Metano | |||||||||||||||||||||||
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| Nomes | |||||||||||||||||||||||
| Nome IUPAC | Metano | ||||||||||||||||||||||
| Outros nomes | Tetraidreto de carbono; hidreto de metila; gás dos pântanos; carbano (nome sistemático não recomendado) | ||||||||||||||||||||||
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| Página de dados suplementares | |||||||||||||||||||||||
| Estrutura e propriedades | n, εr, etc. | ||||||||||||||||||||||
| Dados termodinâmicos | Comportamento de fases Sólido, líquido e gás | ||||||||||||||||||||||
| Dados espectrais | UV, IV, RMN, EM | ||||||||||||||||||||||
| Exceto onde denotado, os dados referem-se a materiais sob condições normais de temperatura e pressão. Referências e avisos gerais sobre esta caixa. Alerta sobre risco à saúde. | |||||||||||||||||||||||
O metano é um composto químico de fórmula química CH4, formado por um átomo de carbono ligado a quatro átomos de hidrogênio. É um hidreto do grupo 14, o mais simples dos alcanos e o principal componente do gás natural. A abundância na Terra favorece seu uso como combustível, embora sua captação e seu armazenamento sejam difíceis por se tratar de um gás nas condições normais de temperatura e pressão. Na atmosfera terrestre, é transparente à luz visível, mas absorve radiação infravermelha, atuando como gás do efeito estufa.
Entre os compostos orgânicos mais simples, o metano é um hidrocarboneto encontrado no subsolo e sob o fundo oceânico, formado por processos geológicos e biológicos. Uma parcela expressiva do metano natural está armazenada sob o fundo dos oceanos, na forma de clatratos de metano, mas a quantidade total nesses depósitos permanece incerta. Quando atinge a superfície e a atmosfera terrestre, passa a integrar o chamado metano atmosférico. O gás também foi detectado em corpos do Sistema Solar além da Terra. Em Marte, a presença de metano permanece em debate devido a resultados incompatíveis obtidos por instrumentos de observação, uma questão investigada pela astrobiologia.

O metano apresenta geometria molecular tetraédrica, com quatro ligações C–H equivalentes. O ângulo ideal entre duas dessas ligações, H–C–H, é de aproximadamente 109,5°, característico de um tetraedro regular. Sua estrutura eletrônica envolve dois conjuntos de orbitais moleculares ligantes, formados pela sobreposição dos orbitais de valência do carbono e do hidrogênio. O orbital de menor energia resulta da sobreposição do orbital 2s do carbono com a combinação em fase dos orbitais 1s dos quatro átomos de hidrogênio. Acima dele há um conjunto de três orbitais degenerados, formado pela sobreposição com combinações lineares dos orbitais 1s do hidrogênio. Esse esquema de ligação, com três orbitais de energia equivalente e um de energia inferior, é compatível com medidas de espectroscopia fotoeletrônica.
Nas condições normais de temperatura e pressão, o metano é um gás inodoro, incolor e transparente. O gás também absorve parte da luz visível, sobretudo na extremidade vermelha do espectro, devido a bandas de sobretom. Esse efeito só se torna perceptível quando a luz percorre um trajeto muito longo. Em Urano e Netuno, essa absorção participa da formação das cores azuis ou azul-esverdeadas, pois a luz atravessa atmosferas que contêm metano antes de ser espalhada de volta para o espaço.
O odor característico do gás natural usado em residências não provém do metano, mas da adição, por segurança, de odorizantes, geralmente misturas que contêm terc-butilmercaptano. A uma pressão de uma atmosfera, o metano ferve a aproximadamente −161,5 °C. Em estado gasoso, forma misturas inflamáveis com o ar em uma faixa de concentrações de aproximadamente 5% a 15%, em volume e em condições ambientais usuais.
Foram documentadas nove fases cristalinas do metano sólido, embora a estrutura de algumas ainda não esteja completamente esclarecida. O resfriamento à pressão normal produz metano I, que se cristaliza no sistema cúbico, no grupo espacial Fm3m. Nesse sólido, as posições dos átomos de hidrogênio não são fixas e as moléculas de metano podem girar livremente. Por isso, ele é classificado como cristal plástico. Nas condições de pressão mais elevada examinadas em 2026, a estabilidade e a identificação das fases VII, VIII e IX dependem da sequência de variações de pressão e temperatura e do tempo de equilíbrio.
As principais reações químicas do metano são a combustão, a reforma a vapor para produzir gás de síntese e a halogenação. Em geral, as reações do metano são difíceis de controlar.
Como outros hidrocarbonetos, o metano é um ácido extremamente fraco. Estima-se que seu pKa em dimetilsulfóxido (DMSO) seja 56. Não é possível desprotoná-lo em solução comum, embora sua base conjugada seja conhecida em compostos como o metil-lítio.
Em misturas gasosas de baixa pressão, foram observados íons positivos instáveis derivados do metano. Entre eles estão o cátion metila ou metênio, CH3+, o cátion metano, CH4+, e o metânio, ou metano protonado, CH5+. Alguns foram detectados no espaço. O metânio também pode ser produzido em soluções diluídas a partir de metano e superácidos. Cátions com cargas maiores, como CH62+ e CH73+, foram examinados por métodos teóricos e considerados possivelmente estáveis.
A resistência das ligações C–H dificulta sua ativação no metano e em outros alcanos leves, e catalisadores podem facilitar essa reação.

