaçada”.

A Inglaterra chegou então ao quarto Teste com o placar em 1 a 1 na série. Mais uma vez rebatendo primeiro, os cinco wickets de Alderman levaram a Inglaterra a 189, todos eliminados, com Willis marcando 13 corridas. Em seguida, ele lançou 19 overs sem conseguir nenhum wicket, mas de forma “tempestuosa”, “como se o diabo estivesse em seus calcanhares” e, depois que a Inglaterra estabeleceu para a Austrália uma meta final de 151 corridas, conquistou dois wickets que, juntamente com os cinco de Botham, eliminaram os australianos por 121 e garantiram à Inglaterra uma vitória por 29 corridas e a liderança da série. Willis jogou pelo seu condado contra o Middlesex entre o quarto e o quinto Teste, conquistando um wicket. Em seguida, ele se reuniu à equipe para o quinto teste em Old Trafford. A Inglaterra alcançou 231, em parte graças a uma parceria “inestimável” de 56 corridas no final da partida entre Paul Allott (52) e Willis (11), antes de Willis liderar o ataque de arremessadores com quatro wickets, restringindo a Austrália a 130 todos eliminados. Outro century de Botham levou a Inglaterra a 404, estabelecendo para os visitantes a marca de 506 corridas para vencer. Yallop e Allan Border marcaram centuries; no entanto, com Willis conquistando três wickets, e Allott, Botham e John Emburey dois cada, a Inglaterra eliminou os visitantes por 402, 103 corridas a menos do que o necessário para a vitória.

Willis continuou em boa forma com o taco, marcando 33* contra Nottinghamshire no intervalo entre o quinto e o último Teste, embora não tenha conseguido nenhum wicket. Em 27 de agosto, Austrália e Inglaterra se enfrentaram no sexto Teste, no Oval. A equipe visitante alcançou 352 graças a um century de Border, enquanto Willis conquistou quatro wickets e Botham, seis. Um century de Boycott, então, superou os sete wickets de Lillee, levando a Inglaterra a 314, e, em resposta, Hendrick e Botham conseguiram quatro wickets cada um, estabelecendo para sua equipe uma meta de 383 corridas para vencer, enquanto Willis não conseguiu nenhum wicket na segunda entrada. Com half-centuries de Gatting e Brearley, a Inglaterra chegou a 261 antes que a partida terminasse em empate. A Inglaterra saiu vitoriosa na série por 3 a 1, e os esforços de Botham fizeram com que ela fosse informalmente chamada de “Botham’s Ashes”.

Enquanto isso, Willis viajou para a Índia com a seleção da Inglaterra em novembro de 1981 para uma série de seis Testes contra a Índia e outra contra o Sri Lanka. Ele conquistou 12 wickets a uma média de 31,75 contra a Índia, além de mais três wickets em Testes e dois em ODIs contra o Sri Lanka. Entre essas partidas internacionais, Willis havia conquistado 13 wickets no Campeonato dos Condados com média de 28,55, embora o Warwickshire tenha ficado em último lugar na tabela.

Capitania da Inglaterra

Willis iniciou a temporada de 1982 do campeonato de condados com cinco partidas do Campeonato do Condado, nas quais alcançou seu primeiro half-century com o taco — 72, o melhor resultado de sua carreira —, enquanto liderava o Warwickshire contra a seleção indiana em turnê, em 9 de maio. Ele também conquistou dois wickets. Ele também alcançou seu 750º wicket em partidas de primeira classe com seu desempenho de 2/71 contra o Yorkshire em 19 de maio. A Índia tinha programadas três partidas de Teste e duas de ODI naquela turnê; no entanto, antes do início das partidas, os selecionadores da Inglaterra dispensaram Fletcher, o capitão. Willis, embora visto como um candidato improvável e ambivalente em relação ao cargo, foi nomeado capitão. Em 2 de junho, o novo capitão enfrentou a Índia como parte da seleção inglesa de ODI, conquistando dois wickets e realizando uma eliminação por corrida com a ajuda de Botham, que também conquistou quatro wickets. A Inglaterra limitou a Índia a 193 e conquistou a vitória por nove wickets. A segunda partida de ODI ocorreu dois dias depois, e a Inglaterra também venceu – desta vez por 114 corridas, com Willis conquistando 1/10 em sete overs.

