Biografia
Rodney Kennedy era figlio di Alexander Kennedy e Lillian Ellice Brown. Alletà di 6 anni gli venne diagnosticata la poliomielite. Frequentò le scuole di George Street e Anderson Bay a Dunedin e nel 1928 divenne studente a tempo pieno presso la scuola d’arte annessa al King Edward Technical College di Dunedin per studiare sotto la guida di R. N. Field. Nello stesso anno Kennedy fu uno dei membri fondatori del gruppo artistico di W.H.Allen e Field, il Six and Four Club (sei donne, quattro uomini), un mix di insegnanti e studenti. Gli incontri richiedevano agli studenti di produrre un'opera durante la riunione, seguita da una discussione. (A.K.C.Petersen R.N.Field: the Dunedin Years 1925–1945 Manawatu Art Gallery 1989, pag. 26) Durante gli studi alla scuola d'arte, nel 1932 Kennedy incontrò MT (Toss) Woollaston e i due iniziarono una relazione sentimentale che durò fino a quando Woollaston si trasferì a Māpua. Kennedy e Woollaston rimasero amici per tutta la vita e nel 1938 si unirono insieme alla Società degli Amici (Quaccheri). Nel 1938 Kennedy e Colin McCahon andarono in bicicletta da Dunedin a Nelson per la stagione della raccolta della frutta. Fecero visita a Woollaston, che iniziò così la sua lunga amicizia con McCahon. Il poeta Charles Brasch disse di Kennedy: «Ha offerto la sua amicizia ad altri artisti… avendo abbandonato la pittura per dedicarsi ai suoi amici». Grazie alla sua formazione artistica, Kennedy lavorò come artista (illustratore) presso il Dipartimento di Sanità Pubblica della Otago Medical School. Durante la Seconda Guerra Mondiale, Kennedy fu internato nel campo di detenzione di Whitanui, vicino a Shannon, in quanto obiettore di coscienza. Pur essendo un quacchero, si era rifiutato di difendersi all’udienza. Durante la permanenza nel campo entrò a far parte di un gruppo teatrale e mise in scena opere tra cui The Whitanui Detention Camp: Presentation of ‘The Beautiful People’, di William Saroyan. Nel 1948 Kennedy divenne socio di Charles Brasch, poeta e direttore della rivista letteraria Landfall. Anche Brasch nutriva un appassionato interesse per le arti e insieme crearono un'importante collezione di arte contemporanea neozelandese.
Kennedy espose per la prima volta pubblicamente i suoi dipinti nel 1934 alla mostra della New Zealand Society of Artists, tenutasi alla Pioneer Hall di Dunedin. Nel recensire le opere, Eros commentò: «Nei paesaggi di Kennedy si nota un uso del colore più sobrio e sottile. Il suo interesse è chiaramente incentrato sullo studio del ritmo e della forma». Il critico dell'The Evening Star scrisse con entusiasmo: «Una serie di opere estremamente accattivanti di Rodney Kennedy. I due paesaggi... mostrano un'unità ritmica che manca in quadri dipinti meglio. Il colore è delicato e sobrio. Questi quadri meritano più di uno sguardo frettoloso e sono profondamente soddisfacenti per chi cerca qualcosa di più del semplice naturalismo in un paesaggio».
Nel 1940 Kennedy si unì ad altri giovani artisti, tra cui Anne Hamblett, nel ritirare le proprie opere all'inaugurazione della mostra della Otago Art Society, in segno di protesta contro il rifiuto della Società di esporre un dipinto di Colin McCahon.