O calor de combustão completo do metano, com formação de água líquida, é de aproximadamente 55,5 MJ/kg. A combustão ocorre por etapas e tem a seguinte equação global:
A química de quatro etapas de Peters é um modelo simplificado de cinética química sistematicamente que representa a combustão do metano.
A metano mono-oxigenase é uma das enzimas que catalisam a oxidação parcial do metano a metanol (CH3OH). Certas bactérias oxidam metano na ausência de oxigênio, usando nitrito como agente oxidante. A reação recebe o nome de oxidação anaeróbica do metano.
A oxidação industrial direta do metano ainda não alcançou êxito comercial, mesmo quando realizada com suprimento insuficiente de oxigênio. Foram desenvolvidos sistemas catalíticos homogêneos e heterogêneos, mas ainda não alcançaram viabilidade econômica. Esses sistemas buscam formar produtos que resistam à oxidação excessiva. Entre os exemplos estão o sistema Catalytica, zeólitas de cobre e zeólitas de ferro que estabilizam sítios ativos de oxigênio alfa.
Em condições adequadas, o metano reage com radicais de halogênios:
Nessas equações, X representa um halogênio: flúor (F), cloro (Cl), bromo (Br) ou iodo (I). A reação recebe o nome de halogenação radicalar. A reação começa quando a radiação ultravioleta ou outro iniciador de radicais, como um peróxido, forma um átomo de halogênio. Em seguida, uma reação em cadeia de duas etapas ocorre: o átomo de halogênio remove um átomo de hidrogênio do metano, produzindo um haleto de hidrogênio e um radical metila (•CH3). O radical metila reage com outra molécula do halogênio, formando um halometano e liberando um novo átomo de halogênio.
Reações semelhantes podem ocorrer com o produto halogenado, substituindo sucessivamente mais átomos de hidrogênio e originando di-halometanos, tri-halometanos e tetra-halometanos, dependendo das condições da reação e da proporção entre halogênio e metano. O processo com cloro é empregado para produzir diclorometano e clorofórmio a partir de clorometano. Com excesso de cloro, também pode ser produzido tetracloreto de carbono.
O metano pode ser transportado como líquido refrigerado, na forma de gás natural liquefeito (GNL). Embora os vazamentos de um recipiente com líquido refrigerado gerem inicialmente gás mais denso que o ar, devido à sua baixa temperatura, o metano à temperatura ambiente é mais leve que o ar. Os gasodutos transportam grandes quantidades de gás natural, do qual o metano é o principal componente.
O metano é utilizado como combustível em fornos, residências, aquecedores de água, estufas industriais, automóveis, foguetes, turbinas e outros equipamentos.
Como principal componente do gás natural, o metano é usado na geração de energia elétrica, em turbinas a gás e geradores de vapor. Em comparação com outros combustíveis hidrocarbonetos, produz menos dióxido de carbono por unidade de calor liberada. Seu calor de combustão, de aproximadamente 891 kJ/mol (em valor absoluto), é menor em termos molares que o de outros hidrocarbonetos. Por unidade de massa, levando em conta sua massa molar de 16,0 g/mol, dos quais 12,0 g/mol correspondem ao carbono, o metano libera cerca de 55,7 kJ/g, uma quantidade de energia por massa superior à de hidrocarbonetos mais complexos.
Em regiões densamente povoadas, gasodutos distribuem metano para aquecimento, preparação de alimentos e aplicações industriais. Nesses usos, ele costuma ser chamado simplesmente de gás natural, cujo conteúdo energético é de aproximadamente 39 MJ/m³ em condições de referência, embora varie com a composição do gás e os critérios de medição. O GNL consiste predominantemente em metano convertido em líquido para facilitar seu armazenamento e transporte.

