Continente

Modello a sette continenti

Esso dà la massima importanza ai criteri storici e culturali, trascurando la contiguità tra le terre. Vengono anche tenuti molto in considerazione i confini tra le placche. Si separa così il Sudamerica dal Nordamerica e l'Europa dall'Asia. È uno dei modelli comunemente più usati in Cina e nei paesi di cultura inglese.

• Africa, Asia, Europa, Sudamerica, Nordamerica, Oceania, Antartide.

Modello più seguito in Italia: sei continenti

È un criterio storico-etimologico: sono considerati continenti le grandi estensioni di terre emerse che hanno storicamente un loro proprio nome (non composto). È il modello più usato non solo in Italia, ma anche in tutta l'Europa occidentale (escluse le Isole britanniche) e in America Latina. Corrisponde all'accezione comune di continente nella lingua corrente. Inoltre è il criterio seguito dalle Nazioni Unite nel geoschema.

• Africa, Asia, Europa, America, Oceania, Antartide.

Altro modello a sei continenti

In questo modello si giunge a contare sei continenti considerando separate le due Americhe e invece unite l'Europa e l'Asia; questo modello prende in considerazione sia dati geografici e geologici, sia dati culturali. Adottano spesso questo modello i testi pubblicati in Russia, paese che, estendendosi sia in Europa sia in Asia, trova opportuno considerare unite queste due terre.

• Africa, Eurasia, Sudamerica, Nordamerica, Oceania, Antartide.

Modello a cinque continenti

È il modello seguito nel simbolo olimpico dei cinque cerchi intrecciati ed è uguale al modello più seguito in Italia, tranne che per il fatto che in esso non si include l'Antartide, considerando solamente i continenti abitati dall'uomo, le cui nazioni quindi partecipano ai giochi olimpici: Europa, Asia, Africa, America e Oceania; anche i Comitati Olimpici Continentali sono infatti cinque. L'Antartide è esclusa in quanto non è divisa in Stati e anche se in essa risiedono almeno un migliaio di abitanti, tra essi non c'è alcun abitante locale: sono tutti ricercatori scientifici provenienti da altri continenti, alcuni permanenti, altri stagionali, altri solo per un viaggio.

Sulla Carta Olimpica si legge che i cinque anelli rappresentano l'unione dei cinque continenti abitati e, sino al 1951, sul Manuale Olimpico era riportata anche un'associazione tra colori dei cerchi e continenti. Da quell'anno l'associazione non è più ufficiale, perché c'erano state delle controversie dovute al fatto che non c'è prova che questa fosse un'idea di De Coubertin. Tuttavia essa è ancora viva nel sentire comune; la corrispondenza tra continenti e colori più diffusa è la seguente: l'Africa è rappresentata dal cerchio nero, l'America da quello rosso, l'Asia da quello giallo, l'Europa da quello verde, l'Oceania da quello blu.

Queste associazioni derivano dal significato attribuito ai colori nei vari continenti, come accennato di seguito. Presso i nativi americani il rosso rappresenta la forza, l'energia e il coraggio e perciò vari gruppi etnici usavano pigmenti rossi per dipingersi la faccia, il corpo e i vestiti, nei momenti fondamentali della vita; per questo motivo questo colore rappresenta l'identità dei popoli del continente. Il giallo è associato all'Asia perché nella tradizione e nella spiritualità buddista, induista, scintoista, taoista e islamica evoca la luce del Sole, la saggezza, la purezza, l'illuminazione religiosa, l'equilibrio tra gli opposti e la gioia interiore. Il nero rappresenta ciò che di misterioso e di arcano aleggia sull'Africa, culla dell'umanità, e nella bandiera panafricana il nero è simbolo del popolo; pertanto, la Stella Nera d'Africa simboleggia il continente. Il verde è associato all'Europa perché questo è l'unico continente privo di deserti e calotte glaciali e in cui dunque la vegetazione è diffusa ovunque; per questa ragione il "verde Europa" è una tonalità che è stata usata storicamente per vari simboli rappresentanti l'Europa nella sua unità. Il blu ricorda l'oceano, da cui l'Oceania deriva il suo nome e che è elemento d'unione tra le sue innumerevoli isole; il valore simbolico di questo colore è perciò notevole in questo continente; in Australia, in particolare, evoca anche la figura del mitico Serpente Arcobaleno degli aborigeni. In quanto colore del mare e del cielo, il blu fu scelto come colore predominante nelle bandiere della maggioranza degli Stati e dei territori oceaniani. Le associazioni tra colori e continenti descritte sopra hanno dato origine ai seguenti epiteti: "continente nero" (Africa), "continente giallo" (Asia), "continente blu" (Oceania), che si aggiungono a "continente bianco" (Antartide).

