Nolte nasce a Omaha, Nebraska, l'8 febbraio 1941. Il padre, Franklin Arthur Nolte (1908–1969), era figlio di contadini e scappò di casa, lasciando le scuole superiori, vincitore per tre volte letter winner in football americano alla Iowa State University (1929–31). La madre, Helen (nata King, 1914–2000), era una antiquaria, co-titolare di un negozio. Il padre aveva ascendenze tedesche. Il nonno materno di Nolte, Matthew Leander King, inventò il silo in laterizi e fu pioniere dell'aeronautica. La madre di Nick Nolte aveva antenati scozzesi. La sorella maggiore di Nolte, Nancy, fu membro esecutivo della Croce Rossa.
Nonostante la versatilità dimostrata, è stato a lungo relegato ad un ruolo da caratterista. Recita nel ruolo di un carcerato ne Il seme della gramigna (1987), poi interpreta un ranger texano coinvolto in una sanguinosa lotta contro un boss della droga in Ricercati: ufficialmente morti diretto da Walter Hill (1987), il re di una tribù in Addio al re (1988) e un pittore protagonista in uno degli episodi che compongono New York Stories (1989) diretto da Martin Scorsese. Dopo alcuni ruoli brillanti torna al poliziesco Terzo grado (1990) di Sidney Lumet e nello stesso anno recita nel seguito di 48 ore, intitolato Ancora 48 ore, che non raggiunge il successo del primo episodio.
Nolte ha divorziato tre volte. Le sue ex-mogli sono Sheila Page (attrice), Sharyn Haddad (cantante) e Rebecca Linger. Con quest'ultima ha anche avuto un figlio, Brawley Nolte (1986), attore che ha recitato nel ruolo del figlio di Mel Gibson in Ransom - Il riscatto.
Nel 2016, dopo 13 anni di convivenza, si è sposato con l'attrice Clytie Lane, da cui ha avuto una figlia, che ha recitato con lui in Un viaggio indimenticabile, dove recitano come nonno e nipote.
Problemi legali
Nolte ha avuto più volte problemi con la legge, causati perlopiù dal suo consumo di stupefacenti tra i quali eroina.[senzafonte] Nel settembre 2002 Nolte fu trattenuto presso il Silver Hill Hospital (in Connecticut) in conseguenza del suo arresto per guida in stato di ebbrezza a Malibù, avvenuto alcuni giorni prima. I controlli mostrarono che l'attore si sarebbe trovato sotto l'effetto dell'acido GHB. Il 12 dicembre 2002 Nolte contestò di essersi messo alla guida sotto l'influenza della sostanza, ma fu comunque condannato a tre anni di libertà vigilata con l'obbligo di sottoporsi alle consulenze circa alcool e droga, ed ai controlli casuali necessari.[senzafonte]
2011 – Miglior attore non protagonista per Warrior
Doppiatori italiani
Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Nick Nolte è stato doppiato da:
Paolo Buglioni in Heart Beat, Addio al re, New York Stories, Ancora 48 ore, Blue Chips - Basta vincere, Inviati molto speciali, Affliction, La sottile linea rossa, Inganni pericolosi, The Golden Bowl, Sesso ed altre indagini, Hulk, La forza del campione, Alcuni giorni in settembre, La regola del silenzio - The Company You Keep, A spasso nel bosco, Return to Sender - Restituire al mittente, The Ridiculous 6, Padre, Blackout, Poker Face
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