História
Joseon, que patrocinava o neoconfucionismo como a ideologia do estado, viu uma crescente polarização entre os estudiosos confucionistas ortodoxos e os esforços de outros estudiosos confucionistas em reviver a ética social e reformar a sociedade. A crescente presença e pressão do Ocidente criou um maior senso de urgência entre os reformadores e, assim, Choe Je-u escreveu pela primeira vez seu tratado, Dongkyeong Daejeon (동경대전; 東經大全, lit. "livro compreensivo do aprendizado oriental"). Este tratado marcou o primeiro uso do termo "aprendizado oriental" e pedia uma rejeição de Deus (no sentido cristão) e outros aspectos da teologia cristã.
Choe ficou alarmado com a intrusão do cristianismo (천주교, Cheonjugyo, lit. "Catolicismo"), e a ocupação anglo-francesa de Pequim. Ele acreditava que a melhor maneira de combater a influência estrangeira na Coreia era introduzir a democracia, estabelecer os direitos humanos e criar um paraíso na Terra independente da interferência estrangeira.
Ele iniciou uma rebelião camponesa ao converter os camponeses ao Donghak e, juntamente com outros ativistas civis antigovernamentais, tomou o controle de partes do sul da Coreia entre 1862 e 1864, até que Choe foi executado.
O movimento foi continuado por Choe Si-hyeong (1829–1898), que sistematizou sua doutrina. Ele também foi executado.
Em 1898, após a execução de Choe Si-hyeong, o líder do Donghak, Son Byeong-hui, buscou asilo político no vizinho Japão. Após a Guerra Russo-Japonesa em 1904, ele retornou à Coreia e fundou a Jinbohoe ("sociedade progressista"), um novo movimento cultural e reformista destinado a reverter o declínio da nação e criar uma nova sociedade. Por meio do Donghak, ele conduziu um movimento nacional que visava a melhoria social por meio da renovação de costumes e modos de vida antigos. Centenas de milhares de membros do Donghak cortaram seus longos cabelos e passaram a usar roupas simples e modestas. Manifestações não violentas em prol da melhoria social, organizadas por membros do Donghak, ocorreram ao longo de 1904.
Sob a liderança do terceiro patriarca do movimento Donghak, Son Byeong-hui, o movimento tornou-se uma religião chamada Cheondogyo, ou cheondoísmo, que é seguida hoje tanto na Coreia do Norte quanto na Coreia do Sul.
Choe Je-u
O tratado de Choe Je-u defendia um retorno à compreensão confucionista do Céu, com ênfase no autocultivo e na melhoria da natureza. Como Choe escreveu, o Caminho do Céu estava dentro da própria mente, e assim, ao melhorar sua natureza, também se alcançava o Caminho do Céu.
O Donghak não foi acompanhado por uma agenda específica ou doutrina sistemática. Choe acreditava em improvisar à medida que os eventos ocorriam. Ele não tinha planos práticos ou visões de como se estabeleceria um paraíso na Terra, muito menos o que o paraíso significava, exceto que todas as pessoas eram iguais. No entanto, a defesa de Choe da democracia, dos direitos humanos e do nacionalismo coreano ressoou entre os guerrilheiros camponeses, e o Donghak se espalhou rapidamente pela Coreia. Os revolucionários progressistas se envolveram e organizaram os camponeses em uma unidade de combate coesa.
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