• Africa, Asia, Europa, America, Oceania.

Modello a quattro continenti e sei "parti del mondo"

È un modello che individua solo quattro continenti, tenendo presenti esclusivamente considerazioni di geografia fisica: i continenti sono definiti univocamente come masse di terre emerse contigue e completamente circondate da oceani e perciò l'istmo di Suez e l'istmo di Panama uniscono rispettivamente l'Africa con l'Asia e le due Americhe. I canali che attraversano questi istmi, essendo opera dell'uomo, non sono considerati elementi di divisione; tra l'altro, il canale di Panama non si estende sul livello del mare, ma si avvale di un sistema di chiuse che permettono alle navi di superare il dislivello esistente.

Secondo questo modo di vedere, l'Europa, l'Asia, l'Africa, l'America, l'Oceania e l'Antartide sono definite con l'espressione "parti del mondo". Tre parti del mondo costituiscono nello stesso tempo dei continenti; si tratta dell'America, dell'Oceania e dell'Antartide.

In questo modello esistono due diversi criteri di denominazione:

• America, Eurafrasia, Oceania, Antartide;
• Continente Antico, Continente Nuovo, Continente Nuovissimo, Continente Antartico, nomi che indicano la progressiva scoperta dei continenti da parte degli europei, nel corso dei secoli: Cristoforo Colombo raggiunse il Continente Nuovo nel 1492, mentre Willem Janszoon giunse nel Continente Nuovissimo nel 1606.
  Gli aggettivi "antico", "nuovo" e "nuovissimo" si adattano anche al progressivo popolamento del pianeta da parte dell'uomo, secondo le teorie più diffuse: il Continente Antico è quello in cui ebbe origine la specie umana circa 200 000 anni fa e il cui popolamento fu completato circa 10 000 anni fa, il Continente Nuovo è quello che fu popolato tra 10 000 e 20 000 anni fa, il Continente Nuovissimo è quello che fu raggiunto circa 50 000 anni fa, ma il cui popolamento fu completato in linea di massima tra 3 000 e 1 200 anni fa (con la colonizzazione della Polinesia), il Continente Antartico, raggiunto nel XIX secolo, non è stabilmente popolato.

Europa e Asia o Eurasia

Lo stesso argomento in dettaglio: Philip Johan von Strahlenberg § Il confine tra Europa e Asia secondo la linea di von Strahlenberg.

Mentre l'istmo di Suez è considerato unanimemente valido per distinguere l'Asia dall'Africa, non c'è un elemento geografico di pari evidenza che possa distinguere l'Europa dall'Asia. Si può quindi parlare di Eurasia, sia come unione dei due continenti e dunque come supercontinente, sia come un continente vero e proprio, come si usa spesso nella letteratura geografica russa. Ciononostante le due parti del mondo sono considerate come due entità distinte sin dai tempi di Omero.

Nella distinzione tra Europa e Asia occorre quindi necessariamente considerare anche i criteri storici e culturali, poiché nessuna caratteristica geografica può essere, da sola, sufficiente a tal scopo. Il problema è stato quindi quello di individuare un confine convenzionale tra i due continenti, dato che Europa e Asia sfumano l'una nell'altra sia culturalmente sia fisicamente. Fin dall'epoca classica l'unico tratto di confine Europa-Asia non discusso è la linea che passa tra lo stretto dei Dardanelli, il mar di Marmara e lo stretto del Bosforo.