O metano líquido refinado e o GNL podem ser empregados como propelente de foguete, em combinação com oxigênio líquido, como nos motores TQ-12, BE-4, Raptor, YF-215 e Aeon. O termo inglês methalox também é usado para motores alimentados por metano refinado ou GNL e oxigênio líquido, devido às semelhanças entre essas formas de combustível.
Em relação à combinação de querosene e oxigênio líquido, também chamada kerolox, o metano com oxigênio líquido produz moléculas menores nos gases de exaustão, reduzindo a formação de depósitos de fuligem nos componentes dos motores. O metano é mais fácil de armazenar que o hidrogênio em razão de seu ponto de ebulição mais alto, sua maior densidade e a ausência de fragilização por hidrogênio. A menor massa molecular dos gases de exaustão aumenta a fração da energia térmica disponível como energia cinética de propulsão, elevando o impulso específico do foguete.
Comparado ao hidrogênio líquido, o metano tem menor energia específica, mas essa desvantagem é compensada por sua maior densidade e por sua faixa de temperaturas, o que permite tanques menores e mais leves para a mesma massa de combustível. À pressão apropriada, o metano líquido apresenta uma faixa de temperaturas de aproximadamente 91 a 112 K, distinta daquela do oxigênio líquido, de aproximadamente 54 a 90 K. Os dois propelentes exigem armazenamento criogênico, mas o oxigênio requer temperaturas inferiores às do metano. O propelente já é utilizado em lançadores operacionais como Zhuque-2, Vulcan e New Glenn, além da Starship, que realizou sucessivos voos de teste, incluindo seu primeiro voo orbital em setembro de 2026, e de veículos em desenvolvimento como Neutron, Terran R, Nova e Longa Marcha 9.
O gás natural, composto principalmente de metano, é utilizado para produzir hidrogênio em escala industrial. A reforma a vapor do metano está entre os métodos industriais mais usados para obter hidrogênio comercial. Em 2013, a produção mundial superava 50 milhões de toneladas anuais, sobretudo por reforma a vapor de gás natural. Grande parte desse hidrogênio é utilizada em refinarias, na fabricação de produtos químicos e no processamento de alimentos. A síntese de amônia também consome grandes quantidades de hidrogênio. Em 2025, a demanda mundial de hidrogênio ultrapassou 100 milhões de toneladas, concentrada no refino de petróleo e em aplicações industriais. A produção de hidrogênio de baixas emissões representava menos de 1% do total.
A temperaturas elevadas, entre 700 e 1.100 °C, e na presença de um catalisador metálico, como o níquel, o vapor de água reage com o metano, produzindo uma mistura de monóxido de carbono e hidrogênio molecular, conhecida como gás de água ou gás de síntese:
A reação é fortemente endotérmica e consome 206 kJ/mol. Uma quantidade adicional de hidrogênio pode ser obtida pela reação de deslocamento do gás de água, em que o monóxido de carbono reage com água:
Essa reação é ligeiramente exotérmica, com ΔrH = −41 kJ/mol. O metano também é submetido à cloração radicalar para produzir clorometanos, embora o metanol seja um precursor mais comum.
O hidrogênio também pode ser obtido pela decomposição direta do metano, conhecida como pirólise do metano. Nessa reação, o metano se decompõe em hidrogênio e carbono sólido, sem produzir dióxido de carbono diretamente. O calor necessário também pode ser fornecido com poucas emissões, por exemplo por radiação solar concentrada, eletricidade renovável ou combustão de parte do hidrogênio produzido. As emissões totais dependem da origem da energia, dos vazamentos na obtenção e no transporte do metano e do destino dado ao carbono sólido. Quando o metano provém de biogás e o carbono formado é retido de maneira duradoura, o processo pode resultar na remoção líquida de carbono da atmosfera. São necessárias temperaturas superiores a 1.200 °C para romper as ligações do metano e produzir hidrogênio gasoso e carbono sólido. Catalisadores adequados podem reduzir a temperatura de reação para 550 a 900 °C, dependendo do material empregado. Dezenas de catalisadores foram testados, incluindo metais com e sem suportes, materiais carbonáceos e combinações de metal e carbono.
A reação é moderadamente endotérmica:
O metano é matéria-prima para hidrogênio e gás de síntese e também entra no processo de Andrussow, no qual reage com amônia e oxigênio para produzir cianeto de hidrogênio (HCN), geralmente sobre um catalisador de platina, a temperaturas próximas de 1.000 °C. A equação global idealizada é:
Outra aplicação é a fabricação de dissulfeto de carbono (CS2) a partir de metano e vapor de enxofre, em temperaturas elevadas, com formação simultânea de sulfeto de hidrogênio (H2S). Essa rota, empregada industrialmente, pode ser representada pela reação:
O metano utilizado como combustível pode ter origem fóssil ou ser produzido a partir de matérias-primas renováveis. A digestão anaeróbica de resíduos orgânicos gera biogás, constituído principalmente por metano e dióxido de carbono. Após etapas de remoção do CO2 e de outros componentes indesejáveis, obtém-se biometano, cujo uso pode ser semelhante ao do gás natural, desde que atendidos os requisitos de qualidade aplicáveis. Pode ser empregado em veículos, processos industriais e redes de distribuição de gás.
O metano sintético pode ser produzido por metanação de CO2 com hidrogênio. Quando o hidrogênio é produzido com eletricidade de baixa emissão de carbono e o CO2 é obtido de fontes biogênicas ou capturado diretamente da atmosfera, essa rota pode reduzir o impacto climático em comparação com o metano fóssil. O balanço de emissões desse processo depende da origem da eletricidade e do carbono, da energia consumida e dos vazamentos na cadeia produtiva. A combustão do produto continua liberando CO2.
No Brasil, a Agência Nacional do Petróleo, Gás Natural e Biocombustíveis (ANP) regulamenta a especificação e o controle da qualidade do biometano para os usos veicular, residencial, comercial e industrial. A Resolução ANP n.º 1.006, de agosto de 2026, consolidou as exigências anteriormente distribuídas entre normas distintas, independentemente da origem do gás. O país instituiu ainda, pela Lei n.º 14.993, de 2024, um programa de incentivo ao biometano e de descarbonização de produtores e importadores de gás natural, posteriormente regulamentado por decreto e resoluções da ANP.
Em Portugal, o Plano de Ação para o Biometano 2024–2040 foi aprovado pela Resolução do Conselho de Ministros n.º 41/2024, de 15 de março. O plano prevê o desenvolvimento do mercado de biometano a partir de recursos e resíduos nacionais, para reduzir a dependência de gás natural importado e as emissões de gases de efeito estufa nos setores que utilizam esse combustível. A criação do mercado e sua expansão gradual estão previstas no mesmo plano.
Como fluido refrigerante, o metano recebe a designação R-50 da ASHRAE.

O metano pode ser formado por processos geológicos, biológicos ou industriais.

As duas principais vias geológicas de formação do metano são a orgânica, relacionada ao aquecimento da matéria orgânica e denominada termogênica, e a inorgânica, denominada abiótica. O metano termogênico resulta da decomposição de matéria orgânica sob temperaturas e pressões elevadas em estratos sedimentares profundos. A maior parte do metano das bacias sedimentares é termogênica, o que faz dessa a principal origem do gás natural. Seus componentes costumam ser considerados remanescentes de épocas anteriores. Em profundidade, o metano termogênico pode se formar tanto pela decomposição de matéria orgânica quanto por síntese orgânica. Ambas as vias podem envolver microrganismos, por meio da metanogênese, mas também podem ocorrer sem participação biológica. Os processos envolvidos igualmente podem consumir metano, com ou sem a atuação de microrganismos.
As partes profundas do embasamento cristalino podem conter metano abiótico, mas sua proporção varia entre os ambientes geológicos e não pode ser extrapolada para todas as rochas profundas. O metano abiótico pode se formar a partir de compostos inorgânicos, sem atividade biológica, seja por processos magmáticos, seja por reações entre água e rocha em temperaturas e pressões relativamente baixas, como a serpentinização.
A origem do metano pode ser investigada por meio da análise de sua composição isotópica, especialmente das proporções de carbono-13 e carbono-12, além de deutério e hidrogênio comum. Os processos microbianos, a formação termogênica e a combustão de biomassa tendem a produzir assinaturas isotópicas diferentes, de modo que medições de δ13C e δD ajudam a estimar a contribuição de cada fonte. A interpretação não é inequívoca: misturas de gases de origens distintas e processos de oxidação do metano podem modificar essas assinaturas.
A maior parte do metano da Terra tem origem biogênica e é produzida pela metanogênese, uma forma de respiração anaeróbica realizada, até onde se sabe, apenas por alguns membros do domínio Archaea. Os organismos metanogênicos são encontrados em aterros sanitários, nos solos, em ruminantes, como o gado bovino, no intestino de cupins e nos sedimentos anóxicos sob o fundo oceânico e de lagos.
Esses microrganismos obtêm energia por meio de um processo com várias etapas, cuja reação global é:
A última etapa é catalisada pela enzima metil-coenzima M redutase (MCR).


