Mina Y Sap

1914

As operações militares francesas e alemãs começaram no Somme em setembro de 1914. Um avanço alemão para oeste em direção a Albert foi interrompido pelos franceses em La Boisselle, e as tentativas de retomar a guerra de movimento em outubro falharam. Ambos os lados reduziram seus ataques a operações locais ou incursões e começaram a fortificar suas posições restantes com obras subterrâneas. Em 18 de dezembro, os franceses capturaram o cemitério da aldeia de La Boisselle, no extremo oeste de um saliente alemão, e estabeleceram um posto avançado a apenas 3 m (9,8 ft) da linha de frente alemã. Em 24 de dezembro, os franceses haviam forçado os alemães a recuar do cemitério e da área oeste de La Boisselle, mas foram detidos a uma curta distância à frente, no L'îlot de La Boisselle [en], em frente a trincheiras alemãs protegidas por arame farpado. Outrora local de uma quinta e de um pequeno número de edifícios, o L'îlot tornou-se conhecido pelos alemães como Granathof (Quinta dos Estilhaços) e mais tarde pelos britânicos como Glory Hole. No dia de Natal de 1914, engenheiros franceses afundaram o primeiro poço de mina em La Boisselle.

1915

Os combates continuaram na terra de ninguém no extremo oeste de La Boisselle, onde as linhas opostas estavam separadas por 180 m, mesmo durante as pausas no resto da frente do Somme. Na noite de 8 para 9 de março, um sapador alemão entrou inadvertidamente numa galeria de mina francesa, que descobriu estar carregada com explosivos; um grupo de voluntários levou 45 minutos para desmantelar a carga e cortar os cabos de detonação. De abril de 1915 a janeiro de 1916, 61 minas foram detonadas em torno do L'îlot, algumas carregadas com 20 000–25 000 kg (44 000–55 000 lb) de explosivos. No final de julho de 1915, tropas frescas foram observadas a mover-se para as posições francesas a norte do Somme e, em 1 de agosto, foram identificadas no Bosque de Thiepval como soldados britânicos ("vestidos com fatos castanhos").

Os britânicos formaram as 178.ª e 179.ª Companhias de Túneis em agosto, seguidas pelas 185.ª e 252.ª Companhias de Túneis em outubro. O Brigadeiro-General George Fowke, Engenheiro-Chefe da BEF, moveu as 174.ª e 183.ª Companhias de Túneis para a área, mas, a princípio, os britânicos não tinham mineiros suficientes para assumir o grande número de poços franceses; o problema foi temporariamente resolvido quando os franceses concordaram em deixar os seus engenheiros por várias semanas. Em 24 de julho, a 174.ª Companhia de Túneis estabeleceu quartel-general em Bray, assumindo cerca de 66 poços em Carnoy, Fricourt, Maricourt e La Boisselle. A terra de ninguém a sudoeste de La Boisselle era muito estreita, num ponto com cerca de 46 m de largura, e tinha-se tornado marcada por muitas crateras de giz. Foram tomadas precauções elaboradas para preservar o segredo, uma vez que não existia uma trincheira de linha de frente contínua na área em frente ao extremo oeste de La Boisselle e à linha de frente britânica. O L'îlot era defendido por postos perto dos poços das minas.

A guerra subterrânea continuou com minas ofensivas para destruir pontos fortes opostos e minas defensivas para destruir túneis, que tinham 9,1–36,6 m (30–120 ft) de comprimento. Em torno de La Boisselle, os alemães cavaram túneis transversais defensivos com cerca de 24 m (80 ft) de comprimento, paralelos à linha de frente. Em 19 de novembro de 1915, o comandante da 179.ª Companhia de Túneis, Capitão Henry Hance, estimou que os alemães estavam a 14 m de distância e ordenou que a câmara da mina fosse carregada com 6 000 lb (2,7 t) de explosivos, o que foi concluído até à meia-noite de 20 para 21 de novembro. À 1h30, os alemães detonaram a carga, enchendo os túneis britânicos restantes com monóxido de carbono. Os túneis direito e esquerdo colapsaram; mais tarde, descobriu-se que a explosão alemã tinha detonado a mina britânica.

1916

No início da Batalha de Albert (1–13 de julho), o nome dado pelos britânicos às duas primeiras semanas da Batalha do Somme, La Boisselle situava-se no centro do ataque britânico. As companhias de túneis deveriam ajudar os preparativos Aliados para a batalha, colocando 19 minas de vários tamanhos sob as posições alemãs ao longo da linha de frente e preparando uma série de sapas russas rasas a partir da linha de frente britânica em direção à terra de ninguém, que seriam abertas na Hora H para permitir que a infantaria atacasse as posições alemãs a uma distância muito menor. Em La Boisselle, quatro minas foram preparadas pelos Engenheiros Reais: duas cargas (N.º 2 reta e N.º 5 direita) foram plantadas no L'îlot no final de galerias escavadas a partir da Trincheira Inch Street pela 179.ª Companhia de Túneis, com o objetivo de destruir túneis alemães e criar bordas de cratera para bloquear o fogo enfiado ao longo da terra de ninguém. Como os alemães em La Boisselle tinham fortificado as caves das casas em ruínas e o solo craterizado tornava um assalto direto de infantaria à aldeia impossível, mais duas minas, conhecidas como Y Sap (nome britânico para o ponto forte alemão Blinddarm) e Lochnagar (nome da trincheira a partir da qual a galeria foi escavada), foram plantadas a nordeste e sudeste de La Boisselle para auxiliar o ataque em ambos os lados do saliente alemão na aldeia.