Com duas vitórias no currículo, Willis liderou sua equipe no primeiro Teste, em 10 de junho. Ao rebater primeiro, ele marcou 28 corridas — o melhor resultado de sua carreira — em uma parceria no último wicket com Allott (41), que somou 70 corridas — um recorde da Inglaterra contra a Índia —, levando os anfitriões a 433 corridas, todos eliminados. Willis então começou a desmontar a linha de rebatedores indiana com 3/41 e 6/101, deixando a Inglaterra com 65 runs a perseguir, marca que foi alcançada com a perda de três wickets. A Wisden descreveu Willis como “lançando quase na sua velocidade máxima” e ele conquistou seu 250º wicket em Testes durante a partida. Willis conquistou mais dois wickets no segundo Teste; no entanto, os séculos de Botham e Sandeep Patil, que marcou 24 runs contra Willis em um over, garantiram pontuações elevadas nas entradas, levando a partida a um empate. Botham seguiu com seus 208, o melhor resultado de sua carreira, na terceira partida, levando a Inglaterra a 594 all out, e Willis, então, conquistou 3/78 para manter a Índia em 410. Ele então declarou a segunda entrada da Inglaterra em 191, deixando a Índia com 376 para vencer, e conquistou o wicket de Ravi Shastri antes que a Índia encerrasse o último dia com 111/3. Willis, assim, completou sua primeira série de Testes de forma vitoriosa, com 15 wickets em Testes a uma média de 22,00. Em 1982, Willis também levou a Inglaterra a uma vitória por 2 a 1 em uma acirrada série de Testes contra o Paquistão, igualando sua maior pontuação em Testes com uma entrada de 28 sem ser eliminado no primeiro Teste, compartilhando uma parceria no último wicket com Bob Taylor de 79. Willis ficou ausente do segundo Teste, que a Inglaterra (capitaneada por David Gower) perdeu, antes de retornar para o tenso terceiro Teste. Willis esteve disponível para apenas mais três partidas de primeira classe naquela temporada e a encerrou com um total de 24 wickets, com média de 35,08. Em 1982, Willis também capitaneou o Warwickshire até a final do NatWest Trophy, embora a equipe tenha sofrido uma derrota acachapante na final para seu antigo condado, o Surrey. Ele viajou imediatamente para a Austrália para liderar a Inglaterra na série Ashes de 1982-83.

Durante o inverno de 1982/83, a seleção inglesa vencedora da série Ashes viajou para a Austrália sob o comando de Willis. Willis conseguiu duas séries de três wickets em duas partidas preparatórias de primeira classe; no entanto, ele ficou ausente em outras duas, e Botham assumiu a capitania. A essa altura, problemas contínuos com lesões já começavam a afetar o corpo do lançador, que estava envelhecendo. Ele conseguiu 3/95 no primeiro Teste, enquanto a Austrália alcançava 424 em resposta aos 411 da Inglaterra na primeira entrada, dos quais Willis havia marcado 26. O century de Derek Randall na segunda entrada da Inglaterra levou a equipe a 358, e a Austrália chegou a 73 no encerramento do último dia, com a perda de dois wickets, ambos conquistados por Willis, deixando a partida empatada. Willis conquistou 5/66 no segundo Teste; no entanto, a Austrália alcançou facilmente uma meta baixa na quarta entrada, passando à frente por 1 a 0. O terceiro Teste seguiu um padrão semelhante, com a Inglaterra respondendo com duas pontuações baixas diante dos 438 da primeira entrada da Austrália, e a Austrália conquistando uma vitória por oito wickets para assumir a liderança por 2 a 0 na série, apesar dos três wickets de Willis. A Inglaterra conquistou o que foi, na época, a margem de vitória mais apertada da série Ashes, de três corridas, no quarto teste em Melbourne, com Willis conquistando três wickets. Willis comentou sobre a partida: “Você nunca desiste e nunca pensa que já está perdido.” A quinta partida terminou em empate, de modo que a Austrália venceu a série por 2 a 1. Ao longo de toda a turnê, Willis conquistou 28 wickets em partidas de primeira classe. Na World Series Cup seguinte, disputada entre Inglaterra, Austrália e Nova Zelândia, a Inglaterra foi eliminada, apesar dos 14 wickets de Willis, com média de 21,14.