A settentrione del Mar Nero, invece, si trovano pianure, bassopiani o basse catene montuose, estesi dalla Polonia fino alla Mongolia, terre di nomadi fino al Medioevo; ciò ha reso difficili i tentativi di delimitazione. Il confine tra Europa e Asia è comunque universalmente indicato all'interno del territorio russo. Infatti la Russia è una nazione transcontinentale il cui territorio si estende parte in Europa e parte in Asia; lo Stato russo è d'altra parte storicamente europeo e solo a partire dal XVI secolo è iniziata la sua espansione in Asia.

La convenzione più seguita identifica il confine tra Europa e Asia con la linea che parte dal mar Glaciale Artico, passa sullo spartiacque dei Monti Urali prosegue poi lungo il corso del fiume Ural, la costa nord-occidentale del mar Caspio e la depressione del Kuma-Manyč, arrivando infine alla foce del fiume Don. Lungo questa linea ci sono decine di monumenti che segnalano il confine Europa-Asia.

Una seconda convenzione, diffusa soprattutto nella letteratura geografica anglosassone e in particolar modo statunitense, identifica invece lo spartiacque caucasico come barriera naturale tra Europa e Asia, al posto della depressione del Kuma-Manyč, in modo da far corrispondere il confine continentale con quello politico della Russia.

Europa e Asia si contrappongono anche su basi culturali: Occidente e Oriente hanno dato origine a scienze e filosofie diverse tra loro, in continuo scontro e confronto. In numerosi miti viene raccontata la contrapposizione tra Occidente e Oriente, come nel mito di Europa, la principessa fenicia rapita da Zeus.

America o le Americhe

Come già detto nella sezione dedicata ai vari modelli di suddivisione in continenti, secondo il criterio seguito soprattutto in Italia, Europa occidentale e America Latina tutto il territorio americano è considerato un unico continente, usando il nome al singolare: America; secondo invece il criterio seguito principalmente nei paesi di cultura anglosassone, tale territorio è considerato un supercontinente diviso in due continenti, l'America del Nord o America settentrionale (che comprende anche l'America centrale) e l'America del Sud o America del Sud o America meridionale, separati dall'istmo di Panama e indicati nel loro complesso come le "Americhe".

Dal punto di vista della geografia fisica, l'Istmo di Panama, come tutti gli istmi, collega e non separa due terre; esso è tagliato sì dal canale artificiale omonimo, ma esso non corre al livello del mare, ma è costituito da un sistema di chiuse che permette alle navi di superare la catena montuosa che occupa l'istmo.

Dal punto di vista culturale l'istmo di Panama non separa i paesi di cultura latino-americana da quelli di cultura anglosassone. L'America centrale, pur essendo compresa nell'America settentrionale in quanto situata a nord dell'istmo, ha, per lo più, una cultura risultante dalla fusione tra le civiltà precolombiane e quella spagnola e ciò l'avvicina ai paesi dell'America meridionale: non per niente il concetto di America Latina include America centrale, meridionale e Canada francofono mentre, come contraltare, il concetto di America del Nord può essere ridotto a Stati Uniti, Canada anglofono e Groenlandia.

Dal punto di vista ecologico, l'istmo di Panama ha un suo ruolo nell'evoluzione di alcune specie animali e vegetali e, quindi, relativamente all'aspetto florofaunistico delle due Americhe. Per esempio, per quanto riguarda l'uomo, parlando di popolazioni autoctone, si può notare come in America del Sud l'unico gruppo sanguigno diffuso sia lo 0, mentre in America del Nord lo stesso sia semplicemente il più diffuso (più del 90% nelle popolazioni indigene). L'istmo in quanto tale, cioè, condiziona la deriva genetica, apportando differenze ecologiche sensibili, similarmente a quanto osservato in altre realtà (vedi la linea di Wallace nel determinare i confini ecologici - non geografici - tra Asia e Oceania).

In Italia, in Europa occidentale e nella stessa America Latina si preferisce considerare tutto il territorio americano come un unico continente anche per due motivi storici: il primo è che il suo popolamento è avvenuto con un unico processo, avviato da nativi provenienti dall'Asia tra 20.000 e 11.500 anni fa che attraversarono il ponte di terra della Beringia; il secondo motivo è che tutto il territorio americano, dopo i viaggi di Cristoforo Colombo, fu interessato da un fenomeno unitario: la colonizzazione europea delle Americhe, che ancora impronta profondamente la cultura di tutti gli Stati americani.