Em janeiro e fevereiro de 1916, patrulhas de incursão britânicas descobriram que o ponto forte Blinddarm (Y Sap para os britânicos) era protegido por um sistema de minas profundas. A mina Y Sap foi escavada por baixo do ponto forte Blinddarm, que dominava o Vale Mash, mesmo a norte de La Boisselle. A mina consistia numa galeria escavada a partir da linha de frente britânica, perto de onde cruzava a estrada D 929 Albert–Bapaume, até uma câmara de mina sob o Blinddarm. Como os alemães tinham construído túneis com 9,1–36,6 m (30–120 ft) de profundidade e galerias defensivas transversais com 24 m (80 ft) de profundidade e paralelas à linha de frente alemã, a galeria não pôde ser cavada em linha reta. A galeria foi escavada cerca de 460 m na terra de ninguém, depois fazia um cotovelo para a direita por mais cerca de 460 m. Cerca de 40 000 lb (18 t) de amonal foram colocados na câmara sob Y Sap (o Blinddarm).

Para se manterem silenciosos, os perfuradores de túneis usaram baionetas com cabos emendados e trabalharam descalços num chão coberto com sacos de areia. As pedras foram cuidadosamente retiradas do giz e colocadas no chão; se a baioneta fosse manejada com as duas mãos, um assistente apanhava o material desalojado. Os detritos eram colocados em sacos de areia, passados de mão em mão ao longo de uma fila de mineiros sentados no chão e armazenados ao lado do túnel, para serem usados mais tarde para tamponar [en] a carga. As minas Lochnagar e Y Sap foram sobrecarregadas para garantir que grandes bordas se formassem a partir do solo revolvido, e túneis de comunicação também foram cavados para uso imediatamente após o primeiro ataque. As minas foram colocadas sem interferência dos mineiros alemães, mas enquanto o amonal estava a ser colocado, as tropas alemãs da 9.ª Companhia, RIR 110, podiam ouvir os mineiros britânicos, mas não onde estavam; os mineiros alemães podiam ser ouvidos pelos mineiros britânicos abaixo de Lochnagar e acima da mina Y Sap.

O Capitão Henry Hance, comandante da 179.ª Companhia de Túneis, duvidou do efeito do bombardeamento de artilharia destrutivo britânico e recomendou detonar a mina Y Sap dois dias antes, para destruir o Blinddarm e evitar o fogo de enfiada a partir dele durante o ataque britânico. A cratera poderia ser ocupada pela infantaria britânica e usada pelos Engenheiros Reais para cavar uma trincheira de salto avançada para a infantaria britânica, o que reduziria a distância que a infantaria britânica teria de atravessar em mais de 150 m (490 ft). Os superiores de Hance concordaram que detonar a mina Y Sap mais cedo poderia ajudar a neutralizar o fogo inimigo dos flancos em torno de La Boisselle, mas a explosão alertaria os alemães de que um ataque britânico era iminente, e a sugestão foi rejeitada.

1 de julho

As quatro minas em La Boisselle foram detonadas às 7h28 de 1 de julho de 1916, o primeiro dia no Somme. As minas Y Sap e Lochnagar foram as maiores minas alguma vez detonadas. A explosão foi o maior som feito pelo homem na história, e alguns relatos disseram que pôde ser ouvida em Londres. A explosão da mina Y Sap deixou uma grande cratera, mas não conseguiu auxiliar o ataque britânico à Hora H, pois os alemães tinham detectado a mina a tempo, evacuado a posição e apanhado a infantaria britânica em fogo cruzado, particularmente as tropas da 102.ª Brigada (Tyneside Scottish) (Brigadeiro-General Trevor Tiernan), no flanco esquerdo da 34.ª Divisão. A brigada sofreu as piores perdas de qualquer brigada no primeiro dia no Somme, muitas das baixas ocorrendo atrás da linha de frente britânica. As perdas na brigada em 1 de julho foram tão severas que, em 6 de julho, a brigada foi trocada por uma brigada da 37.ª Divisão.

O Segundo-tenente Cecil Lewis [en] do 3.º Esquadrão RFC, pilotando um Morane Parasol, observou do alto de Thiepval, a quase 3,2 km (2 mi) de distância:

Estávamos sobre Thiepval e viramos para sul para observar as minas. Enquanto planávamos acima de tudo, chegou o momento final. Zero! Em Boisselle, a terra arquejou e brilhou, uma coluna tremenda e magnífica ergueu-se no céu. Houve um estrondo ensurdecedor, abafando todos os canhões, atirando a máquina para o lado no ar em repercussão. A coluna terrena subiu, mais e mais alto até quase quatro mil pés. Ali pairou, ou pareceu pairar, por um momento no ar, como a silhueta de algum grande cipreste, depois caiu num cone cada vez mais largo de poeira e detritos. Um momento depois veio a segunda mina. Novamente o rugido, a máquina atirada para cima, a estranha silhueta nua a invadir o céu. Depois a poeira dissipou-se e vimos os dois olhos brancos das crateras. O bombardeamento tinha subido para as trincheiras da segunda linha, a infantaria estava a sair das trincheiras, o ataque tinha começado.

— Cecil Lewis, cujo avião foi atingido por pedaços de lama levantados pela explosão.