Selon ses propres termes, Belles-Lettres nourrit depuis sa fondation les esprits juvéniles de l’élite romande dans une mesure qu’aucune formation officielle ni aucune Académie ne permet d’atteindre. L’association regroupe principalement des étudiants en droit et en lettres, et ses livres d’or sont recensés parmi les références de la Base de données des élites suisses.
Histoire
Membres de la Société d'étudiants de Belles-Lettres, section Lausanne, 1898
C'est en 1824 que la section genevoise de la société voit le jour, fondée par des étudiants inscrits à l'auditoire des belles-lettres de l'Académie de Genève. Elle adopte le nom éponyme le .
La société neuchâteloise, intempestivement royaliste, est née en 1832 sous l'appellation de Société des étudiants neuchâtelois, et prend le nom de Belles-Lettres le .
En 2014, Belles-Lettres devient internationale par la fondation d'une section à Bruxelles.
Le , la première section en Italie a été fondée à Milan.
La Société regroupe des étudiants dans la tradition des sociétés d'étudiants suisses et germaniques, avec cependant une forte empreinte latine. En effet, contrairement aux autres sociétés, Belles-Lettres ne connaît pas la hiérarchie entre «Burschen» et «Füchse» comme ses consœurs helvétiques, et accepte les candidatures féminines à Lausanne et à Bruxelles, mais garde la tradition masculine à Fribourg, Neuchâtel et à Genève.
Le côté latin est accentué par l'absence des «Comment» chers aux sociétés d'inspiration germanique. De même, la boisson d'élection de Belles-Lettres est le vin, produit en abondance par les coteaux de Lavaux et du lac de Neuchâtel, et non la bière, même s'il semblerait que l'influence de la culture belge fait de la bière la boisson d'élection de la branche de Bruxelles. Ses couleurs sont depuis 1846 le vert et le rouge. La devise de la société est «Union, Étude», à laquelle s'ajoute le terme «Persévérance» à Lausanne, trace de l'incorporation au XIXesiècle de la société Mercurienne.
La Société de Belles-Lettres de Genève en 1922
Enfin, Belles-Lettres se distingue par le port alternatif du béret ou de la casquette, alors que seule la seconde est le principal couvre-chef des autres société d'étudiants suisses.
Belles-Lettres célèbre la langue française et la culture romande, l'amitié fraternelle, l'organisation d'activités culturelles, la participation aux activités des autres sociétés, etc.
La Société de Belles-Lettres est bien connue dans le monde de la littérature francophone par la publication de la Revue littéraire de Belles-Lettres, l’une des plus anciennes revues littéraires francophones.
Le Lapin Vert
L’enseigne visible du Théâtre de Belles-Lettres
Le Lapin Vert est le local de la section vaudoise de Belles-Lettres. Il est situé rue du Lapin Vert, sur les hauteurs de la ville de Lausanne. C'est là que se déroulent les activités et les théâtrales de la section.
Son nom est à la fois un jeu de mots lié au «Sapin Vert», l'hymne de la Société, et au caveau du «Lapin Agile» parisien.
Île de Rolle
Fête centrale de la Société de Belles-Lettres - 1895, Rolle
C'est à Rolle, sur l'île de la Harpe, que les Bellettriens se réunissent pour leur Fête Centrale depuis 1846. Les membres des différentes sections s'y réunissent pour célébrer l'amitié, autour d'un banquet.
Le Revenandray
La section lausannoise dispose d'un chalet dans le village des Diablerets.
Vers la fin du XIXesiècle, des Bellettriens de Lausanne, épris de solitude alpestre, se mirent en quête d’un site favorable dans la vallée des Ormonts. Ils logèrent d’abord au chalet d’Arpille, puis à deux reprises au chalet du Pillon. L’année suivante ils découvrirent une nouvelle retraite, le chalet du Revenandray, au pied de la Palette d’Isenau, sur une épaule de pâturage émergeant des forêts et d’où la vue embrasse toute la contrée, du sommet des Diablerets aux lointaines Tours d’Aï. C’était en , et ces Bellettriens étaient au nombre de six. Ils ne tardèrent pas à être rejoints par nombre des leurs.
Le nom de «Revenandray» apparaît pour la première fois dans un acte de 1798. Il désigne le sentier qui part de la Preisaz et traverse le pâturage pour aboutir aux Moilles. En ce temps-là, les diligences étaient le seul moyen de transport, et les Bellettriens faisaient à pied la longue route qui va d’Aigle aux Diablerets.
Monuments
La Société de Belles-Lettres a offert une station météorologique à la ville de Rolle, à l'occasion du cinquantième anniversaire de la fondation de la Société. Une promenade au bord du lac Léman y porte d'ailleurs le nom de la Société de Belles-Lettres.
Eugène Pittard (1867-1962) à Lausanne et à Genève, créateur du Laboratoire d'anthropologie et prmier professeur d'anthropologie à l'Université de Genève
Fonds: Société de Belles-Lettres de Lausanne (1806-2006) [14,60 ml]. Cote: CH-000053-1 P Belles-Lettres. Archives cantonales vaudoises (présentation en ligne).
Le fonds contient aussi bien correspondance, livres, photographies, documents sonores que pièces comptables ou objets (casquettes, cornes, etc.). Le choix du plan de classement s'est donc fait en se basant sur les différents supports que l'on trouvait dans le fonds. D'autre part, ce plan de classement se voulait représentatif de la Société de Belles-Lettres. C'est pourquoi ce fonds a été inventorié selon deux approches croisées. Ainsi, la première lettre de la cote indique si les documents concernent le fonctionnement et l'organisation de la société (lettre A), les activités de Belles-Lettres (lettre B) ou les sociétés annexes (lettre C). Ces trois catégories comportent chacune plusieurs entrées. Puis chaque entrée est divisée en cinq parties: documents écrits (I), photographies, dessins et affiches (II), documents sonores (III), pièces comptables (IV) et objets divers (V). La donation de 2007 est très intéressante en raison de la riche valeur des illustrations, des fascicules de la Revue de Belles-Lettres qui manquaient jusqu'alors, ainsi que de quelques documents plus insolites, grâce, notamment, à l'implication très importante d'Elie Gagnebin et de Charles-Henri Favrod dans la Société de Belles-Lettres.
