Kurt Alder a sziléziaiKönigshütte iparvidékén született, ahol korai iskolai tanulmányait végezte. Az első világháború befejezése után politikai okok miatt kénytelen volt elhagyni otthonát. 1922-ben kezdett el kémiai tanulmányokat folytatni a Berlini Egyetemen, ezt követően a Kieli Egyetemen folytatta ezeket a tanulmányokat, ahol 1926-ban doktori címet szerzett, Otto Paul Hermann Diels felügyelete alatt. A doktori értekezés, a következő címet viselte: Über die Ursachen der Azoester-reaktion (magyarul: Az azoészter reakció okairól). 1930-ban Aldert a Kieli Egyetem Kémia Tanszékre nevezték ki docensnek, 1934-ben pedig egyetemi tanárrá léptették elő.
1939-ben a Leopoldina Német Természettudományos Akadémia tagjává választották.