As zonas úmidas são a maior fonte natural de metano para a atmosfera, com aproximadamente 20% a 30% das emissões globais, dependendo do método de estimativa. Essa proporção diz respeito às emissões, não ao metano já presente na atmosfera. As mudanças climáticas estão aumentando a quantidade de metano liberado pelas zonas úmidas, em razão da elevação das temperaturas e das alterações dos padrões de chuva. Esse fenômeno é chamado de retroalimentação do metano das zonas úmidas.
O cultivo de arroz pode gerar até 12% das emissões mundiais de metano, devido à inundação prolongada das lavouras.

Em lagos, pântanos e outros ambientes aquáticos, o metano formado nos sedimentos pode alcançar a atmosfera por difusão através da água, pelo transporte no interior de plantas aquáticas ou pela liberação de bolhas, processo conhecido como ebulição gasosa ou ebulição (ebullition, em inglês). O transporte por bolhas pode conduzir o gás rapidamente à superfície, reduzindo a parcela que seria consumida por microrganismos metanotróficos na coluna de água. A intensidade dessas emissões varia com a temperatura, a disponibilidade de matéria orgânica, o nível da água e as características dos sedimentos.
Os reservatórios hidrelétricos também podem emitir metano decorrente da decomposição de material orgânico submerso. Além da difusão e das bolhas, a liberação pode ocorrer quando águas profundas atravessam turbinas e vertedouros e sofrem mudanças de pressão. No Brasil, a avaliação das emissões de reservatórios hidrelétricos exige considerar as características de cada reservatório e os métodos de medição, além de separar as emissões provocadas pelo empreendimento daquelas que já ocorreriam no ambiente natural. A quantidade emitida e o balanço climático variam entre instalações e não devem ser generalizados a todas as usinas.
Ruminantes, como os bovinos, liberam metano principalmente por eructação. Em um inventário dos Estados Unidos referente a 1990–2014, essas emissões correspondiam a cerca de 22% do total anual do país. Outras emissões ligadas à produção pecuária são provenientes da produção de ração, do manejo do esterco e do transporte. Uma estimativa atribuiu ao setor pecuário, com destaque para bovinos, aves e suínos, 37% das emissões de metano causadas por atividades humanas. Em outra estimativa, publicada em 2013, a pecuária correspondia a 44% das emissões antropogênicas de metano e a cerca de 15% das emissões antropogênicas de gases de efeito estufa.
A produção de metano pela pecuária pode ser reduzida por meio de tratamentos e alterações na alimentação, estratégias de melhoramento genético animal e sistemas de captura do gás para aproveitar a energia de sua combustão.
Grande parte dos sedimentos abaixo do fundo oceânico é anóxica, pois microrganismos aeróbicos consomem o oxigênio nos primeiros centímetros do sedimento. Nas camadas mais profundas, os metanogênicos produzem metano, que pode ser utilizado por outros seres vivos ou ficar retido em hidratos de gás.
Os organismos que utilizam metano como fonte de energia são chamados metanotróficos. Eles constituem a principal razão pela qual tão pouco do metano gerado em profundidade chega à superfície marinha. Foram encontradas associações de arqueias e bactérias que oxidam o metano por oxidação anaeróbica do metano (OAM). Entre os organismos envolvidos estão as arqueias metanotróficas anaeróbicas (ANME) e as bactérias redutoras de sulfato (BRS).

A abundância de gás natural de baixo custo reduz o incentivo econômico para a síntese industrial de metano, embora o gás também possa ser produzido pela hidrogenação do dióxido de carbono na reação de Sabatier. Também é um subproduto da hidrogenação do monóxido de carbono no processo Fischer-Tropsch, realizado em larga escala para obter moléculas de cadeias carbônicas mais longas.
Um exemplo de gaseificação do carvão em escala industrial é a usina Great Plains Synfuels, inaugurada em 1984 em Beulah, no estado norte-americano de Dakota do Norte. Seu objetivo era aproveitar reservas locais abundantes de linhito de baixa qualidade, material difícil de transportar devido à massa, ao teor de cinzas, ao baixo poder calorífico e à tendência à combustão espontânea durante o armazenamento e o transporte. Existem instalações semelhantes em outras partes do mundo, embora a maioria tenha como finalidade produzir alcanos de cadeia longa para uso como gasolina, óleo diesel ou matérias-primas de outros processos.
A tecnologia conhecida como power-to-methane utiliza energia elétrica para produzir hidrogênio por eletrólise da água e, em seguida, combina esse hidrogênio com dióxido de carbono por meio da reação de Sabatier, formando metano.
O metano pode ser obtido pela protonação do metil-lítio ou de um reagente de Grignard metilado, como o cloreto de metilmagnésio. Também pode ser produzido aquecendo, acima de 300 °C, uma mistura de acetato de sódio anidro e hidróxido de sódio seco, com formação de carbonato de sódio como subproduto. Na prática, quando se necessita de metano puro, ele pode ser adquirido em cilindros de aço de fornecedores de gases industriais.
O metano forma a maior parte do gás natural e pode corresponder a 87% a 97% do volume em determinadas misturas comerciais processadas, mas a composição varia consideravelmente conforme a jazida, o processamento e a especificação do combustível, podendo ter proporções menores de metano no gás bruto. Sua principal fonte para aproveitamento comercial são depósitos geológicos conhecidos como campos de gás natural. O gás presente em camadas carboníferas também é aproveitado comercialmente. A extração de metano de camadas de carvão obtém gás diretamente de depósitos carboníferos, enquanto a recuperação intensificada permite aproveitar o metano presente em camadas de carvão que não podem ser mineradas.
O metano ocorre associado a outros hidrocarbonetos combustíveis e às vezes é acompanhado de hélio e nitrogênio. Em profundidades rasas e pressões baixas, pode se formar pela decomposição anaeróbica de matéria orgânica. Também pode ser encontrado metano proveniente de regiões mais profundas do interior da Terra. Em geral, os sedimentos que geram gás natural estão soterrados a profundidades maiores e submetidos a temperaturas mais elevadas que aqueles que contêm petróleo.
O metano é normalmente transportado a granel por gasodutos, na forma de gás natural, ou por navios metaneiros, na forma de GNL. O gás também é transportado por rodovias, na forma de GNL em tanques criogênicos ou contêineres apropriados, inclusive para abastecer localidades sem acesso a gasodutos.

