Jim Palmer

Década de 1960

Conhecido por levantar bastante a perna durante o movimento e pela mecânica de arremesso excepcionalmente fluida, Palmer conquistou sua primeira vitória nas grandes ligas em 16 de maio de 1965, contra o New York Yankees, no Memorial Stadium. Aos 19 anos, entrou em relevo no terceiro inning, substituindo Dave McNally, e permaneceu no jogo por 3⅔ entradas, permitindo uma corrida. Os Orioles venceram por 7–5, e Palmer recebeu a primeira vitória de sua carreira. Na mesma partida, rebateu seu primeiro home run nas grandes ligas, um home run de duas corridas contra o arremessador dos Yankees, Jim Bouton. Palmer terminou sua primeira temporada na liga principal com campanha de 5–4 e ERA de 3,72.

Em 1966, Palmer passou a integrar a rotação de titulares. Baltimore conquistou o título da Liga Americana, com Frank Robinson tendo uma temporada em que foi eleito MVP e conquistou a Tríplice Coroa. Palmer venceu sua última partida da temporada, contra o Kansas City Athletics, garantindo o título da Liga Americana para Baltimore. No segundo jogo da World Series, disputado no Dodger Stadium, tornou-se o arremessador mais jovem, aos 20 anos e 11 meses, a lançar um shutout, derrotando por 6–0 os então campeões. O shutout de Palmer fez parte de uma sequência recorde de 33⅓ entradas consecutivas sem permitir corridas pelos arremessadores dos Orioles na World Series. A última corrida dos Dodgers havia sido anotada contra Moe Drabowsky na terceira entrada do primeiro jogo. Palmer, Wally Bunker e Dave McNally lançaram shutouts nos três jogos seguintes.

Nas duas temporadas seguintes, Palmer sofreu com lesões no braço. Ele havia machucado o braço em 1966 enquanto usava um rolo de pintura em sua nova casa, em Baltimore. Injeções de cortisona permitiram que continuasse arremessando pelo restante da temporada e na World Series, mas, em 1967, seu braço continuava apresentando uma sensação de peso. Em 12 de maio, lançou uma partida de apenas uma rebatida contra o Yankees, mas foi enviado às ligas menores depois de uma atuação ruim contra o Boston Red Sox, cinco dias mais tarde. Enquanto tentava retornar às grandes ligas pelo Rochester Red Wings, em Rochester, Nova York, Palmer sofreu o único grand slam de toda a sua carreira profissional, rebatido por Johnny Bench, do Buffalo Bisons. Ele fez apenas mais três partidas pelos Orioles em 1967. Em 1968, ficou limitado a dez jogos nas ligas menores e não atuou nenhuma vez pelos Orioles. A situação de sua carreira parecia tão ruim que Palmer chegou a considerar abandonar o beisebol para cursar a faculdade ou tentar atuar como jogador de posição. Em setembro de 1968, foi colocado na lista de waivers e, um mês depois, ficou desprotegido no draft de expansão para o Kansas City Royals e o Seattle Pilots, mas não foi selecionado. Depois de atuar por uma equipe da Liga Instrucional, os Orioles o enviaram para jogar pelo Santurce Crabbers na Liga de Inverno de Porto Rico. Antes de viajar para Santurce, Palmer foi a um jogo do Baltimore Bullets, onde se sentou ao lado de Marvin Foxman, representante de uma empresa farmacêutica. Foxman sugeriu que ele experimentasse o Indocin, medicamento recém-aprovado para aliviar dores, inchaços e rigidez nas articulações. Em Santurce, as dores no braço desapareceram e sua bola rápida voltou a atingir cerca de 95 mph. Anos depois, Palmer descreveu o efeito do tratamento como “um milagre”.

Palmer retornou saudável em 1969, reintegrando uma rotação dos Orioles que também contava com os vencedores de 20 partidas Dave McNally e Mike Cuellar. Ele perdeu todo o mês de julho, passando seis semanas na lista de lesionados, mas a lesão era uma ruptura de um músculo das costas, e não um problema no braço. Em 13 de agosto, apenas quatro dias depois de deixar a lista de lesionados, Palmer lançou um no-hitter contra Oakland. Foi o único no-hitter de sua carreira. Terminou a temporada com campanha de 16–4, 123 strikeouts, ERA de 2,34 e porcentagem de vitórias de 80%. Os Orioles, amplamente considerados favoritos, foram derrotados pelo New York Mets na World Series de 1969, com Palmer sofrendo a derrota no terceiro jogo.

