Institutos Nacionais da Saúde

Origens

Em 1887, o Marine Hospital Service criou o Laboratório de Higiene para estudar bactérias. O serviço ampliava suas atividades, antes concentradas no sistema de hospitais marítimos, para abranger quarentena e pesquisa. O laboratório funcionou primeiro no Hospital Marítimo de Nova Iorque, depois chamado Bayley Seton Hospital, em Staten Island. Em 1891, mudou-se para o último andar do Butler Building, em Washington, D.C. Em 1904, foi transferido para um novo campus no Antigo Observatório Naval, que chegou a ter cinco edifícios de grande porte.

Em 1901, o serviço criou a Divisão de Pesquisa Científica, que incorporou o Laboratório de Higiene e outros escritórios de pesquisa. Em 1912, o Marine Hospital Service passou a se chamar Serviço de Saúde Pública (PHS). Dez anos depois, o PHS abriu na Escola de Medicina Harvard um laboratório de Investigações Especiais do Câncer. A partir daí, começou a trabalhar em parceria com universidades.

Em 1930, a Lei Ransdell transformou o Laboratório de Higiene no Instituto Nacional da Saúde e destinou US$ 750 mil à construção de dois edifícios no campus do Antigo Observatório Naval. Em 1937, o instituto absorveu o restante da Divisão de Pesquisa Científica, da qual antes fazia parte.

O NIH mudou-se em 1938 para o campus que ocupa em Bethesda. Nas décadas seguintes, o Congresso ampliou seu financiamento e criou institutos e centros voltados a programas de pesquisa específicos. A Lei do Serviço de Saúde Pública, aprovada em 1944, incorporou o Instituto Nacional do Câncer ao NIH. Em 1948, o nome em inglês passou do singular National Institute of Health para o plural National Institutes of Health.

História posterior

Na década de 1960, o virologista e pesquisador do câncer Chester M. Southam injetou células cancerosas HeLa em pacientes do Hospital Judaico de Doenças Crônicas, que depois recebeu o nome de Kingsbrook Jewish Medical Center. Três médicos se demitiram depois de se recusarem a aplicar as células sem o consentimento dos pacientes, e o experimento recebeu ampla atenção da imprensa. O NIH era uma das principais fontes de recursos para a pesquisa de Southam e passou a exigir o consentimento dos participantes antes de qualquer experimento com seres humanos. Ao examinar as instituições que recebiam suas bolsas, o NIH constatou que a maioria não protegia os direitos dos participantes. Desde então, todas as instituições beneficiárias precisam submeter propostas de experimentação humana a comitês de revisão institucional.

Em 1967, foi criada a Divisão de Programas Médicos Regionais, encarregada de bolsas para estudos de doenças cardíacas, câncer e acidente vascular cerebral. No mesmo ano, o diretor do NIH pediu ao Gabinete Executivo do presidente que aumentasse os recursos federais para acelerar as pesquisas e levar seus benefícios à população. Um comitê consultivo passou a acompanhar a expansão da agência e de seus programas. Em 1971, Richard Nixon sancionou a Lei Nacional do Câncer, que criou um programa nacional, um painel presidencial, um conselho consultivo e quinze centros de pesquisa, treinamento e demonstração.

O financiamento do NIH foi muitas vezes disputado no Congresso dos Estados Unidos, acompanhando as correntes políticas de cada época. Em 1992, a instituição respondia por quase 1% do orçamento operacional federal. Administrava mais de 50% dos recursos destinados à pesquisa em saúde e 85% do financiamento de estudos de saúde nas universidades. Desde a década de 1970, os recursos públicos para outras áreas de pesquisa cresceram em ritmo próximo ao da inflação. O financiamento do NIH quase triplicou na década de 1990 e no início dos anos 2000, mas depois permaneceu relativamente estável.

Na década de 1990, os comitês do NIH voltaram sua atenção para o estudo do DNA e deram início ao Projeto Genoma Humano.

Em 22 de janeiro de 2025, a administração Trump suspendeu imediatamente reuniões, entre elas os painéis de avaliação de bolsas, além de viagens, comunicações e contratações no NIH. As medidas atingiram atividades no valor de US$ 47,4 bilhões. Ao fim do primeiro ano do segundo mandato de Trump, mais de 5.800 bolsas haviam sido canceladas ou suspensas em algum momento. Algumas voltaram a vigorar por ordem judicial, mas cerca de 2.600, no valor de US$ 1,4 bilhão, ainda estavam suspensas em janeiro de 2026.

