Lago Manly | |
|---|---|
| O lago Manly ressurge ocasionalmente após precipitações intensas | |
| Localização | |
| Coordenadas | 36° 00′ N, 116° 48′ O |
| Localização | Vale da Morte, Califórnia |
| Características | |
| Tipo | Lago pluvial |
| Altitude | 47–90 m |
| Área * | cerca de 1.600 km² |
| Comprimento máximo | 145 km |
| Largura máxima | 10–18 km |
| Perímetro * | 320 km |
| Profundidade máxima | até 335 m |
| Volume * | 176 km³ |
| Bacia hidrográfica | 65.806 km² |
| Afluentes | Rio Amargosa, rio Mojave e rio Owens em diferentes períodos; nascentes |
| Efluentes | Improváveis; possivelmente o rio Colorado |
| * Os valores do perímetro, área e volume podem ser imprecisos devido às estimativas envolvidas, podendo não estar normalizadas. | |
O lago Manly foi um lago pluvial situado no Vale da Morte, na Califórnia. Ele se forma ocasionalmente na Bacia de Badwater após chuvas intensas, mas, em sua extensão máxima, durante o chamado "estágio Blackwelder", encerrado há cerca de 120 mil anos antes do presente, o lago cobria grande parte do Vale da Morte, com uma área de superfície de 1.600 km². O nível da água variou ao longo de sua história, e a cronologia é ainda mais complicada por processos tectônicos ativos que modificaram as altitudes das diversas linhas de costa do lago Manly; durante o estágio Blackwelder, elas atingiam 47–90 m acima do nível do mar. O lago recebia água principalmente do rio Amargosa e, em diferentes momentos, do rio Mojave e do rio Owens. O lago e sua extensa bacia hidrográfica favoreceram a dispersão de diversas espécies aquáticas, entre elas alguns lagartos, ciprinodontídeos (pupfish) e caramujos de nascente. O lago provavelmente sustentava um ecossistema considerável, e nele se desenvolveram várias espécies de diatomáceas.[carece de fontes]
No Vale da Morte, houve lagos em diferentes épocas do passado geológico. Após alguns estágios lacustres pouco definidos durante o Mioceno, o Plioceno e o início do Pleistoceno, o primeiro grande estágio lacustre ocorreu entre cerca de 185 mil e 128 mil anos atrás, durante o estágio glacial Tahoe, e formou as linhas de costa Blackwelder. Esse lago representa a maior extensão conhecida do lago Manly; no entanto, as teorias de que o lago se uniu ao lago Mojave, mais ao sul, ou de que chegou até a transbordar para o rio Colorado, perto de Ludlow, atravessando várias outras bacias, são questionáveis. Após o desaparecimento desse lago, um estágio lacustre posterior ocorreu entre 35 mil e 10 mil anos atrás, durante a glaciação Tioga/glaciação de Wisconsin; esse lago era menor que o lago Blackwelder. Durante o Holoceno, o lago desapareceu; atualmente, apenas lagos efêmeros se formam no Vale da Morte durante grandes enchentes.
Esse lago é um dentre os muitos grandes lagos que se formaram na Grande Bacia, sendo os mais bem estudados o lago Lahontan e o lago Bonneville. A redução das temperaturas e, consequentemente, das taxas de evaporação, bem como o aumento das taxas de precipitação durante as eras glaciais, foram responsáveis pela formação desses sistemas lacustres. O lago Manly recebia o transbordamento de diversos lagos, entre eles o lago Tecopa, o lago Mono, o lago Owens, o lago Searles, o lago Panamint, o lago Mojave, o lago Dumont e o lago Manix. Nem todos existiram ou drenaram para o lago Manly simultaneamente.

A existência de grandes lagos antigos na Grande Bacia dos Estados Unidos já havia sido proposta no final do século XIX, quando foi descrita pela primeira vez a existência do lago Lahontan e do lago Bonneville. A possibilidade de um antigo lago no Vale da Morte também foi considerada nessa época, embora, a princípio, não fosse universalmente aceita a ideia de que se tratava de um grande lago. A primeira evidência dele foi descrita em 1924 pelo geólogo Levi F. Noble. Antes disso, em 1890, outro geólogo, Grove Karl Gilbert, já havia suposto a existência de um lago no Vale da Morte, embora o lago proposto por ele fosse consideravelmente maior que o verdadeiro lago Manly.
Entre as evidências da existência do lago estão terraços de abrasão observados por geólogos em 1925, seixos e tufa, camadas de argila e sal em seu antigo leito, e depósitos de carbonato de cálcio que provavelmente foram formados por algas no lago. Esses indícios estão espalhados pelo Vale da Morte, especialmente nas áreas mais pesquisadas de Beatty Junction e do cânion Desolation.
Embora os depósitos tenham sido atribuídos, no passado, a um único nível lacustre, posteriormente foram encontradas evidências de vários ciclos lacustres que remontam ao Plioceno. A história do lago Manly não é tão bem compreendida quanto a do lago Lahontan e a do lago Bonneville, os dois maiores lagos pluviais registrados na Grande Bacia. Mais recentemente, um interesse científico renovado surgiu devido ao fato de o lago Manly ter drenado, no passado, a área da Montanha Yucca, proposta como local para um repositório geológico profundo de resíduos nucleares.
