O M3 Stuart (conhecido oficialmente como Light Tank M3) é um carro de combate leve norte-americano amplamente utilizado na Segunda Guerra Mundial (uma versão aprimorada entrou em serviço como M5). Foi fornecido às forças britânicas e outras forças da Commonwealth sob concessão, antes da entrada dos Estados Unidos na guerra. Depois disso, foi utilizado pelos Aliados até o final do conflito, em 1945. Servia unicamente como tanque de suporte à infantaria. O nome "Stuart" veio do general confederado da Guerra Civil Americana, J.E.B. Stuart, e foi usado para o M3 e o seu derivado M5. Nos Estados Unidos, os tanques eram conhecidos como "Light Tank M3", "Light Tank M5" ou "M5/M5A1".
Desenvolvimento
Observando os eventos na Europa, os projetistas americanos compreenderam que o carro de combate M2 estava obsoleto e iniciaram um processo de aperfeiçoamento.
O novo projeto com maior blindagem, suspensão modificada e novo sistema de recuo do canhão foi denominado M3. A produção do veículo começou em março de 1941 e continuou até outubro de 1943. O armamento do M3 consistia de um canhão de 37mm e cinco metralhadoras .30 Browning.
Por causa da alta demanda durante a guerra e pela carência de motores, foi desenvolvida uma variante com dois motores automobilísticos Cadillac. Para acomodá-los, o casco do veículo foi redesenhado e denominado M5, demonstrando melhor eficiência balística, também adotado na versão M3A3.
Finalmente, chegou-se a conclusão que o veículo tornara-se obsoleto e não comportava mais blindagem ou um canhão mais potente. Suas superfícies retas tornavam-no vulnerável às armas antitanque. FinChaffeee, foi substituído pelo M24 Chaffee, em 1944. As unidades produzidas continuaram a ser utilizadas, principalmente no Teatro do Pacífico, onde as armas antitanque e carros de combate inimigos eram em menor número e de menor eficiência.
Variantes
M3 - primeira versão de produção. 5.811 veículos produzidos.
M3A1 - 4.621 produzidos. Esta versão recebeu uma nova torre. Alguns veículos da versão anterior saíram de fábrica com uma torre similar a do M3A1.
M3A3 - 3.427 produzidos. Integrou na série M3 os aperfeiçoamentos da série M5. Versão com casco soldado. Torre modificada.
M5 - 2.075 produzidos. Dois motores Cadillac. Casco redesenhado. Utiliza a torre do M3A1.
M5A1 - 6.810 produzidos. M5 com a torre do M3A3.
Diversas variantes foram desenvolvidas a partir de veículos disponíveis, transporte de tropas, lança-chamas, lançador de foguetes entre outros.
Com a entrada do Brasil na guerra ao lado dos aliados, o Exército Brasileiro recebeu diversos carros de combate M3 ao longo dos anos seguintes, totalizando aproximadamente 350 unidades. Foi empregado na função de reconhecimento e permaneceu em serviço até a década de 70, quando foi substituído pelo M41 Walker Bulldog.
Aproveitando a disponibilidade de unidades e peças, este veículo serviu de base para o desenvolvimento de blindados no Brasil, especialmente pela empresa Bernardini.
Variantes brasileiras
X1A - Baseado no M3A1. Possui um novo motor Saab-Scania a diesel, suspensão modernizada, nova blindagem superior, controle de tiro e uma nova torre com canhão DEFA 90mm. 35 veículos foram produzidos.
X1A1 - Suspensão modificada e casco alongado. Não entrou em produção.
X1A2 - Construído a partir da versão X1A1, foram feitas grandes modificações, desaparendo qualquer semelhança com o Stuart original. O veículo pesava 19 toneladas, tinha três tripulantes, canhão Cockerill de 90mm e motor Saab-Scania de 300hp a diesel. 80 veículos foram produzidos entre 1979 e 1983.
Os M5A1 foram os únicos carros de combate portugueses a ter entrado em combate. Três M5A1 foram enviadas para Angola, onde foram empregados para proteger colunas do exército. Os M5A1 estiveram em serviço até 1984.
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