Pesquisa intramural e extramural

Em 2019, o NIH destinou 10% de seus recursos à pesquisa nas próprias instalações e mais de 80% a bolsas para pesquisadores externos. Uma parcela dos recursos extramurais, 2,8% em 2014, deve ser concedida a pequenas empresas por meio do programa SBIR/STTR. Em 2011, o financiamento extramural abrangia cerca de 50 mil bolsas para mais de 325 mil pesquisadores em mais de 3 mil instituições. Em 2018, o volume continuava próximo desse nível, com 47 mil bolsas para 2.700 organizações. No ano fiscal de 2010, o NIH gastou US$ 10,7 bilhões em pesquisa clínica, sem contar os recursos temporários da Lei Americana de Recuperação e Reinvestimento de 2009. Também destinou US$ 7,4 bilhões a estudos de genética, US$ 6 bilhões à prevenção, US$ 5,8 bilhões ao câncer e US$ 5,7 bilhões à biotecnologia.

Política de acesso público

Em 2008, o Congresso determinou que pesquisadores financiados pelo NIH depositassem uma versão eletrônica de seus manuscritos finais no PubMed Central, repositório de pesquisa da Biblioteca Nacional de Medicina dos Estados Unidos. O depósito deve ocorrer até doze meses depois da data oficial de publicação. A política de acesso público do NIH foi o primeiro mandato desse tipo adotado por uma agência pública de financiamento dos Estados Unidos.

Retorno econômico

Em 2000, o Comitê Econômico Conjunto do Congresso examinou a pesquisa do NIH, cujo orçamento anual era de US$ 16 bilhões. O relatório do comitê citou estimativas econométricas de retorno anual entre 25% e 40% por meio da redução dos custos econômicos das doenças nos Estados Unidos. Entre os 21 medicamentos introduzidos de 1965 a 1992 com maior efeito terapêêutico sobre a população, o financiamento público foi essencial para quinze. Até 2011, pesquisas apoiadas pelo NIH haviam participado da descoberta de 153 medicamentos, vacinas e novas indicações terapêuticas aprovados pela FDA nos quarenta anos anteriores. O financiamento do NIH auxiliou, direta ou indiretamente, o desenvolvimento dos medicamentos ou dos alvos terapêuticos de todos os 210 fármacos aprovados pela FDA entre 2010 e 2016. Em 2015, Pierre Azoulay e coautores estimaram que cada US$ 10 milhões investidos em pesquisa geravam de duas a três novas patentes.

Descobertas e desenvolvimentos

Desde sua criação, o programa de pesquisa intramural do NIH produziu descobertas científicas e médicas. Entre elas estão:

• 1908: George W. McCoy descobriu que roedores eram reservatórios da peste bubônica.
• 1911: George W. McCoy, Charles W. Chapin, William B. Wherry e B. H. Lamb descreveram a tularemia, até então desconhecida.
• 1924: Roscoe R. Spencer e Ralph R. Parker desenvolveram uma vacina contra a febre maculosa.
• 1930: Sanford M. Rosenthal desenvolveu um tratamento contra a intoxicação por mercúrio, usado amplamente antes do dimercaptoetanol.
• 1943: Wilton R. Earle abriu caminho para o processo de cultura celular e publicou um artigo sobre a produção de malignidade in vitro. Katherine K. Sanford criou o primeiro clone derivado de uma célula cancerosa isolada. Virginia J. Evans formulou um meio que permitia o crescimento de células in vitro.
• Décadas de 1940 e 1950: Bernard Horecker e seus colegas descreveram a via das pentoses-fosfato.
• Década de 1950: Julius Axelrod descobriu uma nova classe de enzimas, as mono-oxigenases do citocromo P450, fundamentais para o metabolismo de medicamentos.
• 1950: Earl Stadtman descobriu a fosfotransacetilase e esclareceu a função da acetilcoenzima A no metabolismo dos ácidos graxos.
• Década de 1960: pesquisadores descobriram a primeira doença humana causada por vírus lento, o kuru, uma infecção degenerativa e fatal do sistema nervoso central. O mecanismo mudou a maneira como a microbiologia e a neurologia compreendiam as doenças infecciosas.
• Década de 1960: foram definidos os mecanismos que regulam a noradrenalina, um dos principais neurotransmissores do cérebro.
• Década de 1960: foram desenvolvidos a primeira vacina licenciada contra a rubéola e o primeiro teste de anticorpos para exames em larga escala.
• Década de 1960: foi desenvolvido um regime eficaz de medicamentos combinados contra o linfoma de Hodgkin.
• Década de 1960: pesquisadores descobriram que a cárie é causada por bactérias.
• Década de 1970: foi desenvolvido o ensaio de gonadotrofina coriônica humana que deu origem aos testes domésticos de gravidez.
• Década de 1970: foi descrito o ciclo hormonal da menstruação.
• Década de 1980: foi determinada a estrutura completa do receptor de IgE envolvido em reações alérgicas.
• Década de 1990: Hari Reddi identificou e purificou proteínas morfogenéticas ósseas.
• Década de 1990: foi realizado o primeiro ensaio de terapia genética em seres humanos.