Como gás do efeito estufa, o metano responde por cerca de 30% do aumento da temperatura média global desde a Revolução Industrial.
Seu potencial de aquecimento global (PAG), em relação ao dióxido de carbono (definido como 1), depende da origem do carbono. Para o metano de origem fóssil, é de 29,8 ± 11 em um horizonte de cem anos e de 82,5 ± 25,8 em um horizonte de vinte anos. Para o metano de origem não fóssil, os valores correspondentes são, respectivamente, 27,0 ± 11 e 79,7 ± 25,8. Por essa métrica, o vazamento de uma tonelada de metano fóssil equivale a um efeito climático acumulado de 82,5 toneladas de dióxido de carbono ao longo de vinte anos. A combustão do metano, que o converte em dióxido de carbono, também reduz seu impacto climático em comparação com a liberação direta para a atmosfera.

O metano é gradualmente oxidado na atmosfera e pode gerar dióxido de carbono e água. O PAG do metano fóssil também contabiliza o dióxido de carbono formado nessa oxidação. No caso do metano não fóssil, o cálculo considera a origem desse carbono no ciclo recente do elemento.
Estimativas anteriores situavam as emissões globais anuais de metano em aproximadamente 580 milhões de toneladas, das quais cerca de 40% provinham de fontes naturais e 60% de atividades humanas, denominadas emissões antropogênicas. Para 2010–2019, a média calculada por inversões atmosféricas em uma revisão de 2025 foi de 575 milhões de toneladas por ano, com aproximadamente 65% provenientes de fontes antropogênicas diretas. O cálculo para 2020 chegou a 608 milhões de toneladas, com incertezas decorrentes dos métodos de observação e modelagem. A maior fonte antropogênica é a agricultura, responsável por aproximadamente um quarto das emissões mundiais, seguida de perto pelo setor energético, que inclui o carvão, o petróleo, o gás natural e os biocombustíveis.
Em períodos glaciais, as concentrações atmosféricas de metano ficaram entre cerca de 300 e 400 nmol/mol e atingiram 600 a 700 nmol/mol nos períodos interglaciais. Em 2012, a NASA levantou a hipótese de que os oceanos poderiam liberar metano no Ártico, enquanto pesquisas posteriores associaram os aumentos recentes das concentrações atmosféricas principalmente às atividades humanas.
O monitoramento global sistemático das concentrações atmosféricas de metano começou na década de 1980. A concentração atmosférica aumentou cerca de 160% em relação aos níveis pré-industriais, de meados do século XVIII. Em 2013, o metano respondia por cerca de 20% da forçante radiativa total de todos os gases de efeito estufa de longa duração e bem misturados na atmosfera. Entre 2011 e 2019, a concentração média anual registrada foi de 1.866 partes por bilhão. De 2015 a 2019, registraram-se aumentos acentuados nos níveis atmosféricos.
Em 2019, a concentração atmosférica de metano era superior à de qualquer momento nos 800 mil anos anteriores. Desde 1750, os aumentos nas concentrações de CO2 (47%) e de CH4 (156%) superaram amplamente as variações naturais observadas entre períodos glaciais e interglaciais nos últimos 800 mil anos. O Sexto Relatório de Avaliação do IPCC atribuiu grau de confiança muito elevado a essa conclusão. O aumento do N2O (23%) era semelhante à amplitude dessas variações naturais.
As emissões fugitivas e outras liberações de gás pela indústria de combustíveis fósseis poderiam ter sido subestimadas nas estimativas disponíveis até fevereiro de 2020. Na série de observações da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), o maior crescimento anual registrado ocorreu em 2021, com aumento de 17,69 ± 0,36 partes por bilhão. As causas das variações de curto prazo não são inteiramente conhecidas. Análises isotópicas apontam fontes biológicas, como zonas úmidas e agropecuária, entre as causas do aumento observado desde 2007.
As mudanças climáticas podem elevar as concentrações atmosféricas de metano ao aumentar sua produção nos ecossistemas naturais, o que constitui uma retroalimentação climática. Outra hipótese para a elevação das concentrações é a desaceleração das reações químicas responsáveis pela remoção do metano da atmosfera.
Mais de cem países aderiram ao Compromisso Global do Metano, lançado em 2021, comprometendo-se a reduzir as emissões em 30% até 2030. Essa redução poderia evitar cerca de 0,2 °C de aquecimento global até 2050, embora existam propostas de compromissos mais ambiciosos para alcançar o objetivo. Em uma análise de 2022, a Agência Internacional de Energia calculou que as medidas de redução de metano com melhor relação entre custo e resultado se concentravam no setor energético, sobretudo nas operações de petróleo e gás.
Em 2025, não havia indícios de redução das emissões globais de metano ligadas à energia, que permaneciam em níveis elevados nas estimativas do Global Methane Tracker 2026. A exploração de combustíveis fósseis respondia por aproximadamente 35% das emissões antropogênicas de metano. As emissões anuais dessas operações foram estimadas em 124 milhões de toneladas em 2025, distribuídas entre petróleo (45 milhões), carvão (43 milhões) e gás natural (36 milhões). A produção e o consumo de bioenergia acrescentaram cerca de 20 milhões de toneladas, contabilizadas separadamente.