Década de 1970

Em 1970, Cuellar teve campanha de 24–8, McNally de 24–9 e Palmer de 20–10. Em 1971, o trio terminou, respectivamente, com campanhas de 20–9, 21–5 e 20–9, enquanto Pat Dobson teve campanha de 20–8. Apenas uma outra equipe na história da MLB, o Chicago White Sox de 1920, teve quatro arremessadores com pelo menos 20 vitórias. Palmer venceu 21 partidas em 1972 e, em 1973, terminou com campanha de 22–9, 158 strikeouts e ERA de 2,40, conquistando seu primeiro Prêmio Cy Young. Em 16 de junho de 1973, Palmer esteve perto de lançar um jogo perfeito contra o Texas Rangers, mas permitiu uma rebatida simples de Ken Suarez, no campo externo esquerdo, com um eliminado na nona entrada, na vitória por 9–1 em Baltimore.

Seu bom momento foi interrompido em 1974, quando seu braço começou a apresentar problemas durante os treinamentos de primavera. Posteriormente, ficou afastado por oito semanas devido a problemas no cotovelo. Palmer havia perdido sete partidas consecutivas quando foi colocado na lista de lesionados, em 20 de junho. Ele foi diagnosticado com uma lesão no nervo ulnar, e o cirurgião ortopédico Robert Kerlan recomendou repouso, terapia com água quente e fria e medicamentos. A cirurgia chegou a ser considerada, mas a dor diminuiu e Palmer conseguiu voltar a arremessar em agosto. Terminou a temporada com campanha de 7–12.

A temporada de 1974, marcada pelos problemas no braço, ficou para trás, e Palmer se recuperou completamente em 1975. Ele venceu 23 partidas, lançou dez shutouts, permitindo apenas 44 rebatidas nessas partidas, e terminou com ERA de 2,09, liderando a Liga Americana nas três categorias. Completou 25 jogos, chegou a registrar um save e limitou os rebatedores adversários a uma média de rebatidas de .216. Por seu desempenho, conquistou seu segundo Prêmio Cy Young.

Em 1976, Palmer terminou com campanha de 22–13 e ERA de 2,51, conquistando seu terceiro Prêmio Cy Young. Naquele ano, ganhou o primeiro de quatro prêmios Gold Glove consecutivos. Jim Kaat, que havia conquistado o prêmio em 14 temporadas consecutivas, havia se transferido para a Liga Nacional, onde também recebeu o prêmio em 1976 e 1977. Em 28 de julho, Palmer foi multado pelo presidente da Liga Americana, Lee MacPhail, por ter atingido Mickey Rivers com um arremesso na partida do dia anterior contra o New York Yankees. O episódio ocorreu depois que o arremessador dos Yankees, Dock Ellis, atingiu Reggie Jackson no rosto com um arremesso durante o jogo. Palmer admitiu posteriormente que acertou Rivers de propósito, em retaliação ao ocorrido com Jackson, e questionou o fato de Ellis, que não reconheceu ter agido intencionalmente, não ter recebido uma punição semelhante.

Depois de receber US$ 185.000 em 1976, Palmer esperava um aumento salarial em 1977. Os Orioles inicialmente ofereceram US$ 200.000, mas Palmer queria US$ 275.000. As partes finalmente chegaram a um acordo de US$ 260.000, com um bônus por uma “contribuição significativa”. Em 1977 e 1978, Palmer venceu 20 e 21 partidas, respectivamente. Apesar das 20 vitórias em 1977, os Orioles quase se recusaram a pagar seu bônus. Depois que a Major League Baseball Players Association apresentou uma reclamação em nome de Palmer e ameaçou levar o caso à arbitragem, o que provavelmente faria com que ele se tornasse agente livre, o gerente-geral Hank Peters acabou cedendo e pagou o bônus.