Orçamento e política

Para distribuir recursos, o NIH precisa primeiro obter seu orçamento no Congresso. O processo começa quando os dirigentes dos institutos e centros trabalham com cientistas para definir as áreas de pesquisa mais promissoras em seus campos. Eles discutem essas áreas com a direção do NIH, que prepara um pedido orçamentário para projetos em andamento, novas propostas e iniciativas do diretor. O pedido é enviado ao HHS e passa por ajustes e recursos antes de seguir para o Escritório de Gestão e Orçamento. Esse órgão decide os valores e as áreas que serão incorporados à proposta final do presidente. Em fevereiro, o presidente envia o pedido ao Congresso para o ano fiscal seguinte. Subcomissões de dotações da Câmara e do Senado examinam a proposta, e o Congresso costuma aprovar os recursos no outono. Cerca de dezoito meses se passam até que o NIH possa distribuir o dinheiro.

Durante uma paralisação do governo, o NIH continua a tratar pessoas já inscritas em ensaios clínicos, mas não inicia novos estudos nem admite novos pacientes, exceto os casos mais graves a critério do diretor.

Pesquisa extramural

Pesquisadores de universidades e outras instituições externas podem solicitar ao NIH bolsas para projetos de pesquisa, conhecidas pela sigla RPG. Há mecanismos de financiamento para tipos distintos de projeto, como pesquisa básica ou clínica, e para etapas diferentes da carreira, como início da atividade profissional e pós-doutorado. O NIH publica regularmente chamadas para candidaturas, muitas vezes voltadas a prioridades de seus programas ou a problemas médicos urgentes, como as pesquisas sobre o vírus da zica no início de 2016. Os cientistas também podem apresentar projetos de tema próprio.

O total de candidatos cresceu de cerca de 60 mil pesquisadores entre 1999 e 2003 para pouco menos de 90 mil entre 2011 e 2015. Com isso, a taxa acumulada de pesquisadores, isto é, a probabilidade de um candidato receber recursos em um intervalo de cinco anos, caiu de 43% para 31%.

As bolsas R01 são o mecanismo mais comum e abrangem projetos propostos pelos próprios pesquisadores. Das cerca de 27 mil a 29 mil candidaturas R01 apresentadas de 2012 a 2014, entre 17% e 19% receberam recursos. No mesmo intervalo, foram apresentadas de 13 mil a 14 mil candidaturas R21, com taxa de sucesso de 13% a 14%. No ano fiscal de 2016, o NIH recebeu 54.220 pedidos de bolsa e financiou cerca de 19%. As taxas variaram por instituto. O Instituto Nacional do Câncer concedeu recursos a 12% dos candidatos, e o Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais, a 30%.

Critérios de financiamento

A política de financiamento do NIH usa cinco critérios gerais. O primeiro é assegurar a qualidade científica por meio de uma avaliação por pares rigorosa. O segundo é aproveitar oportunidades capazes de produzir novos conhecimentos e melhorar a prevenção e o tratamento de doenças. O terceiro é manter uma carteira de pesquisas que permita aproveitar descobertas em campos como biologia celular, genética, física, engenharia e ciência da computação. O quarto é atender às necessidades de saúde pública conforme a carga de cada doença, incluindo prevalência e mortalidade. O quinto é construir e manter a infraestrutura científica necessária, como laboratórios equipados e instalações seguras.

Os membros dos comitês consultivos orientam cada instituto sobre políticas e procedimentos dos programas externos. Eles também fazem uma segunda avaliação de todos os pedidos de bolsas e acordos de cooperação que podem receber financiamento.

Partes interessadas