Graham nasceu em Vesuvius Furnace, perto de Lincolnton, Carolina do Norte, filho de Joseph e Isabella (Davidson) Graham. Seu avô escocês-irlandês James Graham (1714–1763) nasceu em Drumbo, Condado de Down, Irlanda do Norte e se estabeleceu no Condado de Chester, na Província da Pensilvânia.
Graham frequentou a Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, onde estudou direito e foi membro ativo da Dialectic Society. Formou-se em 1824, foi admitido na ordem dos advogados em 1825 e começou a exercer a advocacia em Hillsborough.
Casou-se com Susannah Sarah Washington, descendente do meio-irmão de George Washington, Lawrence Washington, em 1836.
Carreira política
De 1833 a 1840, Graham foi membro da Câmara dos Comuns da Carolina do Norte pelo Condado de Orange. Serviu duas vezes como presidente daquela câmara.
Em 1840, Graham foi eleito para o Senado dos Estados Unidos como Whig para preencher a vaga criada pela renúncia de Robert Strange. Serviu no Senado de 25 de novembro de 1840 a 3 de março de 1843. No Vigésimo Sétimo Congresso, foi presidente do Comitê do Senado para Reclamações. Seu irmão mais velho, James Graham, representava a Carolina do Norte na Câmara desde 1833.
Graham foi membro do Senado da Carolina do Norte de 1854 a 1866. Após a Carolina do Sulseceder em dezembro de 1860, James Alexander Hamilton de Nova Iorque fez um apelo abortivo aos eleitores presidenciais da Pensilvânia para que votassem em Graham para presidente como um possível meio de preservar a República.
Embora Graham fosse unionista e se opusesse aos primeiros esforços secessionistas, ele acabou votando pela secessão após Fort Sumter. Graham foi senador no Senado Confederado de 1864 a 1865. Em abril de 1865, com a Confederação perto da derrota, Graham liderou pessoalmente uma delegação que incluía outro ex-governador, David Swain, para pedir ao general da União William T. Sherman uma trégua para que a capital do estado, Raleigh, pudesse ser poupada de violência e destruição. Sherman concordou.
Vida posterior
Em 1866, Graham foi novamente eleito para o Senado dos Estados Unidos, mas como a Carolina do Norte ainda não havia sido readmitida na União, ele não pôde apresentar suas credenciais. Ele se opôs veementemente ao voto dos negros, dizendo que permitir que escravos libertos votassem "faria recuar a maré da civilização em pelo menos dois séculos". De 1867 a 1875, foi membro do conselho de curadores do Fundo Peabody, que fornecia assistência educacional ao Sul pós-Guerra Civil. De 1873 a 1875, foi árbitro na disputa da linha divisória entre Virgínia e Maryland. Morreu em Saratoga Springs, Nova Iorque e está enterrado no Cemitério da Cidade Velha em Hillsborough, adjacente à Igreja Presbiteriana.
Legado
O navio da Marinha dos Estados Unidos, USS Graham (DD-192), o navio Liberty da Segunda Guerra Mundial SS William A. Graham, e a cidade de Graham, Carolina do Norte foram todos nomeados em sua homenagem, assim como o Condado de Graham, Carolina do Norte.
Montrose Gardens, localizado em Hillsborough, Carolina do Norte, é uma das antigas propriedades de Graham e ainda apresenta algumas das estruturas que Graham e sua família mandaram construir na propriedade. Ele viveu na Nash-Hooper House em Hillsborough de 1869 até 1875. A casa foi declarada um Marco Histórico Nacional em 1971.
Um dos filhos de Graham, também chamado William A. Graham, tornou-se legislador estadual e comissário estadual da agricultura. Outros dois, Augustus e John, também se tornaram políticos, enquanto uma filha, Susan, casou-se com Walter Clark.
↑Survey and Planning Unit Staff (julho de 1974). «Vesuvius Furnace»(PDF). National Register of Historic Places - Nomination and Inventory. North Carolina State Historic Preservation Office. Consultado em 1 de fevereiro de 2015
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