Życiorys
Studiował na University of Iowa, gdzie grał w uczelnianej drużynie Iowa Hawkeyes. Do NBA został wybrany w drafcie w 1962 przez Chicago Zephyrs. W tym zespole grał przez rok, następnie przez dwa sezony był zawodnikiem Los Angeles Lakers. W 1965 odszedł do Boston Celtics i grał w tym klubie do końca kariery (1976). W tym czasie pięć razy zdobywał pierścienie mistrzowskie (1966, 1968–1969, 1974, 1976). W NBA zdobył 10 898 punktów. Jego numer na koszulce (19) został przez Celtics zastrzeżony.
Zaraz po zakończeniu kariery został szkoleniowcem i objął grający w NBA zespół Milwaukee Bucks. W tej roli spędził w klubie 11 lat, dwukrotnie był wybierany trenerem sezonu (1983, 1985). Następnie prowadził Golden State Warriors (1988–1995, w 1992 trzeci tytuł szkoleniowca sezonu), New York Knicks (1995–1996), Dallas Mavericks (1997–2005). W latach 2006–2010 ponownie był głównym trenerem Warriors.
29 grudnia 2001, Nelson został trzecim trenerem w historii NBA, który odniósł 1000 zwycięstw w swojej karierze. Pozostali dwaj to odpowiednio – Lenny Wilkens oraz Pat Riley. 7 kwietnia 2010 po wygranym spotkaniu Dallas Mavericks z Minnesota Timberwolves odniósł swoje 1333 zwycięstwo jako trener. Tym samym został liderem wszech czasów wśród trenerów NBA z największą ilością zwycięstw na koncie, wyprzedzając Lenny’ego Wilkensa. Karierę trenerską zakończył ze bilansem 1335 – 1063.