O lago foi batizado em homenagem a William Lewis Manly, que resgatou seu grupo de viajantes que ficou preso no Vale da Morte em 1849. O nome "lago Rogers", dado a um possível lago no norte do Vale da Morte, deriva de um companheiro de Manly, John Rogers. O nome "lago Manly" foi cunhado em 1932 e às vezes é grafado como "Manley", o que é um erro ortográfico. Outros nomes para os lagos do Vale da Morte são "Death Valley Pleistocene lakes" ("lagos pleistocênicos do Vale da Morte") e "Death Valley Lake" ("lago do Vale da Morte"), nome usado pela primeira vez em uma publicação de 1902.
O nome é usado para designar os lagos que ocuparam o Vale da Morte no passado, mas, ocasionalmente, o nome "lago Manly" é aplicado apenas ao estágio lacustre mais recente, ao estágio lacustre do Pleistoceno médio ou, de modo geral, aos estágios lacustres do Pleistoceno tardio.

O lago Manly se formou no Vale da Morte, uma depressão tectônica delimitada pelas montanhas Cottonwood e pela serra Panamint a oeste, pelas montanhas Owlshead ao sul e pelas montanhas Black, Funeral e Grapevine a leste. O Vale da Morte tem cerca de 200 km de comprimento e 10–30 km de largura, e é composto por três bacias: a Bacia de Badwater, que atinge 86 m abaixo do nível do mar, a bacia Cottonball e a bacia Middle. A Bacia de Badwater é o ponto mais baixo da América do Norte. O Vale da Morte começou a se formar há cerca de 14 milhões de anos e, no Plioceno, já estava bem desenvolvido. O vale permanece profundo devido ao falhamento vertical, que ali ocorre mais rapidamente do que em qualquer outro lugar dos Estados Unidos. Diversos tipos de rochas formam a superfície do Vale da Morte, algumas remontando ao Pré-Cambriano.
O Vale da Morte é tectonicamente ativo, com falhas como a falha Black Mountains, a falha Furnace Creek, a falha Grandview, a falha Northern Death Valley, a falha Southern Death Valley e a falha Towne Pass. Assim, as linhas de costa de um mesmo nível lacustre frequentemente não se encontram na mesma altitude em diferentes partes da bacia. O falhamento provocou um rebaixamento progressivo do fundo do Vale da Morte, acompanhando o ritmo da sedimentação, embora as taxas exatas não sejam conhecidas. Essa deformação faz com que as margens sudoeste do lago Manly afundem em relação às margens nordeste, e, somada à sedimentação, torna pouco confiáveis as estimativas da profundidade do lago Manly. Isso é agravado pelo fato de muitos depósitos lacustres estarem localizados próximos às falhas ativas da zona de falhas do Vale da Morte. Nos últimos 60 mil a 70 mil anos, a zona de falhas Northern Death Valley deslizou a uma taxa de cerca de 4,5–5 mm/ano. A escassez de registros de terremotos e de datações torna difícil estimar a atividade dessas falhas, embora um terremoto tenha ocorrido em 1908 e o Vale da Morte esteja em processo ativo de subsidência. O vulcanismo também afetou o Vale da Morte, incluindo a cratera Ubehebe, no próprio vale, e as distantes crateras de Mono-Inyo, todas formadas nos últimos 2 mil anos.
O lago Manly era um lago longo e estreito com uma sub-bacia ao sul chamada "Confidence Flats". Em seu nível máximo, tinha cerca de 181–184 m de profundidade e situava-se a cerca de 94 m acima do nível do mar. O lago chegava a 10–18 km de largura e 145 km de comprimento. As margens do lago tinham 320 km de extensão. A linha de costa mais proeminente, a cerca de 90 m de altitude, é conhecida como "linha de costa Blackwelder"; linhas de costa ainda mais altas foram identificadas em Shoreline Butte. Nesse nível, o lago tinha uma área de superfície de cerca de 1.600 km², considerando a topografia atual; nesse ponto, o volume teria sido de cerca de 176 km³. A maior área de superfície que o lago Manly poderia ter alcançado (na altura de transbordamento) era de 8.000 km² ou 12.000 km². Algumas formas de relevo indicativas de deposição lacustre foram encontradas em altitudes de 595 m (a altura de transbordamento) acima do nível do mar ao redor do Vale da Morte, mas elas também poderiam ser consequência de processos não lacustres.
O sul da Califórnia e o sul de Nevada abrigam desertos com vales semelhantes ao Vale da Morte, que também não foram formados por rios. Muitos deles abrigaram água no passado; alguns lagos, como o Grande Lago Salgado, o lago Mono, o lago Pyramid e o lago Walker, ainda existem. Esses lagos antigos foram gerados, em última instância, por fenômenos tectônicos da província de Basin and Range, que fizeram com que o escoamento se acumulasse em bacias fechadas. Diversas mudanças climáticas associadas ao último máximo glacial favoreceram o seu preenchimento, entre elas o deslocamento para o sul das trajetórias de tempestades, que acompanhou deslocamentos análogos da corrente de jato e que provavelmente foi forçado pelo manto de gelo Laurentino. Atualmente, um salar ocupa o Vale da Morte, com uma altitude média de superfície de 75 m abaixo do nível do mar.