O Boletim de Gases de Efeito Estufa n.º 22 da Organização Meteorológica Mundial, publicado em 27 de outubro de 2026, estimou a concentração média mundial de metano em 1.948 ± 2 partes por bilhão em 2025. Esse valor representa cerca de 267% da concentração pré-industrial, ou seja, um aumento de 167% em relação a antes de 1750. A elevação entre 2024 e 2025 foi inferior à observada no ano anterior e à taxa média anual da década precedente, embora a concentração absoluta tenha atingido um novo máximo na série de medições da organização. As estimativas divulgadas por diferentes redes podem apresentar pequenas diferenças em razão de seus métodos de observação, seleção de estações e cálculo de médias. A NOAA, por sua vez, calculou média de 1.936,03 ± 0,48 partes por bilhão em 2025 para a camada-limite marinha remota em sua rede de observação. A diferença entre os valores decorre das redes e dos critérios de amostragem e cálculo empregados.
A concentração de metano resulta do balanço entre as emissões e sua remoção atmosférica, principalmente pela reação com o radical hidroxila (OH), que inicia a oxidação do gás na troposfera e constitui seu principal sumidouro. Cerca de 90% das perdas atmosféricas de metano ocorrem por essa via, na estimativa do Sexto Relatório de Avaliação do IPCC. Aproximadamente 5% são removidos por oxidação bacteriana nos solos e os 5% restantes por reações químicas na estratosfera, envolvendo, entre outros agentes, radicais hidroxila, átomos de cloro e oxigênio atômico em estado excitado.
O tempo de vida do metano em condições atmosféricas estacionárias é estimado em 9,1 ± 0,9 anos, definido pelo balanço entre a quantidade presente e sua taxa de remoção. Esse conceito não deve ser confundido com os diferentes horizontes de tempo utilizados para calcular o potencial de aquecimento global do gás. Para uma emissão adicional de metano, o tempo de vida de perturbação é estimado em cerca de 11,8 ± 1,8 anos, que inclui a resposta química indireta da atmosfera e não contradiz o valor de 9,1 anos.
Durante parte do éon Arqueano, a atmosfera terrestre continha muito menos oxigênio livre que a atual, condição favorável à persistência de metano produzido por microrganismos. O metano poderia intensificar o efeito estufa na Terra primitiva, quando o Sol jovem emitia menos energia do que hoje. Em um modelo publicado em 2000, concentrações hipotéticas de metano da ordem de 100 partes por milhão poderiam manter temperaturas compatíveis com água líquida há aproximadamente 2,8 bilhões de anos, consideradas as restrições disponíveis sobre a quantidade de dióxido de carbono atmosférico.
Nos modelos examinados em uma revisão de 2025, as concentrações de metano durante o Arqueano variaram de 100 a 1.000 partes por milhão em alguns cenários e de 1 a 50 partes por milhão em outros, posteriores ao aparecimento da fotossíntese oxigênica. As diferenças dependem, entre outros fatores, dos cenários adotados para a produção biológica de metano, a disponibilidade de hidrogênio e a evolução do oxigênio atmosférico.
A posterior acumulação de oxigênio, associada ao Grande Evento de Oxigenação, pode ter reduzido a concentração atmosférica de metano e enfraquecido seu efeito estufa. A redução desse efeito estufa pode ter favorecido as glaciações do início do Paleoproterozoico, mas a participação relativa do metano, do dióxido de carbono e de outros fatores climáticos ainda é incerta.
A participação da pecuária nas emissões brasileiras de metano decorre, em grande parte, do tamanho do rebanho bovino e da fermentação entérica. No 13.º relatório analítico do Sistema de Estimativas de Emissões e Remoções de Gases de Efeito Estufa (SEEG), o setor agropecuário brasileiro emitiu aproximadamente 15,7 milhões de toneladas de metano em 2024. Desse total setorial, 91,9% decorreram da fermentação entérica, 5,7% do manejo de dejetos animais, 2,3% do cultivo de arroz e 0,1% da queima de resíduos agrícolas. Na fermentação entérica, 87,9% dessas emissões provinham da bovinocultura de corte e 9,1% da bovinocultura leiteira.
Esses 15,7 milhões de toneladas referem-se exclusivamente às emissões de metano do setor agropecuário no período, não ao total de metano emitido pelo Brasil, que inclui fontes como a exploração de combustíveis fósseis, os aterros, o tratamento de efluentes e outros processos naturais e antrópicos. As estimativas de um inventário também podem diferir de observações atmosféricas diretas, por utilizarem métodos e limites de contabilização distintos.