Entre 1970 e 1978, Palmer venceu pelo menos 20 partidas em todas as temporadas, com exceção de 1974. Nessas oito temporadas com 20 vitórias, disputou entre 274 e 319 entradas por ano, liderando a liga em entradas arremessadas quatro vezes e em ERA duas vezes. Durante esse período, lançou entre 17 e 25 jogos completos por temporada. Frustrado pelo fato de arremessadores que haviam se tornado agentes livres, como Vida Blue e Bert Blyleven, estarem ganhando mais dinheiro do que ele em 1979, Palmer disse a um repórter do St. Paul Pioneer Press: “Vou irritar os Orioles até que eles me negociem”. O técnico Earl Weaver respondeu prendendo em seu armário um bilhete que dizia: “Feliz Dia dos Pais. Agora cresça”. Weaver reconheceu que Palmer estava certo: “Ele está certo, está mal pago. Vale um milhão de dólares quando está arremessando, mas assinou por US$ 260.000”. Palmer acabou deixando para trás seu descontentamento, e a equipe conquistou o título da Liga Americana naquele ano.

Weaver escolheu Palmer para abrir o primeiro jogo da ALCS contra o California Angels, embora o arremessador tivesse sugerido que Mike Flanagan, vencedor de 23 jogos e do Prêmio Cy Young em 1979, fosse o titular. Weaver preferiu contar com a experiência de Palmer em um jogo de pós-temporada. No duelo contra Nolan Ryan, Palmer trabalhou as nove entradas, permitindo três corridas e deixando a partida empatada em 3–3. Na décima entrada, John Lowenstein decidiu o jogo com um home run de três corridas, dando aos Orioles a vitória por 6–3. Baltimore venceu a série por 3–1.

Década de 1980

De 1980 a 1985, Palmer foi prejudicado pelo cansaço no braço e por uma série de pequenas lesões. Ainda assim, continuou sendo uma presença experiente e estabilizadora na rotação dos Orioles. Em 1981, Palmer se envolveu em uma discussão com Doug DeCinces depois que ele não conseguiu pegar uma rebatida de Alan Trammell em uma partida contra o Detroit Tigers. Segundo DeCinces, Palmer “estava me xingando e jogando as mãos para o alto” depois da jogada. “Essas bolas precisam ser pegas”, disse Palmer a um jornal. “Doug reluta em se colocar na frente da bola.” DeCinces respondeu: “Eu gostaria de saber de onde Palmer tirou o direito de criticar os outros. Pergunte a qualquer um — todos estão cansados disso. Somos uma equipe de 24 jogadores e uma prima-dona. Ele acha que a culpa é sempre de outra pessoa.” A discussão continuou até junho, quando Weaver afirmou: “Não vejo motivo para preocupação. O terceira base quer que o arremessador faça um pouco melhor e o arremessador quer que o terceira base faça um pouco melhor. Espero que todos nós possamos melhorar e fazer as pazes. O juiz me deu a guarda dos dois.” Palmer acabou atribuindo a Brooks Robinson a origem da disputa: “Se Brooks não tivesse sido o melhor terceira base de todos os tempos, o restante dos Orioles não teria considerado natural que qualquer bola rebatida em qualquer lugar no mesmo condado onde Brooks estivesse fosse considerada uma bola fácil de pegar, dominada perfeitamente e lançada perfeitamente, eliminando o que parecia ser todos os rebatedores adversários.”

Em 1982, depois de Palmer registrar um ERA de 6,84 em cinco partidas como titular, o gerente-geral Hank Peters anunciou: “Palmer nunca, jamais, vai abrir outra partida com o uniforme dos Orioles. Já chega.” Weaver transferiu Palmer para o bullpen, mas, como a equipe precisava de outro arremessador titular, recolocou-o na rotação em junho. Pouco depois, Palmer emendou uma sequência de 11 vitórias consecutivas.

A última vitória de Palmer nas grandes ligas foi marcante. Entrando para substituir Mike Flanagan como arremessador no terceiro jogo da World Series de 1983, enfrentou a estrelada escalação de rebatedores do Philadelphia Phillies e não permitiu nenhuma corrida na apertada vitória dos Orioles. Os 17 anos entre a primeira vitória de Palmer na World Series, em 1966, e a última, em 1983, constituem o maior intervalo entre a primeira e a última vitória de um arremessador em World Series na história das grandes ligas. Ele também se tornou o único arremessador da história da MLB a vencer partidas da World Series em três décadas diferentes. Além disso, Palmer tornou-se o único jogador da história dos Orioles a participar de todas as seis World Series disputadas pela equipe até então: 1966, 1969, 1970, 1971, 1979 e 1983. Palmer era o único jogador dos Orioles campeões de 1983 que já havia conquistado uma World Series anteriormente.