Havia uma ilha perto de Beatty Junction, e outras duas em Shoreline Butte, no extremo sul do lago; o sopé norte das montanhas Avawatz pode ter formado uma península na margem sul. Não foram encontrados deltas fluviais nem outros cordões nas linhas de costa do lago Manly; sua formação provavelmente foi dificultada pela instabilidade do nível da água. Apenas vestígios vagos de um delta são encontrados no local onde o rio Amargosa provavelmente desembocava no lago Manly, e o leque aluvial do cânion Warm Springs é cortado por linhas de costa do lago Manly. Estruturas em chevron e pisólitos foram encontrados em sedimentos lacustres. Diversos leques aluviais adornam as antigas margens do lago Manly.
Formas de relevo associadas ao lago Manly foram identificadas em vários pontos do Vale da Morte. Em Beatty Junction, os ventos sobre o lago formaram diversos cordões litorâneos e barras arenosas. As linhas de costa no cânion Desolation também incluíam cordões litorâneos e um tômbolo. Logo ao sul do cânion Desolation, os chamados terraços Manly formam um conjunto de terraços com 300 a 850 m de largura. Pelo menos 12 terraços diferentes foram encontrados em Shoreline Butte.
Diversas barras e cordões litorâneos se formaram nas margens do lago Manly e permanecem preservados até hoje. Algumas rochas em depósitos de linha de costa deixados pelo lago apresentam evidências de intemperismo alveolar. A margem sul do lago Manly era formada por leques aluviais que haviam coalescido no sopé das montanhas Avawatz; esses leques continuam crescendo e deslocando o rio Amargosa para leste. Alguns depósitos de areia e cascalho nas colinas Salt Spring, com altitudes de cerca de 180 m, podem ter sido formados pelo lago Manly ou por outro paleolago ao sul do Vale da Morte, o lago Dumont.
As margens do lago Manly eram influenciadas pela ação das ondas. Essas ondas provavelmente vinham predominantemente do norte-noroeste, fazendo com que o material próximo à margem fosse transportado para o sul. Isso também explica por que a maioria das feições costeiras se encontra nas margens orientais do lago, que eram as mais expostas à ação das ondas. Nem sempre é claro se uma linha de costa é de fato uma linha de costa ou uma expressão superficial da atividade de falhas; algumas supostas linhas de costa inferiores em Mormon Point foram posteriormente reinterpretadas como escarpas de falha.

O tamanho dos lagos pluviais, como o lago Manly, é determinado pelo equilíbrio entre o aporte por precipitação, rios ou córregos e a evaporação, partindo do pressuposto de que a infiltração e o transbordamento não são significativos. Isso pode tornar a superfície desses lagos um indicador útil das condições paleoclimáticas. As principais fontes de água do lago Manly eram o rio Amargosa, o rio Mojave e o rio Owens, que formavam um grande sistema de drenagem integrado sobre o sudoeste da Grande Bacia. A área total da bacia hidrográfica do lago Manly era de cerca de 65.806 km². Ao contrário do que os primeiros pesquisadores especularam, é provável, contudo, que os três rios nunca tenham chegado ao lago Manly simultaneamente.

O principal rio que desaguava no lago Manly era o rio Amargosa. Originalmente, ele terminava no lago Tecopa; somente há menos de 600 mil anos ele passou a chegar ao Vale da Morte, possivelmente em época tão recente quanto 140 mil a 18 mil anos atrás. Em época ainda anterior, o rio Amargosa pode ter corrido em direção ao rio Colorado.
O rio Mojave pode ter alcançado o Amargosa e, assim, drenado para o lago Manly, mas provavelmente apenas durante períodos úmidos e somente a partir do Pleistoceno mais recente; o rompimento dos lagos intermediários Manix, Mojave e Dumont ocorreu há menos de 18 mil anos, e um transbordamento anterior é incerto. Antes da época em que passou a desaguar nesses lagos, o rio Mojave drenava para oeste. O transbordamento do lago Mojave pode ter continuado até 8 mil anos atrás. O rio Mojave chegava ao Amargosa através do vale Silurian e do Salt Creek; em seu trajeto, atravessava o Dry Lake, o Silurian Lake e outra lagoa no sopé das colinas Salt Spring. Atualmente, a integração do rio Mojave ao Vale da Morte está quase completa; assim que a bacia do lago Mojave estiver totalmente preenchida por sedimentos até a altitude de seu próprio vertedouro, suas águas chegarão ao Vale da Morte mesmo nas condições atuais.
Pelo menos durante a glaciação Tahoe, o rio Owens drenava para o lago Manly após encher o lago Owens, o China Lake, o lago Searles e o vale Panamint. Esse sistema fluvial se formou há 3,2 milhões de anos, quando derrames de lava bloquearam um canal que anteriormente drenava o rio Owens através da Serra Nevada. Dados sedimentares indicam que, entre 900 mil e 800 mil e entre 700 mil e 600 mil anos atrás, as águas do vale Panamint chegavam ao lago Manly, uma vez que o cloreto estava sendo removido do vale nessa época. O aumento da precipitação e a formação de geleiras na vertente oriental da Serra Nevada aumentaram o volume de água do rio Owens, e a queda das temperaturas reduziu a evaporação em cada um desses lagos, permitindo assim que a água passasse de um lago para outro. Quando o lago Panamint atingiu uma profundidade de 270 m, ele transbordou pelo passo Wingate para o lago Manly. Restam poucas evidências desse transbordamento, como depósitos semelhantes a deltas no cânion Anvil Spring, a distribuição de fósseis de peixes nos diversos corpos d'água, dados de ostracodes e a presença de northupita; dados isotópicos de estrôncio sugerem que o sistema do rio Owens era um contribuinte secundário do lago Manly. Sedimentos no vale Panamint sugerem que a última vez em que o vale Panamint transbordou para o Vale da Morte foi entre 95 mil e 55 mil anos atrás, embora as datações apresentem grande dispersão; durante o início do Holoceno e a glaciação Tioga, o rio Owens terminava no lago Searles, considerando que as linhas de costa inferiores do lago Searles não parecem corresponder a nenhuma linha de costa no vale Panamint e no Vale da Morte, e que nenhuma evidência de transbordamento posterior a 30 mil anos atrás foi encontrada no passo Wingate. O escoamento da região onde nasce o rio Owens pode ter contribuído para o lago Manly durante o Plioceno, muito provavelmente, porém, por caminhos diferentes. Não está claro se a água do rio Owens chegou ao lago Manly entre 1,2 e 0,6–0,51 milhão de anos atrás.