As concentrações de metano são medidas por instrumentos de superfície, aeronaves e satélites. Sensores de espectroscopia no infravermelho detectam a absorção da radiação pelo gás, enquanto métodos como a cromatografia gasosa permitem determinar concentrações em amostras coletadas. Em instalações industriais, câmeras de imagem óptica de gases e detectores fixos ou portáteis ajudam a localizar vazamentos. Um inventário baseado apenas em equipamentos e fatores médios de emissão pode não captar episódios intensos e de curta duração, o que exige medições locais e remotas.
Satélites como o Sentinel-5P, equipado com o instrumento TROPOMI, e a família GOSAT oferecem observações de amplas regiões, permitindo identificar áreas com concentrações elevadas. Outros instrumentos, incluindo sensores embarcados em aeronaves e satélites com resolução espacial mais fina, podem ajudar a localizar plumas individuais e estimar emissões em instalações específicas. Como a sensibilidade, a resolução e a frequência de observação variam entre os instrumentos, uma técnica não substitui inteiramente outra. Essas observações também são usadas no Global Methane Tracker. Na edição de 2026, o setor energético correspondeu a aproximadamente 40% das emissões de metano causadas por atividades humanas.
As medidas de controle das emissões de metano incluem a detecção e o reparo de fugas em equipamentos de petróleo e gás, a recuperação de gases em minas de carvão, o tratamento de resíduos e efluentes com captura de biogás e mudanças nas práticas agrícolas. A redução da ventilação de gás deliberada e da queima em tocha ineficiente também pode diminuir o metano liberado por instalações energéticas. A eficácia dessas medidas depende das características técnicas de cada fonte e do monitoramento dos resultados.
Na União Europeia, o Regulamento (UE) 2024/1787, aprovado em 13 de junho de 2024, estabeleceu requisitos de medição, comunicação, verificação e mitigação das emissões de metano no setor energético. Suas disposições incluem a detecção e a reparação de vazamentos, limites para a ventilação e a queima em tocha e mecanismos de transparência relacionados às cadeias de petróleo, gás natural e carvão, incluindo normas relativas a produtos colocados no mercado europeu. O regulamento se aplica também a Portugal, como Estado-membro da União Europeia.
Os clatratos de metano, também chamados hidratos de metano, são estruturas sólidas formadas por moléculas de água que aprisionam moléculas individuais de metano. Grandes reservatórios foram encontrados no permafrost ártico e sob o fundo oceânico, ao longo das margens continentais, em zonas de estabilidade dos hidratos, caracterizadas por altas pressões, de 1 a 100 MPa, e baixas temperaturas, geralmente inferiores a 15 °C. Podem se formar a partir de metano biogênico, termogênico ou de uma mistura dos dois.
Os hidratos de metano são uma possível fonte de combustível e podem liberar gás à medida que se desestabilizam com o aquecimento. Em sedimentos profundos, parte desse metano pode ser consumida por microrganismos ou se dissolver na água antes de atingir a atmosfera. A quantidade liberada dos sedimentos não equivale necessariamente à quantidade que alcança o ar. Medições em margens oceânicas de latitudes médias publicadas em 2022 não encontraram evidências de que o metano de exsudações em águas profundas chegasse às águas superficiais quando a profundidade superava aproximadamente 430 ± 90 m. A massa global de carbono armazenado nos clatratos continua incerta: estimativas publicadas variaram de 500 até 12.500 gigatoneladas de carbono. Uma estimativa de 2017 foi de aproximadamente 1.800 gigatoneladas, abaixo de valores apresentados anteriormente. Grande parte da incerteza decorre de lacunas no conhecimento sobre as fontes, os sumidouros e a distribuição global dos clatratos.
Em uma dorsal meso-oceânica de expansão ultralenta, foi encontrada uma possível fonte abiótica de metano que alimenta depósitos de hidratos no Ártico. O regime de emissões no fundo oceânico talvez se assemelhe, em certos modelos climáticos, ao do Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno, há aproximadamente 55,5 milhões de anos. Não há dados que confirmem a chegada à atmosfera do metano liberado pela dissociação atual dos clatratos. A hipótese da arma de clatratos propõe que o aquecimento global libere metano do permafrost ártico e dos hidratos oceânicos, intensificando o próprio aquecimento. Em 2016, o degelo do permafrost ártico ocorria mais rapidamente que o previsto nas estimativas anteriores.

O metano favorece a formação de ozônio troposférico, que prejudica a qualidade do ar, a saúde humana, a produtividade agrícola e os ecossistemas.
O vazamento de gás de Aliso Canyon, na Califórnia, entre 2015 e 2016, produziu o maior vazamento individual de metano registrado até então nos Estados Unidos. Medições atmosféricas da NOAA e de instituições parceiras calcularam uma liberação de cerca de 97.100 toneladas de metano durante 112 dias. O acidente foi comparado pela imprensa ao derramamento de petróleo da Deepwater Horizon, no golfo do México. Os dois episódios envolveram poluentes e consequências ambientais de natureza distinta.
Em maio de 2023, o jornal britânico The Guardian publicou dados da empresa Kayrros sobre grandes vazamentos de metano no Turcomenistão, um dos países com maiores emissões desse tipo. Em 2022, dois campos de combustíveis fósseis no país liberaram cerca de 2,6 milhões e 1,8 milhão de toneladas de metano, respectivamente. O efeito climático combinado corresponderia a 366 milhões de toneladas de CO2, valor superior às emissões anuais de dióxido de carbono do Reino Unido.
O metano ocorre em regiões do Sistema Solar e, em princípio, poderia ser obtido na superfície de outros corpos celestes. Uma possibilidade é produzir metano a partir de recursos locais de Marte ou de Titã, utilizando-o como combustível para uma viagem de retorno.
O metano foi detectado em planetas do Sistema Solar e em algumas de suas maiores luas, onde pode ter origem em processos abióticos. No caso de Marte, a presença do gás e sua possível origem continuam incertas, e uma detecção isolada não bastaria para demonstrar atividade biológica.
Observações de astronomia infravermelha identificaram metano em nuvens moleculares do meio interestelar.
A sonda Cassini detectou metano nas plumas de vapor de água e partículas de gelo expelidas de fissuras próximas ao polo sul de Encélado, uma lua de Saturno. Esse metano pode resultar de processos hidrotermais no oceano subterrâneo da lua ou da liberação de gás antes aprisionado em clatratos. A quantidade detectada levou à investigação da composição e da atividade química do interior do satélite. Essa detecção, isoladamente, não comprova a existência de vida extraterrestre.