Palmer encerrou a carreira em 1984, quando os Orioles o dispensaram em 23 de maio, após um início de temporada com três derrotas em três partidas e ERA de 9,17. Terminou sua trajetória nas grandes ligas com 268 vitórias, 152 derrotas e ERA de 2,86. Em janeiro de 1990, foi eleito para o Hall da Fama do Beisebol em sua primeira aparição na cédula, com 92,5% dos votos.

Início da carreira como comentarista

Ainda como jogador, Palmer começou a trabalhar como comentarista da ABC. Participou das transmissões da ALCS de 1978, 1980 e 1982, da série divisional da Liga Americana de 1981, entre Oakland Athletics e Kansas City Royals, e da World Series daquele ano.

De 1985 a 1989, Palmer formou uma equipe de transmissão com Al Michaels e Tim McCarver na ABC. Palmer comentou a World Series de 1985, na qual inicialmente deveria trabalhar ao lado de Michaels e Howard Cosell, com quem havia trabalhado na ALCS do ano anterior. McCarver substituiu Cosell de última hora na World Series, depois que Cosell publicou o livro I Never Played the Game, no qual fazia críticas à equipe da ABC Sports. Posteriormente, Palmer, Michaels e McCarver passaram a formar a principal equipe de transmissão da ABC para grandes eventos de beisebol. O trio comentou o All-Star Game de 1986 e a World Series de 1987, além do All-Star Game de 1988 e da NLCS daquele ano. Em 1986, Palmer trabalhou com Michaels na ALCS, enquanto McCarver formou dupla com Keith Jackson na transmissão da NLCS pela ABC.

Palmer estava no Candlestick Park, em San Francisco, em 17 de outubro de 1989, quando o terremoto de Loma Prieta atingiu a região antes do terceiro jogo da World Series. Após a temporada de 1989, a ABC perdeu para a CBS os direitos de transmissão do beisebol. Naquele ano, Palmer havia recebido US$ 350.000 da ABC por participar de cerca de dez transmissões da temporada regular e de algumas transmissões da pós-temporada.

Em 1990, o Los Angeles Times informou que Palmer estava pensando em tentar uma carreira como técnico nas grandes ligas. Em vez disso, trabalhou como analista da ESPN e como comentarista das partidas dos Orioles nas transmissões locais da WMAR-TV e da Home Team Sports.

Tentativa de retorno

Em 1991, Palmer tentou retornar aos Orioles. Em seu livro de 1996, explicou: “Eu queria ver se conseguiria ser para o beisebol o que Nolan Ryan foi ou o que George Blanda foi para o futebol americano”. A ESPN, que buscava reduzir despesas, havia pedido que ele aceitasse uma redução salarial e assinasse um contrato de três anos. Palmer disse que aceitaria um contrato de um ano por um salário menor, mas a ESPN recusou. “Eu não estaria aqui hoje se o cenário das transmissões tivesse sido mais do meu agrado. Essa foi realmente minha principal motivação, o fato de eu não ter mais aquela obrigação”, disse Palmer durante os treinamentos de primavera.

Acompanhando os treinamentos de primavera de Palmer, Richard Hoffer, da revista Sports Illustrated, afirmou que sua tentativa de retorno não estava relacionada apenas ao dinheiro. Segundo ele, “é justo suspeitar que havia também uma certa vaidade envolvida”. Hoffer observou que Palmer “não conseguiu provocar nem escárnio nem espanto. Está em uma forma física excelente, sem dúvida. Mas, independentemente de quem estivesse ao seu lado na fileira de montes de treinamento, os outros receptores pareciam receber a bola com muito mais força em suas luvas”. Mais tarde, Palmer refletiu: “Eu já não conseguia lançar a 95 milhas por hora. O máximo que conseguia era 80”.

Durante os treinamentos na Universidade de Miami, em sua tentativa de retorno, Palmer foi abordado pelo auxiliar técnico de Miami, Lazaro Collazo. Segundo relatos, Collazo lhe disse: “Você nunca vai entrar para o Hall da Fama com essa mecânica”. “Eu já estou no Hall da Fama”, respondeu Palmer. Para ajudá-lo a corrigir sua mecânica de arremesso, Collazo e Palmer realizaram exercícios incomuns, nos quais Palmer apoiava um joelho ou um dos pés em uma cadeira enquanto fazia seus arremessos.