Esses rios, por sua vez, recebiam o aporte de outros paleolagos, como o lago Pahrump, que drenava para o rio Amargosa e compartilha espécies de peixes com este último, os lagos Dumont, Manix e Mojave, que eram atravessados pelo rio Mojave, e, após 1,6 milhão de anos atrás, o lago Russell (o atual lago Mono), através do rio Owens. Esta última conexão é biologicamente significativa, pois o lago Mono esteve conectado em diferentes épocas ao rio San Joaquin e ao lago Lahontan; assim, ele poderia ter servido de rota de dispersão da vida entre esses sistemas hídricos, hipótese apoiada por dados de fósseis de peixes, como os ciprinídeos e os catostomídeos do sistema do Vale da Morte, que parecem ter se originado no lago Lahontan. O lago Lahontan pode ter drenado para o lago Manly; uma possível rota partiria da bacia do lago Walker, passando pelo vale Soda Springs, pelo vale Fish Lake e pelo vale Eureka, onde pode ter recebido o transbordamento do vale Deep Springs. Todos esses vales encontram-se em altitudes sucessivamente mais baixas. Também existiam conexões com o rio Colorado: há evidências de que o rio Amargosa capturou um afluente deste último na área do vale Indian Springs; tal evento pode ter transferido peixes, juntamente com uma bacia hidrográfica de cerca de 390 km², do rio Colorado para o sistema do lago Manly. Antes de se integrar ao lago Manly, o rio Mojave pode ter saído do lago Manix em direção a Ludlow, na Califórnia, e daí para o Colorado, antes de se desviar para o lago Mojave e, em seguida, para o lago Manly.
No conjunto, formou-se um grande sistema de lagos interconectados, o maior da Grande Bacia e também a maior bacia hidrográfica da região. No total, o escoamento superficial na época do lago Manly era pelo menos 3,5 vezes maior que o atual. Um deslocamento para o sul da frente polar pode ter contribuído para a formação do lago Manly.
O lago recebia ainda água de córregos das montanhas Amargosa e das montanhas Panamint, onde a água provém do degelo da neve. Atualmente, os principais afluentes são o Salt Creek, ao norte, e o rio Amargosa, sendo que as nascentes ao redor da bacia contribuem com uma grande parcela do balanço hídrico atual do vale. Entre outros córregos desse tipo estão o Furnace Creek, o cânion Hanaupah, o cânion Point, o cânion Six Springs e o cânion Willow Springs.
As nascentes também contribuíam com água para o lago Manly, especialmente durante o estágio lacustre inicial. Essas nascentes teriam ajudado a estabilizar o nível da água. Por sua vez, o lago Manly teria afetado o lençol freático local. As salmouras e os evaporitos indicam que a água de nascentes contribuiu para a hidrologia do lago Manly. A água subterrânea atual provém principalmente de Spring Mountain.
Segundo os primeiros pesquisadores, o lago Manly não tinha escoadouro, e seu nível teria sido determinado exclusivamente pelo equilíbrio entre o aporte de água e a evaporação. Evidências biológicas, no entanto, como fósseis de ciprinodontídeos, indicam que existiram conexões com o rio Colorado, as quais cessaram há cerca de 3 a 2 milhões de anos. De modo mais geral, há evidências de drenagem do Vale da Morte para o oceano Pacífico durante o Mioceno.
Uma importante questão de pesquisa ainda em aberto é se o lago Manly chegou a drenar para o rio Colorado. Essa drenagem pode ter ocorrido através do lago Broadwell, transpondo o passo de cerca de 580 m de altitude perto de Ludlow, e alcançado o Colorado perto da atual Parker, no Arizona, após passar pelo lago Bristol, pelo lago Cadiz e pelo lago Danby. Esse transbordamento, caso tenha existido, teria alcançado vazões de 2.000 m³/s. De modo geral, contudo, o consenso científico tende a considerar improvável qualquer conexão entre o lago Manly e o Colorado em época mais recente do que 3 milhões de anos atrás.
Não há evidências de que o lago Manly tenha atingido tal altitude, embora as linhas de costa possam ter sido encobertas por leques aluviais posteriores. Um canal proeminente, com 9 m de profundidade e 30–40 m de largura, sobre Ash Hill (o passo em questão) pode ter sido o canal de transbordamento, mas também pode ser produto do escoamento local. Além disso, não há indícios de que o lago Bristol, o lago no qual a água de um eventual transbordamento teria entrado, tenha sido preenchido por água doce nos últimos quatro milhões de anos, embora tenham sido encontrados foraminíferos correlacionados com o rio Colorado e alguns dados sedimentares e de evolução de peixes também apoiem essa hipótese.