Nel 1938 gli interessi di Kennedy avevano iniziato a orientarsi verso il teatro. Prima della seconda guerra mondiale, insieme a Colin McCahon e con l'aiuto di Doris Lusk, aveva progettato le scenografie per la produzione del Left Book Club di Insect Play di Karel Čapek. Lo spettacolo vedeva nel cast l'amico di Kennedy e McCahon, Ron O’Reilly, nel ruolo di una formica. O’Reilly ricordava di essere rimasto colpito dalla «schiettezza e dalla fresca anticonformità» del lavoro di Kennedy e McCahon sulla scenografia, «capace di creare effetti potenti e bellissimi con mezzi modesti»
Alla fine della seconda guerra mondiale Kennedy fu rilasciato dal campo di internamento e tornò a Dunedin, dove fu nominato Country Drama Tutor presso il Dipartimento di Educazione degli Adulti dell'Università di Otago e fu coinvolto in numerose produzioni teatrali. Nel 1949 Kennedy interpretò il ruolo dell'Herald nella produzione di Ngaio Marsh dell'Otello il Moro di Venezia di William Shakespeare presso la Università di Canterbury Drama Society. La produzione proseguì con una tournée in Australia. Negli anni '50 Kennedy e McCahon continuarono a lavorare insieme alle scenografie e ai costumi per numerose produzioni, tra cui: Peer Gynt(1953), Il lago dei cigni (1954) e Lo zoo di vetro nel 1956. Nel 1970 Kennedy era docente di teatro presso il Dipartimento di Estensione dell'Università di Otago a Dunedin. Continuò la sua attività teatrale, tra cui:
Nel 1971 Kennedy si ritirò dall'Università di Otago e per tre anni fu direttore onorario del Globe Theatre.
Kennedy aveva già messo insieme un’importante collezione di dipinti contemporanei neozelandesi prima ancora che iniziasse la sua collaborazione con Brasch. Fin dal loro primo incontro, Brasch lo ricordava come una persona «che aveva sempre con sé dipinti e disegni di Toss (Woollaston) e che li mostrava a chiunque fosse interessato. Credeva in Toss senza riserve, con generosità e altruismo; il suo entusiasmo era contagioso».
Tra le opere principali di proprietà di Kennedy figuravano:
- Toss Woollaston Paesaggio Tahunanui 1934.
- Toss Woollaston Ritratto di Rodney Kennedy 1936.
- Colin McCahon Penisola di Otago (1946–49). Dipinto per Kennedy, quest'opera occupava un posto d'onore sopra il caminetto della sua casa a Royal Terrace. L'esperto di McCahon Peter Simpson descrisse l'opera come il «primo dipinto pienamente riuscito» di McCahon. Kennedy donò Otago Peninsula alla Biblioteca Pubblica di Dunedin per ringraziarla del sostegno offerto ai giovani artisti negli anni '30 e '40, quando mise a loro disposizione uno spazio espositivo nell'atrio per mostrare le loro opere. Il dipinto è ancora esposto nella Biblioteca.
- Colin McCahon Crucifixion (for Rodney Kennedy) 1947. Quest’opera pregiata vanta una storia espositiva molto ampia. È ancora di proprietà privata.
- Colin McCahon Kennedy Waterfall Series (c. anni ’60).
- Colin McCahon Angels and Bed No 1 1976. Dopo una brutta caduta da una scala, McCahon regalò questo quadro a Kennedy, un gesto che ripeté con diversi amici intimi colpiti da gravi problemi di salute.
Nel 1958 una selezione delle opere raccolte da Brasch e Kennedy fu esposta alla Auckland City Art Gallery con il titolo Trentasette dipinti neozelandesi dalla collezione di Charles Brasch e Rodney Kennedy. La mostra presentava opere di artisti quali Evelyn Page, John Weeks, Louise Henderson, M.T. Woollaston, Doris Lusk, John Drawbridge e Frances Hodgkins. McCahon era rappresentato da The Virgin Compared (1948). Il direttore della Galleria, Peter Tomory, descrisse la collezione come «la più ampia e accuratamente selezionata del Dominion». Nel 1956 Kennedy iniziò a effettuare una serie di donazioni alle Hocken Collections dell’Università di Otago. Tra queste figurava il disegno di McCahon. Nel 1968 sia Kennedy che Brasch fecero importanti donazioni alle Hocken Collections e Kennedy continuò a farlo per tutti gli anni '70 e fino agli anni '80. La sua ultima donazione risale al 1988.
Rodney Kennedy morì a Dunedin il 14 ottobre 1989.
