La famiglia è documentata nel record fossile a partire dal Cretacico superiore, nel Campaniano, e comprende sia forme viventi sia numerosi generi estinti.
Classificazione
Tradizionalmente gli Esocidae comprendevano esclusivamente il genere Esox, mentre i generi Dallia e Novumbra erano inclusi nella famiglia Umbridae. Studi filogenetici basati su dati molecolari e morfologici hanno tuttavia dimostrato che questi due generi sono più strettamente imparentati con Esox che con Umbra, portando al loro trasferimento negli Esocidae.
Secondo la classificazione più recente la famiglia comprende due sottofamiglie. La sottofamiglia Dalliinae comprende il solo genere Dallia, mentre la sottofamiglia Esocinae comprende i generi Esox e Novumbra.
Esox è il genere più recente, mentre Dallia e Novumbra si sono diversificati precedentemente. Il cladogramma seguente è basato sullo studio di López et al., con l'aggiunta di due ulteriori generi fossili alla base del cladogramma:
Le testimonianze fossili indicano che gli Esocidae si diversificarono già nel Cretacico superiore, molto prima della comparsa delle specie moderne. I fossili di †Estesesox e †Oldmanesox provengono dalle formazioni Lance, Hell Creek, Oldman, Foremost e Milk River, documentando una precoce radiazione dei lucci nelle acque dolci nordamericane.
Nel 2025 sono stati descritti due ulteriori generi fossili, †Archaeosiilik e †Nunikuluk, provenienti dalla Prince Creek Formation dell'Alaska, ampliando ulteriormente la conoscenza dell'evoluzione iniziale della famiglia.
Tutti gli Esocidi viventi sono predatori opportunisti che cacciano prevalentemente all'agguato sfruttando la vista. Le specie del genere Esox sono caratterizzate da corpo allungato, muso appiattito e bocca ampia armata di numerosi denti ricurvi, adattamenti che consentono di catturare pesci, anfibi, crostacei e piccoli vertebrati.
Sia i lucci sia le specie del genere Dallia manifestano fenomeni di cannibalismo, soprattutto durante gli stadi giovanili.
Novumbra hubbsi mostra invece un comportamento territoriale durante il periodo riproduttivo, pur non esercitando cure parentali particolarmente sviluppate nei confronti della prole.
Near T.J. & Thacker C.E. (2024). Phylogenetic Classification of Living and Fossil Ray-Finned Fishes (Actinopterygii). Bulletin of the Peabody Museum of Natural History, 65.
Wilson M.V.H., Brinkman D.B. & Neuman A.G. (1992). Cretaceous Esocoidei (Teleostei): early radiation of the pikes in North American fresh waters. Journal of Paleontology, 66.