Como lago endorreico, o lago Manly era naturalmente um lago de água salgada. Suas águas teriam sido menos salinas no nível máximo do que durante os estágios de expansão e regressão. Além disso, como a maior parte do aporte de água vinha do sul, as águas provavelmente eram menos salinas nessa região. Durante o período seco anterior ao último estágio lacustre, o sal se acumulou a uma taxa de 1,7 mm/ano. Com base em dados obtidos de ostracodes, a salinidade não ultrapassou 10.000 ppm e, por vezes, sequer chegou a 3.000 ppm.
A composição dos depósitos lacustres sugere que nascentes ricas em cálcio, associadas a uma câmara magmática crustal no sul do Vale da Morte, contribuíram com volumes consideráveis de água para o lago; essa câmara magmática também está relacionada a um cone de escórias de 700 mil anos no sul do Vale da Morte.
Entre 140 mil e 135 mil anos antes do presente, o vale Panamint drenava águas relativamente alcalinas para o lago Manly. Essa composição também é corroborada pela presença de ostracodes adaptados a ambientes alcalinos nos depósitos lacustres e pelos padrões de erosão dos depósitos lacustres.
A temperatura média anual do Vale da Morte é de cerca de 26 °C, em parte devido à sua altitude relativamente baixa; as temperaturas de julho ultrapassam, em média, 38 °C. Com base em dados botânicos, as temperaturas de verão no lago Manly durante o Pleistoceno eram cerca de 6–8 °C mais baixas que as atuais; Yucca whipplei foi encontrada em altitudes frias demais para o seu desenvolvimento, o que sugere que os invernos em altitudes médias eram mais amenos entre 12 mil e 10 mil anos atrás. No entanto, as temperaturas da água no inverno podem ter caído abaixo de 10 °C, chegando ocasionalmente abaixo de 0 °C, com máximas de 19–30 °C durante o último estágio lacustre. O estágio "Blackwelder" apresentava temperaturas máximas mais elevadas. As temperaturas máximas foram reduzidas em 4–15 °C durante os verões do último nível máximo; no nível máximo Blackwelder, porém, as temperaturas chegavam a 25–32 °C.
O Vale da Morte tem clima seco, devido à sombra de chuva formada pela serra Panamint e pela Serra Nevada, efeito intensificado pela profundidade relativa do vale. Assim, caem menos de 50 mm de precipitação por ano, e observam-se grandes variações de um ano para outro. Grande parte dessa chuva é trazida por tempestades de inverno, embora trovoadas de verão e tempestades tropicais também contribuam. O rebaixamento do limite florestal no Vale da Morte sugere que, durante o Pleistoceno, a precipitação era três ou quatro vezes maior que a atual. Com base em modelagem hidrológica, seriam necessárias uma queda de temperatura de cerca de 10 °C e uma precipitação 2,5 vezes maior que a atual para recriar o último nível máximo do lago Manly.
O lago Manly provavelmente era mais ventoso que o atual Vale da Morte, pois os ventos atuais não seriam fortes o suficiente para empurrar algumas das rochas que foram deslocadas ao longo das margens do lago Manly; seriam necessárias velocidades de vento superiores a 31 m/s. Pesquisas posteriores reduziram essa exigência para cerca de 14–27 m/s, o que é compatível com as velocidades de vento atuais estimadas para o Vale da Morte. A topografia do vale teria gerado ventos de norte sobre o lago Manly, mas fortes ventos de sudoeste também contribuíram para a formação dos depósitos de praia.
A altura das ondas foi estimada em cerca de 76–94 cm, sendo necessárias alturas de cerca de 1,35–2,22 m para transportar o material de praia, o suficiente para formar refluxo e espraiamento. A atividade das ondas era mais acentuada nas partes sul e norte do lago Manly.
Algumas inferências sobre a biota do lago Manly podem ser feitas com base em lagos análogos, como o lago Mono e o Grande Lago Salgado, e nos córregos que drenam para o Vale da Morte. As espécies compartilhadas são consideradas evidência não apenas da integração dos sistemas fluviais regionais, mas também de conexões com sistemas hídricos mais distantes, como o rio Colorado. Essa conexão com o rio Colorado pode ter ocorrido através do rio White e do vale de Las Vegas, através do rio Amargosa ou de um curso anterior do rio Mojave em direção ao lago Bristol. Alternativamente, aves migratórias podem ter dispersado animais entre as bacias hidrográficas. Espécies que habitam águas subterrâneas também existiam no lago.
Alguns depósitos de tufa foram formados por cianobactérias (algas azul-esverdeadas), e também por carófitas e por um foraminífero, Elphidium. Entre as espécies de ostracodes que existiram no lago Manly estão Candona caudata, Candona rawsoni, Cyprideis beaconensis, Limnocythere ceriotuberosa, Limnocythere sappaensis e Limnocythere staplini. Estromatólitos estavam ativos em lagoas situadas atrás das praias do lago Manly.
