Chloranthus glaberi uprawiany jest jako krzew ozdobny. Chloranthus spicatus stosowany jest do aromatyzowania herbaty. Chloranthus elatior stosowany był w Azji Południowo-Wschodniej do przygotowywania naparów, zanim wyparty został przez herbatę. Liście różnych gatunków zielonokwiatów używane są w Azji w ziołolecznictwie do odtruwania i ze względu na ich działanie przeciwzapalne. W Ameryce Południowej jako roślinę leczniczą wykorzystuje się Hedyosmum brasiliense. Sarcandra glabra wykorzystywana jest w medycynie chińskiej oraz do sporządzania aromatycznych naparów
Naprzeciwległe, połączone pochwiastymi nasadami, z drobnymi przylistkami, zwykle na krawędzi pochew. Czasem zebrane po cztery w pozorne okółki. Blaszka liściowa niepodzielona, na brzegu ząbkowana lub piłkowana. Liście ogonkowe.
Niewielkie, promieniste, zwykle z silnie zredukowanym okwiatem (u niektórych trójlistkowy okwiat, u innych całkiem brak – zwłaszcza w kwiatach męskich). U części gatunków tylko jeden pręcik, maksymalnie do 5 u Ascarina. Słupek pojedynczy, dolny (u Ascarina górny), powstający z pojedynczego owocolistka z jednym zalążkiem. U Ascarina i Hedyosmum kwiaty jednopłciowe. Kwiaty zebrane są w kłosokształtne, wiechowate lub główkowate kwiatostany wyrastające w kątach liści.
W różnych systemach drugiej połowy XX wieku i początku XXI wieku – Cronquista (1981), Dahlgrena (1989), Takhtajana (1999 i 2009) – rodzina zieleńcowatych Chloranthaceae sytuowana jest w podklasie Magnoliidae, na ogół włączana do własnego rzędu zieleńcowców (Chloranthales), tylko u Cronquista umieszczona była w rzędzie pieprzowców (Piperales). Proponowano także (Donoghue i Doyle w 1989) zaliczenie tej rodziny do wawrzynowców (Laurales). Thorne (1996) wskazywał na Trimeniaceae jako najbliżej spokrewnioną z zieleńcowatymi. Analizy molekularne wskazały na izolowaną, siostrzaną pozycję tej rodziny w stosunku do całego kladumagnoliowych, co spowodowało podniesienie rangi tej grupy roślin do kategorii rzędu. W systemie APG I (1998) i APG II (2003) rodzina była wymieniona jeszcze wśród posiadających niejasną pozycję (Incertae sedis) między kladami bazalnymi okrytonasiennych. W systemie Ruggiero i in. (2015) zieleńcowce wraz z rzędami grupy magnoliowych (kenellowce, pieprzowce, wawrzynowce i magnoliowce) połączone zostały w nadrząd magnoliopodobnychMagnolianae. W systemie APG IV z 2016 relacje między zieleńcowcami, magnioliowymi i innymi grupami okrytonasiennych przedstawiane były jako wciąż prowizoryczne i niepewne. W systemie APG V z 2026 w zasadzie za pewne uznana została tylko siostrzana pozycja zieleńcowców względem magnoliowych i rząd został do tej grupy włączony jako klad bazalny.
Przez dłuższy czas na początku XXI wieku relacje filogenetyczne sytuujące zieleńcowce jako siostrzane względem magnoliowych, a wraz z nimi tworzące grupę siostrzaną dla kladu obejmującego kolejno odchodzące linie rozwojowe jednoliściennych, rogatkowców i dwuliściennych właściwych, zdawały się być dobrze potwierdzane analizami DNA plastydowego. W końcu drugiego dziesięciolecia obraz tych relacji zaczął się zmieniać z powodu włączenia szerszego spektrum danych genetycznych. Wskazywać zaczęto na bliskie pokrewieństwo zieleńcowców z rogatkowcami, w niektórych badaniach wręcz na siostrzaną relację tych rzędów, mających tworzyć wspólny klad (np. badania DNA mitochondrialnego oraz morfologii). Yang i in. (2020) stwierdzili, że w czasie jury najpierw oddzieliły się linie rozwojowe jednoliściennych, następnie magnoliowych, w czasie późnej jury – zieleńcowców, rogatkowców i w końcu już w kredzie nastąpiło różnicowanie w obrębie dwuliściennych właściwych. Na niespójne wnioski analiz molekularnych istotny wpływ ma odkrycie w genomie zieleńcowców dowodów na dawną hybrydyzację.
1234567Maarten J. M. Christenhusz, Michael F. Fay, Mark W. Chase:Plants of the World: An Illustrated Encyclopedia of Vascular Plants.Richmond, Chicago:Kew Publishing, The University of Chicago Press,2017,s.114. ISBN978-1842466346.
1234Wielka Encyklopedia Przyrody. Rośliny kwiatowe.Warszawa:Muza SA,1998. ISBN83-7079-778-4.
1234567891011Gurcharan Singh:Plant Systematics. An Integrated Approach.Enfield:Science Publishers, INC,2004,s.306. ISBN1-57808-351-6.
123LingxiaoL.YangLingxiaoL. i inni, Phylogenomic Insights into Deep Phylogeny of Angiosperms Based on Broad Nuclear Gene Sampling, „Plant Communications”, 1 (2), 2020, s. 100027, DOI:10.1016/j.xplc.2020.100027, PMID:33367231, PMCID:PMC7747974 [dostęp 2021-01-24](ang.).
↑ZengZ.LipingZengZ., ZhangZ.NingZhangZ., MaM.HongMaM., Advances and challenges in resolving the angiosperm phylogeny, „Biodiversity Science”, 22 (1), 2014, s. 21, DOI:10.3724/SP.J.1003.2014.13189 [dostęp 2021-01-24](ang.).