Comme tous les plésiosaures, Polycotylus était un grand reptile marin doté d'une queue courte, de quatre grandes nageoires et d'un corps large. Il possédait un cou court et une longue tête, et mesurait environ 5,5 mètres pour un poids estimé à 2 tonnes.
Reproduction: vivipare
Polycotylus donnant naissance à un petit.
À sa découverte, le spécimen de Polycotylus renfermait un fœtus suggérant que l'animal était vivipare. Le fœtus représente environ 40% de la longueur de la mère, ce qui a conduit à penser qu'il ne pondait pas d’œuf et qu'il donnait naissance comme les mammifères aujourd'hui. Cette découverte était la première preuve directe que les plésiosaures étaient vivipares. Cette méthode de reproduction est la plus courante chez les Plesiosauria car ceux-ci auraient eu du mal à pondre des œufs sur la terre, leur corps n'étant pas adapté au déplacement terrestre. Cette caractéristique est aujourd'hui observée chez plusieurs autres reptiles marins tels les ichthyosaures et les mosasaures.
Classification
Une analyse de la sous-famille des Polycotylinae en 2022 par Persons, Street & Kelley donne:
En complément, on peut aussi consulter l'image de 2013, concernant la phylogénie complète des plésiosaures:
Une autre analyse phylogénétique a été réalisée en 2023 par les paléontologues Clark, O'Keefe & Slack , faisant apparaître la sous-famille de Polycotylinae :
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
(en) Fossil suggests plesiosaurs did not lay eggs. BBC News. . Consulté le .
(en) O'Keefe, F.R. (2004), On the cranial anatomy of the polycotylid plesiosaurs, including new material of Polycotylus latipinnis, Cope, from Alabama, Journal of Vertebrate Paleontology no24 (2), 326–34. doi:10.1671/1944.
(en) O'Keefe, F.R., Chiappe, L.M. (2011), Viviparity and K-selected life history in a Mesozoic marine plesiosaur (Reptilia, Sauropterygia), Science, no333, (6044): 870–873. doi:10.1126/science.1205689, PMID21836013.
↑[2022] W. S. Persons, H. P. Street et A. Kelley, «A long-snouted and long-necked polycotylid plesiosaur from the Late Cretaceous of North America», iScience, , p.105033 (PMCID9617461, DOI10.1016/j.isci.2022.105033).
↑[2023] (en) Robert O. Clark, F. Robin O'Keefe et Sara E. Slack, «A new genus of small polycotylid plesiosaur from the Upper Cretaceous of the Western Interior Seaway and a clarification of the genus Dolichorhynchops», Cretaceous Research, vol.157, no105812, , p.1-35 (DOI10.1016/j.cretres.2023.105812).
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