Fonds: Société de Belles-Lettres (Genève) (1799 - 1974) [11 mètres]. Cote: CH BGE Arch. Belles-Lettres 0, 1-247. Genève: Bibliothèque de Genève (présentation en ligne).
Plan de classement: Série 1: Arch. Belles-Lettres 0, 1-48 – Catalogue de 1887, Procès-verbaux de Belles-Lettres, des Vieux-Belletriens, du Comité central et Rapports annuels. Série 2: Arch. Belles-Lettres 49-68 – Correspondance. Série 3: Arch. Belles-Lettres 69-128b – Production belletrienne et Pantologue. Série 4: Arch. Belles-Lettres 129-154 – Intendance: correspondance et pièces comptables. Série 5: Arch. Belles-Lettres 155-180 – Livres d’or et règlements. Série 6: Arch. Belles-Lettres 181 – Anniversaires. Série 7: Arch. Belles-Lettres 182-184a – Célébrations diverses. Série 8: Arch. Belles-Lettres 185-246 – Imprimés. Série 9: Arch. Belles-Lettres 247 – Supplément
Fonds: Société Universitaires de Belles-Lettres Fribourg (1899 - 2003) [0.7 ml]. Cote: CH -001120-0- FP-Belles-Lettres. Archives de la Ville de Fribourg (présentation en ligne). Cote: CH -001120-0- FP-Belles-Lettres. Fribourg: Archives de la Ville de Fribourg (présentation en ligne).
Le fonds contient revue de Belles-Lettres, documents divers, drapeau, écharpe, faluche. Les documents versés aux Archives de la Ville l'ont été grâce à l'entremise d'anciens Belletriens fribourgeois, notamment M. Olivier Maradan (1929-2015). Les numéros versés de la Revue Belles-Lettres ainsi que divers autres documents ont été catalogués dans RERO et sont donc désormais visibles dans le catalogue SLSP.
Fonds: Belles-Lettres Neuchâtel (1838-1991) [9 m.l.]. Cote: CH-001535-5 CH NE AVN Fb Belles-Lettres. Archives de la Ville de Neuchâtel.
Le fonds comprend: les règlements, 1857-1989, les Huis-clos ou procès-verbaux du comité, 1885-1927 et 1940-1941, les Protocoles de la Société de Belles-Lettres des Étudiants neuchâtelois, 1839-1860, les procès-verbaux des séances de la Société de Belles-Lettres, 1863-1908 et 1940-1942, les procès-verbaux des assemblées générales, 1940-1991, le Journal des étudiants neuchâtelois, 1841-1885, des photographies, 1863-1945, la correspondance, 1838-1971, les candidatures, 1875-1939, les travaux de candidature, 1927-1936, les journaux de compte et de caisse, 1839-1991, des factures et des bordereaux, 1918-1959, la Revue de Belles-Lettres, 1864-1975, les documents relatifs aux activités théâtrales (programmes et correspondance), 1894-1986 et des imprimés, 1873-1960. La liste des membres figure dans les publications des Livres d'Or parus en 1909 et 1962. Le fonds comprend les archives des Anciens bellettriens: règlements, correspondance, membres (1896-1995)
Bibliographie
Société de Belles-Lettres de Lausanne: souvenir du 75e anniversaire, le , Lausanne: Imprimerie Georges Bridel, 1882.
Fêtes du centenaire 6, 7 et , Lausanne: Imprimerie Auguste Jaunin, 1907.
Belles-Lettres de Lausanne: 2e supplément du Livre d'or, 1913-1931, publié à l'occasion de son 125e anniversaire, Lausanne: Imprimeries Réunies, 1932.
Chronique du 150e anniversaire, Lausanne: Imprimerie des Arts et Métiers, 1956.
Belles-Lettres de Lausanne: Livre d'or du 150e anniversaire 1806-1956, Lausanne: Imprimerie des Arts et Métiers, 1956.
Belles-Lettres de Lausanne: Livre d'or du 175e anniversaire 1806-1981, Lausanne: Imprimerie des Arts et Métiers, 1981.
Paul Vallotton, Bellettriens, 175 années!: Belles-Lettres de Lausanne 1806-1981, Lausanne: Imprimerie Ruckstuhl, 1981.
Belles-Lettres de Lausanne: Livre d'or du 200e anniversaire 1806-2006, Lausanne: Imprimerie des Arts et Métiers, 2006.
Deux siècles en rouge et vert, Lausanne: Éditions du Revenandray, 2006.
↑Pierre Bertrand, Histoire de La Société de Belles-Lettres de Genève, Genève, Imprimerie Kundig,
↑Les sociétés d'étudiants: une contribution à l'histoire de la Suisse, Presses polytechniques et universitaires romandes, coll.«Savoir suisse», (ISBN978-2-88915-559-0)
↑««La Revue de Belles-Lettres» célèbre les «Enfantines» - Le Temps», www.letemps.ch, (ISSN1423-3967, lire en ligne)
↑Paul Bissegger, Rolle et son district, Société d'histoire de l'art en Suisse, coll.«Les monuments d'art et d'histoire du canton de Vaud», (ISBN978-3-03797-029-4)
