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A estrutura social refere-se à inserção e à posição de indivíduos e de grupos dentro de uma organização social, que, por sua vez, refere-se ao conjunto dos sistemas de direitos e deveres que existem dentro e entre os grupos que constituem uma sociedade. Em outras palavras, o agrupamento de indivíduos, de acordo com as posições que resultam dos padrões essenciais de relações de obrigação, constitui a estrutura social de uma sociedade.
Radcliffe-Brown considera "como parte da estrutura social todas as relações sociais de pessoa a pessoa". Já para Morris Ginsberg, o termo estrutura se refere apenas às relações mais duradouras na sociedade. A estrutura social seria "o complexo dos principais grupos e instituições que constituem as sociedades".