O astromóvel Curiosity registrou flutuações sazonais dos níveis de metano na atmosfera de Marte, com máximos próximos de 0,6 parte por bilhão no fim do verão marciano. A ausência de uma detecção correspondente pelo orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter, da Agência Espacial Europeia, permanece sem explicação definitiva. Em outubro de 2026, a agência confirmou que o orbitador ainda não havia detectado metano, apesar de relatos anteriores de observações na superfície marciana.
O metano marciano poderia ser produzido por reações não biológicas associadas à serpentinização. Nesse processo, a água reage com minerais ricos em ferro e magnésio, como a olivina, podendo gerar hidrogênio. Esse hidrogênio pode reagir posteriormente com compostos de carbono e favorecer a formação de metano. Também se especula que microrganismos metanogênicos no subsolo poderiam ser responsáveis por parte do gás, mas não há outras evidências de que essas formas de vida existam no planeta.
O metano foi proposto como possível propelente de foguete para futuras missões tripuladas a Marte, em parte porque poderia ser sintetizado no próprio planeta pelo uso de recursos in situ. Uma adaptação da reação de Sabatier, combinada à reação reversa de deslocamento do gás de água em um único reator, permitiria produzir metano e oxigênio a partir de água extraída do subsolo marciano e do dióxido de carbono presente na atmosfera do planeta.

Em Titã, a maior lua de Saturno, o metano está presente em grande abundância na atmosfera e, em estado líquido, na superfície, onde compõe a maior parte dos extensos lagos de hidrocarbonetos. Acredita-se que Ligeia Mare, o segundo maior desses lagos, contenha um líquido composto quase inteiramente de metano.
A presença de lagos estáveis de metano líquido, somada à intensa atividade química da superfície de Titã e à abundância de compostos orgânicos, motivou a hipótese de vida nesses lagos. Nesse cenário hipotético, o metano desempenharia o papel de solvente que a água exerce na vida terrestre, enquanto o hidrogênio atmosférico, em reação com o acetileno, poderia fornecer energia.

O físico italiano Alessandro Volta estudou o metano, determinou propriedades como os limites de inflamabilidade e relacionou sua origem à decomposição da matéria orgânica. A ele se atribui a descoberta do gás. Volta interessou-se pelo fenômeno após ouvir relatos de seu amigo, o padre Carlo Giuseppe Campi, sobre a presença de um "ar inflamável" em pântanos. Em novembro de 1776, durante uma pescaria no lago Maior, na fronteira entre Itália e Suíça, observou bolhas em regiões pantanosas próximas e decidiu investigar. Recolheu o gás que emergia do pântano e demonstrou que ele entrava em combustão quando exposto a uma chama ou faísca.
Volta conhecia observações anteriores do mesmo fenômeno, entre elas uma carta de Benjamin Franklin. Após o desastre da mina de Felling, em 1812, no qual morreram 92 homens, o químico britânico Humphry Davy identificou que o temido grisu das minas consistia em grande parte em metano.
O nome metano foi introduzido em 1866 pelo químico alemão August Wilhelm von Hofmann. A denominação deriva de metanol.
A palavra portuguesa metano deriva da combinação da base de metila com o sufixo -ano, utilizado na nomenclatura dos alcanos. Metila remonta ao alemão Methyl, registrado em 1840, ou diretamente ao francês méthyle, formado a partir de méthylène (em português, metileno). A raiz desse termo foi proposta por Jean-Baptiste Dumas e Eugène-Melchior Péligot em 1834, com base nos vocábulos gregos méthy (vinho) e hýlē (madeira). O nome se relaciona à identificação inicial da espécie química no metanol, um álcool isolado historicamente por destilação da madeira.
O sufixo químico português -ano corresponde ao inglês -ane, que pertence a uma série de terminações para classes de compostos orgânicos, como -eno e -ona. A sistematização dessas terminações foi proposta por August Wilhelm von Hofmann em 1866.
A abreviação CH4-C pode indicar a massa de carbono contida em uma determinada massa de metano. Nesse caso, a massa de metano é sempre aproximadamente 1,33 vez a massa de CH4-C. O fator de conversão decorre da composição da molécula: o metano tem massa molar de cerca de 16 g/mol, dos quais aproximadamente 12 g/mol correspondem ao carbono, resultando na razão de aproximadamente 1,33.
Em estudos atmosféricos, quantidades de metano são frequentemente expressas em teragramas (Tg CH4) ou milhões de toneladas métricas (Mt CH4), unidades equivalentes. Outras unidades empregadas são o nanomol (nmol), o mol, o quilograma e o grama.
Como gás asfixiante simples, o metano não apresenta toxicidade sistêmica nas concentrações usuais, mas pode deslocar o oxigênio do ar em concentrações elevadas, provocando asfixia potencialmente fatal. Não foi detectada toxicidade sistêmica em uma concentração de 5% no ar. Essa concentração, porém, fica próxima do limite inferior de inflamabilidade do metano e não é segura. Concentrações maiores também podem deslocar o oxigênio do ambiente.
Em temperaturas ambientes normais, o metano é extremamente inflamável e pode formar misturas explosivas com o ar. Explosões de metano já mataram trabalhadores em minas de carvão. A ignição do metano desencadeou uma explosão que se propagou pela poeira de carvão e causou o desastre da mina Upper Big Branch, na Virgínia Ocidental, em 5 de abril de 2010, no qual morreram 29 trabalhadores. Vazamentos acidentais de gás natural também podem provocar grandes incêndios em jato, um risco acompanhado pela engenharia de segurança. A investigação federal norte-americana distinguiu a ignição inicial do metano da propagação da explosão pela poeira de carvão.

Nas minas de carvão, a densidade do metano, inferior à do ar, favorece seu acúmulo em áreas elevadas de galerias mal ventiladas. Sistemas de ventilação e monitores de concentração ajudam a evitar esse acúmulo e a prevenir explosões. A ignição do metano pode desencadear explosões secundárias quando existe poeira de carvão combustível em suspensão ou depositada nas superfícies.
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