Le tableau témoigne des recherches d'Émile Bernard sur le synthétisme et le cloisonnisme (technique caractérisée par de grands aplats de couleur cernés d'un trait sombre, inspirée des estampes japonaises). La composition joue sur des tonalités dominantes de bleus et de verts profonds, intégrant subtilement la présence d'un chat et de figures féminines. Bernard aura été un habitué des maisons closes toute sa vie. Dans ce tableau, il représente les prostituées qui attendent leur client. À la fin des années 1880, Émile Bernard et Vincent van Gogh s'échangeaient de nombreux dessins et lettres sur le thème des bordels. Ils considéraient les prostituées comme des figures marginales de la modernité que les peintres d'avant-garde se devaient de représenter, au même titre que les paysans. Le Salon montre précisément des femmes (cinq au total, dans divers états de déshabillé) qui attendent les clients. L'œuvre ne cherche pas à être érotique ou racoleuse. Au contraire, Bernard peint la monotonie de leur quotidien: elles tuent le temps en jouant aux cartes, en buvant ou en faisant la sieste.
La provenance et le record historique du tableau
Le tableau est acheté directement à Émile Bernard en 1901 par le célèbre et visionnaire marchand d'art Ambroise Vollard. Il a ensuite intégré la collection de Maurice Ratton, un marchand et collectionneur de renom, particulièrement célèbre pour sa passion et son expertise des arts primitifs. Le , lors de la prestigieuse vente Impressionist and Modern Art organisée par la maison Christie's à Paris, la toile est adjugée pour 1 322 500€. À cette date, ce montant constitue un record mondial absolu pour une œuvre d'Émile Bernard aux enchères, doublant le précédent record de l'artiste. À la suite de cette vente mémorable, le tableau traverse l'Atlantique pour rejoindre officiellement, dès l'année suivante (en 2018), les collections permanentes du musée d'Art de Dallas.
J.-J. Luthi, Émile Bernard, Catalogue raisonné de l’oeuvre peint, Paris, 1982, p. 40, no. 254 (illustré, p. 41).
De Kandinsky à Balthus, in La Gazette de l’Hôtel Drouot, Paris, 3 décembre 1993 (illustré, p. 13).
A. Sedar, Ventes aux enchères: reprise de la croissance in Le Figaro, Paris, 11 février 1994.
J.-J. Luthi et A. Israël, Émile Bernard, sa vie, son œuvre, Catalogue raisonné, Paris, 2014, p.178, no244 (illustré)
Paris, Musée d’Orsay et Oslo, Munch Museet, Munch et la France, septembre 1991-avril 1992, p. 173, no49 (illustré en couleurs, p. 170).
Sydney, Art Gallery of New South Wales; Indianapolis, Museum of Art; Baltimore, The Walters Art Gallery; Montréal, Museum of Fine Art; Memphis, The Dixon Gallery and Gardens; San Diego, Museum of Art; Portland, Museum of Fine Arts; Boston, Museum of Fine Arts et Jérusalem, Le Musée d’Israël, Gauguin and the School of Pont-Aven, mai 1994-septembre 1997, p. 72, no. 43 (illustré en couleurs, p. 71).
Washington, D.C., National Gallery of Art et Chicago, The Art Institute, Toulouse-Lautrec and Montmartre, mars-octobre 2005, p. 264, no. 239 (illustré en couleurs, p. 216).
Paris, Musée de l’Orangerie et Brême, Kunsthalle, Émile Bernard, septembre 2014-mai 2015, p. 106, no. 31 (illustré en couleurs, p. 107, titré Un bordel).
Paris, Musée d’Orsay et Amsterdam, Van Gogh Museum, «Splendeurs et Misères», Images de la prostitution, 1850-1910, septembre 2015-juin 2016, p. 285, no242 (illustré en couleurs, p. 255).
