Le genre est décrit dans la sous-famille des Alzadasaurinae en selon l'auteur de la description. Le genre est remis dans l'ordre des Plesiosauria en 2002 par Sepkoski, puis dans la famille des Elasmosauridae en 1943 et 1949 par Welles, etc.; puis dans le clade des Weddellonectia en 2019 par O'Gorman et al. et O'Gorman.
Le , Robert Wallace et Arthur Drescher trouvèrent le squelette d'un plésiosaure dans les collines de Panoche du comté de Fresno, en Californie. Il fut récupéré sous la direction de Robert Marshall Leard jusqu'au . Il a été préparé par Carl Zarconi. Le squelette qu'ils ont trouvé était assez complet et il ne manquait que la tête et certaines parties du cou et des pagaies; la partie préservée du tronc et de la queue mesure 3,63 mètres de long. Le squelette a été monté à l'origine au Caltech mais se trouve maintenant au musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles.
L'holotype, CIT 2802, a été trouvé dans une couche de la formation Moreno datant du Maastrichtien. Il s'agit d'un squelette dont il manque le crâne. Il comprend la colonne vertébrale, le bassin, la ceinture scapulaire et les nageoires. Le col avant est manquant. L'holotype contenait également deux gastrolithes. L'holotype a été érigé comme squelette au California Institute of Technology en 1943 par William Otto et Eustace Furlong, assemblant les éléments sur le toit du département de géologie au grand dam de la Marine car le champ de tir d'un canon anti-aérien était bloqué. La suggestion de tendre le cou au-dessus de la rue n'a pas été suivie par crainte d'émeutes. Il se trouve maintenant au musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles. L'installation fut achevée le . Le squelette CIT 2749 d'un jeune animal trouvé le a été attribué à l'espèce.
Morenosaurus était peut-être similaire à Elasmosaurus ou Thalassomedon, mais des études menées au début des années 2000 ont indiqué que les fossiles étaient trop fragmentaires pour être identifiés au niveau de la famille.[citation nécessaire]
Description
L'holotype du Morenosaurus mesurait environ six mètres de long et pesait 450 kg. Welles a estimé sa longueur à 6,6 m. La longueur conservée est de 361 cm. La disposition squelettique de l'holotype mesure neuf mètres mais a été reconstituée trop grande. Otto a également sculpté un crâne, qui est donc totalement fictif.
La colonne vertébrale conservée contient quarante-sept vertèbres cervicales, deux vertèbres thoraciques, dix-sept vertèbres dorsales, trois vertèbres sacrées et une trentaine de vertèbres caudales.
Morenosaurus a probablement un cou assez court. La ceinture scapulaire comprend un interclavicule fusionné. Les os du bec de corbeau sont séparés par un espace en forme de cœur. Les branches postérieures des os du bec de corbeau sont courtes et largement élargies vers l'arrière. Les os pubiens sont plus larges que longs. L'humérus et le fémur sont solidement construits et indiquent un mode de vie actif.
Paléoécologie
Cet animal était sans aucun doute un prédateur marin, l'un des derniers plésiosaures connus. Le long cou était utilisé pour harponner les poissons, qui constituaient une grande partie de l'alimentation de Morenosaurus. La forme des pagaies et le développement important de l'humérus et du fémur indiquent que Morenosaurus était un prédateur actif, contrairement à la plupart des élasmosaures, qui préféraient la chasse en embuscade. Un autre élasmosauridé, Aphrosaurus, avec un cou plus long mais une nage moins active, a été trouvé dans le même gisement.
Classification
Dans leur analyse phylogénétique de 2025, O'Keefe (d)et al. ont plutôt identifié Traskasaura en position basale au sein des Elasmosauridae, comme taxon frère de Nakonanectes. Ces résultats sont présentés dans le cladogramme ci-dessous:
Le cladogramme ci-dessous ne montre que les relations internes au sein des Elasmosauridae, sur la base des résultats de José Patricio O’Gorman et al. (2015) qui ont mené l'analyse phylogénétique la plus complète à ce jour (2022) en se concentrant sur les élasmosauridés.
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
(en) J. John Sepkoski, «A compendium of fossil marine animal genera», Bulletins of American Paleontology, 2002, vol.363, p.1–560 (lire en ligne).
Patrick S. Drunkenmiller et Anthony P. Russell, «A new elasmosaurid plesiosaur (Reptilia: Sauropterygia) from the Lower Cretaceous Clearwater Formation, northeastern Alberta, Canada», Paludicola, juin 2006, vol.5, n.4, p.184-199 (lire en ligne).
[1949] (en) Samuel Paul Welles, «A new elasmosaur from the Eagle Ford Shale of Texas», Fondren Science Series, vol.1, , p.1-28
[1962] (en) Samuel Paul Welles, «A new species of elasmosaur from the Aptian of Colombia and a review of the Cretaceous plesiosaurs», University of California Publications in Geological Sciences, vol.44, no1, , p.1-96
[2006] (en) K. W. Ford, «Stratigraphic positions of marine reptile and dinosaur specimens in the Moreno Formation, in the Tumey Hills and Panoche Hills, Fresno County, California. In S. G. Lucas and R. M. Sullivan (eds.), Late Cretaceous Vertebrates from the Western Interior», New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, vol.35, , p.407-410
Publication originale
[1943] (en) Samuel Paul Welles, «Elasmosaurid plesiosaurs with description of new material from California and Colorado», Memoirs of the University of California, vol.13, , p.125-254 (S2CID134644394).
↑(en) José Patricio O’Gorman, «A Small Body Sized Non-Aristonectine Elasmosaurid (Sauropterygia, Plesiosauria) from the Late Cretaceous of Patagonia with Comments on the Relationships of the Patagonian and Antarctic Elasmosaurids», Ameghiniana, vol.53, no3, , p.245–268 (DOI10.5710/AMGH.29.11.2015.2928, hdl11336/54311, S2CID133139689, lire en ligne)
↑[2015] (en) José P. O’Gorman, Leonardo Salgado, Eduardo B. Olivero et Sergio A. Marenssi, «Vegasaurus molyi, gen. et sp. nov. (Plesiosauria, Elasmosauridae), from the Cape Lamb Member (lower Maastrichtian) of the Snow Hill Island Formation, Vega Island, Antarctica, and remarks on Wedellian Elasmosauridae», Journal of Vertebrate Paleontology, vol.35, , e931285 (DOI10.1080/02724634.2014.931285).
↑[2013] (en) Roger B. J. Benson, Hilary F. Ketchum, Darren William Naish et Langan E. Turner, «A new leptocleidid (Sauropterygia, Plesiosauria) from the Vectis Formation (Early Barremian–early Aptian; Early Cretaceous) of the Isle of Wight and the evolution of Leptocleididae, a controversial clade», Journal of Systematic Palaeontology, vol.11, no2, , p.233–250 (DOI10.1080/14772019.2011.634444, Bibcode2013JSPal..11..233B, S2CID18562271)
↑[2016] (en) Rodrigo A. Otero, «Taxonomic reassessment of Hydralmosaurus as Styxosaurus: new insights on the elasmosaurid neck evolution throughout the Cretaceous», PeerJ, vol.4, , e1777 (PMID27019781, PMCID4806632, DOI10.7717/peerj.1777)