Entre as espécies que provavelmente habitavam o lago estavam larvas de moscas-da-salmoura, artêmias e moluscos como Anodonta e Carinifex. A fauna aquática endêmica atual inclui anfípodes, hemípteros e colêmbolos. O sistema fluvial integrado pode ter favorecido a dispersão da aranha Saltonia incerta.
Dezenove espécies diferentes de caramujos de nascente do gênero Tryonia ocorrem no sistema do lago Manly, mais especificamente nos vales do rio Owens e do rio Amargosa. Uma conexão antiga entre o rio Amargosa e o rio Colorado pode ter propagado esses animais entre os dois sistemas fluviais.
Muitas pesquisas foram realizadas sobre os peixes do Vale da Morte, dos quais cerca de 24 espécies foram descritas. Ciprinídeos como Agosia e Siphateles, bem como o Cyprinodon macularius, habitam os córregos e provavelmente também viviam no lago Manly. O sistema de drenagem do lago Manly facilitou a dispersão de espécies dos gêneros Cyprinodon e Empetrichthys na região, e dos ciprinodontídeos de modo geral. Após 10 mil anos antes do presente, esse sistema de drenagem desapareceu e evoluíram espécies distintas de ciprinodontídeos. Os ciprinodontídeos podem ter entrado no Vale da Morte através do rio Owens ou de um sistema fluvial anterior, do Plioceno, provavelmente formando uma população reprodutiva unificada. A especiação de Cyprinodon nevadensis e Cyprinodon salinus pode ter ocorrido em apenas alguns milhares de anos após o desaparecimento do lago Manly. É provável que a propagação dos ciprinodontídeos por todo o sistema tenha levado mais tempo do que isso, pois o lago Manly nunca esteve conectado simultaneamente às suas três bacias de origem, e os ciprinodontídeos teriam precisado percorrer grandes distâncias a partir do golfo do México para entrar no sistema do Vale da Morte. O gênero Cyprinodon está presente no Vale da Morte desde o final do Mioceno ou início do Plioceno. Espécies hoje extintas de Fundulus existiram no Vale da Morte durante o Mioceno.
As margens do lago sustentavam populações de aves. A vegetação, incluindo artemísias, provavelmente cobria as encostas das montanhas, com as encostas mais altas abrigando zimbros, pinheiros e florestas de zimbro-de-utah (Juniperus osteosperma). Durante o Pleistoceno, as florestas estendiam-se para baixo a partir de 610 m de altitude; atualmente, apenas as terras acima de 1.910 m são florestadas. Em altitudes ainda mais baixas, foram encontrados fósseis de Atriplex confertifolia e de iúca.
A ocorrência de lagartos do gênero Uma está associada a sistemas de paleorrios e paleolagos, que tendem a favorecer a sua propagação. Um clado de Uma scoparia está associado ao sistema do lago Manly. O roedor Microtus californicus também se propagou entre os sistemas do rio Mojave e do rio Amargosa por meio da drenagem do lago Manly.
Lagos de água doce também seriam habitats adequados para o estabelecimento de seres humanos. Diversas ferramentas possivelmente produzidas pelo homem foram encontradas no terraço Manly. Entre elas estão raspadores, buris e, em menor número, perfuradores e lâminas. Essa atividade humana provavelmente ocorreu na época do último nível máximo do lago Manly, durante a glaciação de Wisconsin. A origem humana desses artefatos foi, contudo, contestada, pois eles parecem se assemelhar a rochas naturais da região.
O lago Manly existiu durante o final do Pleistoceno e, a princípio, foi considerado um fenômeno do início da glaciação de Wisconsin (estágio Tahoe). Originalmente, acreditava-se que o lago Manly não havia existido durante a glaciação Tioga, e supunha-se que ele tivesse existido em apenas um estágio.
Evidências posteriores, como dados de testemunhos de sondagem, indicam dois estágios lacustres distintos, um entre 185 mil e 128 mil anos atrás e outro entre 35 mil e 10 mil anos atrás. Eles correspondem, respectivamente, aos estágios isotópicos de oxigênio 6 e 2. Entre 120 mil e 60 mil anos atrás, não havia lago no Vale da Morte, e lagos salinos isolados existiram entre 60 mil e 35 mil anos atrás. A formação de lagos no Vale da Morte ocorre tipicamente durante os estágios glaciais, em particular quando a circulação meridional de revolvimento do Atlântico é perturbada por icebergs, e os níveis do lago Manly parecem acompanhar o tamanho do manto de gelo Laurentino, ainda que de forma muito aproximada. Além disso, os níveis máximos do lago Manly durante o último máximo glacial parecem preceder os níveis máximos do lago Lahontan e do lago Bonneville, provavelmente devido a um deslocamento da corrente de jato para o norte.
De acordo com os padrões de sedimentação, um rio que corria para sudeste ocupava o norte do Vale da Morte durante o final do Mioceno e havia desaparecido há 3,35 milhões de anos. Esse sistema fluvial começava nas montanhas Cottonwood – possivelmente desde a serra Last Chance e o vale Owens – e passava pelo norte do Vale da Morte até o vale do Amargosa, possivelmente chegando ao rio Colorado.