Depois de permitir cinco rebatidas e duas corridas em duas entradas durante uma partida dos treinamentos de primavera, Palmer encerrou definitivamente a tentativa de retorno. Ele contou que havia sofrido uma lesão no músculo posterior da coxa durante o aquecimento para a partida. “Não estou dizendo que não gostaria de continuar, mas não posso”, afirmou. “Ouvi alguma coisa estalar na minha perna ontem. Não foi um som agradável. Não sei o que isso significa, mas acho que vai atrapalhar bastante meu jogo de tênis.”

Retorno às transmissões

De 1994 a 1995, Palmer retornou à ABC — desta vez por meio de um empreendimento conjunto com divisão de receitas entre a MLB, a ABC e a NBC, chamado The Baseball Network — para voltar a trabalhar nas transmissões ao lado de Tim McCarver e Al Michaels. Palmer atualmente atua como comentarista da MASN nas transmissões televisivas dos jogos dos Orioles.

Em julho de 2012, Palmer colocou em leilão seus três troféus do Prêmio Cy Young e dois de seus quatro prêmios Gold Glove. “Neste momento da minha vida, prefiro me preocupar com a educação dos meus netos”, disse. Palmer também observou que seu enteado adolescente, que era autista, precisaria de cuidados especiais e que “minhas prioridades mudaram”. Anteriormente, Palmer havia colocado em leilão um de seus troféus do Prêmio Cy Young para uma campanha de arrecadação de fundos em favor da fibrose cística, embora tenha afirmado que o vencedor do leilão “havia pago US$ 39.000 por ele e nunca o levou. Era pelo bem da causa”.

Legado

Palmer é o único arremessador da história das grandes ligas a vencer partidas da World Series em três décadas diferentes (1960, 1970 e 1980). Ao longo de sua carreira de 19 anos nas grandes ligas, em 575 partidas, incluindo 17 jogos de pós-temporada, ele nunca sofreu um grand slam nem permitiu home runs consecutivos. Em seis ALCS e seis World Series, teve campanha de 8–3, com 90 strikeouts, ERA de 2,61 e dois shutouts em 17 jogos.

Palmer foi presença constante na rotação dos Orioles nas seis equipes que conquistaram o título da Liga Americana nas décadas de 1960 (1966 e 1969), 1970 (1970, 1971 e 1979) e 1980 (1983). Com a morte de Mike Cuellar, em 2010, Palmer tornou-se o último integrante ainda vivo da rotação de titulares dos Orioles de 1971, que contava com quatro arremessadores com pelo menos 20 vitórias. Palmer foi selecionado para seis All-Star Games, recebeu quatro Prêmios Gold Glove e conquistou três Prêmios Cy Young. Liderou a Liga Americana em ERA duas vezes e em vitórias três vezes.

Palmer tem a quinta menor ERA entre os arremessadores titulares desde 1920, considerando as temporadas até 2024, atrás de Clayton Kershaw e dos arremessadores integrantes do Hall da Fama Hoyt Wilhelm, Whitey Ford e Sandy Koufax. Wilhelm atuou em mais de 1.000 partidas, mas foi arremessador titular em apenas 52 delas.

Em algumas ocasiões, Palmer orientava os jogadores de defesa a mudar de posicionamento durante as partidas. Ele nunca interferia no posicionamento dos melhores defensores, como os irmãos Robinson ou Paul Blair, mas fazia isso com jogadores menos experientes. “Eles talvez não saibam que, se estiverem posicionados um ou dois passos mais para o lado oposto do campo e você estiver atrás do rebatedor na contagem de duas bolas e nenhum strike, além de estar com uma grande vantagem, provavelmente vai tirar um pouco de velocidade do arremesso. Os defensores precisam saber que devem se deslocar alguns passos e se posicionar para a rebatida do rebatedor para o lado em que ele costuma puxar a bola.”

Em 1999, Palmer ficou em 64º lugar na lista dos 100 Maiores Jogadores de Beisebol, publicada pela The Sporting News, e foi indicado como um dos finalistas da Seleção do Século da Major League Baseball.