Willis voltou ao Warwickshire para a temporada de 1983, enfrentando dificuldades na temporada do condado, com 21 wickets a 36,76 no Campeonato dos Condados, embora tenha obtido mais sucesso nas partidas de um dia, com o melhor resultado de sua carreira: 45 wickets a 16,24. Ele foi capitão da Inglaterra na Copa do Mundo de Críquete de 1983, quando a Inglaterra chegou às semifinais, onde foi derrotada pela Índia, que acabou se sagrando campeã. Ele também liderou a Inglaterra em uma série de quatro Testes contra a Nova Zelândia, obtendo maior sucesso com 20 wickets a 13,65, incluindo uma série de cinco wickets. Esse feito, alcançado no segundo teste, levou Willis a ultrapassar 850 wickets em partidas de primeira classe e 300 wickets em testes. A Inglaterra venceu a série de forma convincente por 3 a 1, e voltou à Nova Zelândia durante o inverno. No primeiro teste, que terminou empatado, Willis superou o recorde de Fred Trueman de 307 wickets em testes pela Inglaterra ao eliminar Lance Cairns na primeira entrada. A Inglaterra perdeu o segundo teste por uma entrada, apesar dos 4/51 de Willis. Com o terceiro teste terminando em empate, a Inglaterra perdeu a série. Willis, com crescente cansaço físico e mental e agora recorrendo à hipnoterapia para reduzir o estresse e manter o foco no jogo, conquistou três wickets na série de ODIs seguinte, na qual a Inglaterra venceu a Nova Zelândia por 2 a 1.

A Inglaterra disputou uma série de três Testes contra o Paquistão no início de 1984; no entanto, Willis não conseguiu somar mais do que dois wickets na primeira partida devido a uma lesão. Ele disputou apenas cinco partidas no Campeonato dos Condados, conquistando apenas nove wickets com uma média de 42,22. Willis, sob crescente pressão devido à lesão e ao fraco desempenho da seleção inglesa, foi destituído do cargo de capitão antes da próxima série de Testes contra as Índias Ocidentais e substituído por Gower.

Como capitão, Willis recebeu posteriormente uma avaliação mista. Botham guardava boas lembranças de Willis como jogador, mas observou que Willis tinha dificuldade em ser seu capitão porque os dois tinham idades semelhantes. Willis, frequentemente destacado por seu entusiasmo, tornou-se um “motivador eficaz” como capitão; no entanto, ele “não era um gênio tático excepcional” e “no final, seus sentimentos beiravam o desgosto diante da convicção de que alguns jogadores de críquete da Inglaterra aceitavam o fracasso com demasiada facilidade. Ele também não conseguia se isolar dos comentários da mídia”. Ele também era visto como um solitário no esporte e um capitão relutante, grato por ser colocado de volta entre os jogadores após repetidas derrotas enquanto estava no comando. Em seus 18 Testes como capitão da Inglaterra, ele obteve 7 vitórias, 5 derrotas e 6 empates, enquanto liderou a Inglaterra em 29 partidas de ODI, vencendo 16 e perdendo 13.

Willis disputou a série de Testes seguinte contra as Índias Ocidentais, conquistando dois wickets nas duas primeiras partidas e, antes da última partida, jogou pelo Derbyshire, seu time do condado, conquistando três wickets. Willis entrou em campo em 12 de julho para o terceiro teste e conquistou apenas dois wickets por 123 corridas, enquanto as Índias Ocidentais, especialmente Michael Holding, “massacraram” seu arremesso – Holding marcou 59 em 55 arremessos. Willis concedeu mais 40 corridas em oito overs na segunda entrada, o que o Wisden descreveu como “os últimos suspiros” de sua carreira. Ele anunciou sua aposentadoria do críquete imediatamente após a derrota da Inglaterra, embora tenha liderado o Warwickshire em um último grande evento alguns dias depois, a final da Benson & Hedges Cup de 1984 em Lord’s, na qual foram derrotados pelo Lancashire.

Ele encerrou a carreira com 325 wickets em Testes — na época, ficando atrás apenas de Dennis Lillee — e 899 wickets em todas as partidas de primeira classe. Desde então, apenas James Anderson [en], Ian Botham [en] e Stuart Broad [en] superaram seu número de wickets em Testes pela Inglaterra. Willis também detém o recorde mundial de maior número de wickets em Testes sem ter conseguido uma única marca de 10 wickets em uma partida.