Um estágio do Plioceno está documentado no sul do Vale da Morte, e um lago na bacia de Furnace Creek, no norte do Vale da Morte, atingiu um nível máximo há 3,35 milhões de anos; diversas camadas de tefra permitem controlar as idades desse lago. Assim, um lago muito antigo existiu no norte do Vale da Morte entre 3,5 e 1,7 milhão de anos atrás, ou entre 3,4 e menos de 3 milhões de anos atrás, provavelmente coincidindo com o início do desenvolvimento de um clima glacial na América do Norte nessa época. Esse lago estava conectado ao vale Owens, pois tufos do campo vulcânico de Coso foram encontrados no Vale da Morte. As bacias ocupadas pelos primeiros lagos provavelmente não eram as mesmas do lago Manly; a deformação tectônica elevou a bacia Nova acima do atual fundo do Vale da Morte. Esse lago muito provavelmente tinha extensão limitada. Os tufos de Glass Mountain, com 1,7–1,9 milhão de anos, formaram depósitos nesses lagos antigos.
No início e em meados do Pleistoceno, o rio Amargosa e o rio Mojave desaguavam em lagos terminais antes de chegar ao Vale da Morte, e não está claro se o rio Owens conseguia transbordar do vale Panamint para o Vale da Morte. Tefras intercaladas com depósitos lacustres indicam que um lago anterior ao lago Manly existiu entre 1,2–0,8 milhão e 665 mil anos antes do presente. Níveis máximos simultâneos em outros lagos da Grande Bacia, como o lago Bonneville, podem estar correlacionados a esse estágio lacustre, que ocorreu durante o estágio isotópico marinho 16. Não está claro se se tratava de um único lago ou de vários lagos desconectados. Outros níveis lacustres antigos podem ter ocorrido há 510 mil anos e entre 216 mil e 194 mil anos antes do presente; as linhas de costa deste último nível encontram-se atualmente em altitudes de 73–96 m. A existência do lago Manly entre 1 milhão e 600 mil anos atrás é possível, mas questionável; formações lacustres ainda mais antigas foram datadas de diferentes maneiras entre 3,7 e 0,77 milhão de anos atrás. Essas formações são conhecidas como "fase 1 do lago Manly" ou "lago Zabriskie".
A linha de costa mais alta, em altitudes de 90–100 m, foi denominada nível Blackwelder, em homenagem ao pesquisador que primeiro examinou as linhas de costa fósseis. Ela parece pertencer ao primeiro estágio (Illinoiano) do lago, durante o estágio isotópico de oxigênio 6, tendo durado cerca de 70 mil anos, embora originalmente se acreditasse que pertencesse ao segundo estágio (Wisconsiniano). Outras linhas de costa associadas a esse nível máximo são encontradas em altitudes de 47–90 m. A datação por urânio-tório relacionou essa linha de costa ao nível máximo mais antigo, de cerca de 186 mil a 120 mil anos antes do presente; uma proposta alternativa, que relaciona o nível Blackwelder a um período úmido no lago Searles entre 1,3 e 1 milhão de anos atrás, entra em conflito com outras datações. As datações por urânio-tório e outras do nível Blackwelder não estão, porém, acima de qualquer dúvida. Um breve período seco pode ter ocorrido há 148 mil anos, possivelmente causado por um represamento temporário do rio Amargosa. Dados de ostracodes indicam dois níveis máximos distintos, entre 154,5 mil e 149 mil e entre 122 mil e 120 mil anos atrás. De acordo com testemunhos de sondagem, o nível da água começou a subir há 200.600 ± 3.200 anos.
Dependendo da taxa de afundamento tectônico, o lago no estágio inicial tinha entre 175 e 335 m de profundidade caso o falhamento seja desconsiderado. O terraço Sperry, no cânion Amargosa, parece ter aproximadamente a mesma idade do nível máximo Blackwelder. Nessa época, o rio Amargosa e o rio Owens chegavam ao lago Manly. Fósseis de ostracodes desse estágio lacustre sugerem que as condições do lago variaram ao longo desse intervalo de tempo.
Essa linha de costa é encontrada em Mormon Point, em Shoreline Butte e em outros locais do norte do Vale da Morte, mas não no sul; uma teoria afirma que as linhas de costa em altitudes de 180 m (Salt Spring e Saddle Springs) e de 340 m (Mesquite Spring, no lago Soda) são linhas de costa Blackwelder que foram deslocadas por deformação tectônica a uma taxa geologicamente razoável de 2 mm/ano. Isso implicaria que o lago Soda e o lago Silver estavam conectados ao lago Manly durante o nível Blackwelder; essa teoria é conhecida como "megalago Manly". Essa expansão teria ocorrido sempre que o nível do lago ultrapassasse 178 m de altitude, o que lhe permitiria escoar para o sul através das colinas Salt Spring; o consequente aumento da superfície do lago teria elevado a evaporação e estabilizado o nível do lago. Não há evidências inequívocas de que essas linhas de costa tenham a mesma idade da linha de costa Blackwelder, embora tenham aparência semelhante. A dispersão de ciprinodontídeos entre as bacias do rio Mojave e do Vale da Morte também seria mais provável com essa configuração do lago.
Não há indícios de que a playa do lago Soda tenha abrigado um lago durante o estágio isotópico de oxigênio 6, embora correntes de água em um lago anterior possam ter transportado, através de um lago mais profundo, areias que normalmente só são encontradas em lagos efêmeros. Além disso, com base em datações, as linhas de costa de Salt Spring parecem pertencer ao estágio lacustre posterior, e a deformação tectônica necessária para relacionar as duas linhas de costa do sul à linha Blackwelder foi considerada implausível e não foi corroborada pela análise das próprias linhas de costa. Uma última explicação supõe que, durante esse estágio, o lago Manly não se estendia até o sul do Vale da Morte.