Secondo il criterio che considera l'America un unico continente, le espressioni "America del Nord", "America del Sud", "America centrale" e "America Latina" hanno lo stesso valore, ad esempio, di "Europa occidentale" o "Asia meridionale", ossia di suddivisioni interne a un continente unico, utilizzabili a seconda dei casi, e i cui confini non sono categoricamente definiti. Il concetto di America Latina, peraltro, non considera la presenza, nel territorio così denominato, di alcuni paesi di lingua non neolatina: sono di lingua inglese il Belize, la Guyana e alcune isole delle Antille, mentre sono di lingua olandese il Suriname a altre isole delle Antille.

Nel Regno Unito, negli Stati Uniti e negli altri paesi di cultura anglosassone si preferisce invece parlare di due Americhe a causa delle differenze culturali tra America del Nord, prevalentemente anglofona, e America del Sud, di lingua prevalentemente spagnola o portoghese; questa schematizzazione, comunque, presenta notevoli eccezioni, di cui la più notevole è l'inclusione nell'America del Nord di tutta la zona ispanofona che va dal Messico a Panama, ossia della regione dell'America Centrale.

Confine tra Asia e Oceania

Anche l'Oceania pone dei problemi, riguardo alla definizione classica di continente.

Per "Oceania" si intende l'insieme delle terre emerse del Pacifico, tra le quali l'Australia è la più grande. Al contrario di ciò che accade negli altri continenti, ciò che unisce queste terre è il mare, e il termine "Oceania" è quindi esplicativo di tale peculiarità.

Questa unione continentale non è solo ideale, concettuale, ma si basa anche su fondamenta geomorfologiche: l'oceano Pacifico, infatti, è per gran parte un'unica placca tettonica; da questo punto di vista, però, l'Australia non è unita all'Oceania, giacendo su una sua propria placca. Ciò non costituisce un vero problema però, visto che i confini dei continenti raramente coincidono con quelli delle placche tettoniche.

Il confine tra Asia e Oceania segue una linea convenzionale, che corre lungo il margine della piattaforma di Sahul, su cui si trovano l'Australia e la Nuova Guinea, lasciando a occidente le Isole della Sonda. Tale criterio geologico si è diffuso anche perché, oltre a essere geologico, è anche biogeografico, seguendo la linea di Lydekker: a ovest di tale linea, la flora e la fauna sono tipici asiatici, mentre a est sono tipici oceaniani.

Esistono altre due linee biogeografiche di separazione tra fauna e flora asiatiche e oceaniane: esse sono la linea di Wallace e la linea di Weber, che corrono più a occidente, comprendendo parte delle Isole della Sonda.

Zealandia

Sono stati pubblicati alcuni articoli in riviste geografiche in cui si parla della Zealandia, variamente descritta come un "frammento continentale", un microcontinente, un continente sommerso o addirittura come un continente vero e proprio.

La Zealandia è costituita da 4,9 milioni di chilometri quadrati di crosta continentale, ma dato che il 94% si trova sott'acqua, essa non corrisponde alla comune definizione di "continente", inteso come massa di terra emersa, e non sommersa. Infatti, solo la Nuova Zelanda e la Nuova Caledonia sono le terre della Zealandia che si trovano sopra la superficie dell'oceano. La Zealandia affondò dopo la rottura con l'Australia 60-85 milioni di anni fa, essendosi separata dall'Antartide tra 85 e 130 milioni di anni fa. Il nome e il concetto di Zealandia furono proposti dal geofisico e oceanografo statunitense Bruce Luyendyk nel 1995.

Lo status della Zealandia come continente non è accettato, ma il geologo neozelandese Nick Mortimer ha commentato che "se non fosse per l'oceano" esso sarebbe stato riconosciuto come tale tempo fa; l'oceano che lo ricopre, però, esiste.

Oceania o Australia

In numerosi modelli internazionali, comuni ad esempio nei paesi di lingua inglese o portoghese, l'Oceania non è considerata un continente, bensì una semplice regione geografica. In tali modelli a essere considerato un continente al posto dell'Oceania è la sola Australia, ossia la parte non insulare dell'Oceania stessa.