O nível máximo Blackwelder provavelmente não foi estabilizado por transbordamento, visto que o único vertedouro, perto de Ludlow, situa-se a cerca de 595 m acima do nível do mar – consideravelmente mais alto do que o nível máximo Blackwelder plausivelmente poderia ter sido –, e as linhas de costa mais altas em Shoreline Butte e no lago Mojave são consideravelmente mais baixas. Além disso, o desenvolvimento de linhas de costa estáveis não exige necessariamente um transbordamento, como demonstram o mar Morto e seu precursor, o lago Lisan.
Entre 130 mil e 120 mil anos atrás, o lago Manly havia recuado do nível máximo Blackwelder, e sua secagem final ocorreu há cerca de 127.100 ± 4.300 anos. Um novo estágio lacustre pode ter ocorrido durante o estágio isotópico de oxigênio 4, mas as evidências são ambíguas. Fósseis de ostracodes datados de 129 mil a 123 mil anos atrás indicam que o Vale da Morte era mais úmido que hoje e abrigava diversos ambientes hidrológicos, embora nenhum lago tenha persistido durante o Eemiano. Entre 54 mil e 50 mil anos atrás, ocorreram várias fases rasas do lago Manly.
O estágio lacustre posterior, ocorrido durante a glaciação de Wisconsin/glaciação Weichsel, não foi tão grande quanto o estágio lacustre Blackwelder; a princípio, sugeriu-se que apenas pequenos lagos ocuparam o Vale da Morte nessa época. O lago posterior era mais raso, com tufas datadas de 25 mil e 18 mil anos antes do presente formadas em altitudes de −22 a −30 m. Esse lago provavelmente era raso, com profundidades estimadas em 64–78 m. Pesquisas posteriores indicaram que o lago Manly tardio era ainda mais raso, provavelmente porque as condições climáticas regionais favoráveis ao seu crescimento eram mais raras durante o estágio lacustre posterior do que na época Blackwelder, e que pode até ter se dividido em dois corpos d'água separados. Além disso, ele pode ter sido dominado em maior medida pela descarga de águas subterrâneas. De modo geral, a cronologia desse estágio lacustre recente não é muito clara.
O lago do último máximo glacial tinha uma área de superfície de cerca de 1.600 km². Esse estágio lacustre teve níveis máximos aproximadamente 26 mil, 18 mil e 12 mil anos antes do presente, denominados, respectivamente, "DVLP-1" ("Death Valley Late Pleistocene lake high-stand", nível máximo lacustre do Pleistoceno tardio no Vale da Morte), "DVLP-2" e "DVLP-3". Algumas datações por radiocarbono foram obtidas para esse lago, entre elas 12.980 ± 700 e 11.900 ± 200. O recuo começou há mais de 12.970 ± 185 anos atrás.

Por volta de 12 mil anos antes do presente, o lago Manly havia se reduzido à Bacia de Badwater e provavelmente tinha apenas 2 m de profundidade. Esse evento de secagem separou diversas populações de Cyprinodon umas das outras, desencadeando a evolução de espécies individuais com distribuição restrita. Com base no estado de preservação dos depósitos de linha de costa (por exemplo, no leque Hanaupah), o recuo do lago provavelmente foi muito mais rápido que o seu crescimento.
O lago havia desaparecido há 10 mil anos, embora tenham sido encontradas algumas evidências de um lago no Holoceno. Um período lacustre menor ocorreu entre 5 mil e 2 mil anos atrás; esse lago era maior que o lago Mead e provavelmente existiu por menos de 100 anos. Suas linhas de costa foram encontradas em altitudes de −79 a −73 m.
Desde então, resta apenas uma lagoa na Bacia de Badwater, e o vale é quente e seco. O restante do fundo do vale é ocupado por planícies lamacentas e salares. O Salt Creek e algumas nascentes são as únicas fontes de água doce presentes. As cheias do rio Mojave se perdem antes de chegar ao Vale da Morte. As taxas de evaporação e as condições climáticas atuais não permitem a existência de lagos perenes no Vale da Morte.
A maior parte da água presente atualmente no Vale da Morte é fornecida pela descarga de águas subterrâneas. O rio Amargosa é majoritariamente subterrâneo, mas ocasionalmente pode transbordar e chegar ao Vale da Morte. Partes do Vale da Morte às vezes são inundadas durante períodos chuvosos, fazendo com que partes do lago Manly se formem novamente. Inundações severas em março de 2005 deixaram partes do Vale da Morte submersas. Esse evento de precipitação quebrou recordes que datavam de 1911 e foi seguido por uma grande floração do deserto. Esses reabastecimentos do lago costumam estar associados a eventos de El Niño. O furacão Hilary, em 2023, e precipitações adicionais em 2024 produziram 12 cm de chuva ao longo de seis meses, formando um lago raso com profundidade suficiente para a prática de caiaque, até que a atividade fosse proibida em 2024. A área inundada variou ao longo do tempo, devido ao deslocamento da água pelo vento. De setembro a novembro de 2025, o Vale da Morte registrou o outono mais chuvoso de sua história, com 61 mm de chuva, mais do que a região costuma receber em um ano inteiro. Em consequência, o lago Manly voltou a ficar visível em 1.º de dezembro de 2025.