Robert Harris Nottingham-ben nőtt fel. Már gyerekkorában álmodozott arról, hogy író lesz, azoknak a látogatásainak a hatására is, amelyeket apja munkahelyén tett, egy nyomdában. Középiskolai tanulmányai alatt színdarabokat írt és cikkeket a tanulók folyóiratába. Azután a Cambridge-i Egyetemen tanult angol irodalmat, és a diákok hetilapjába írt.
Egyetemi tanulmányai után Robert Harris újságíró lett. Előbb a BBC-nél dolgozott a hírekkel és folyó ügyekkel foglalkozó műsorok terén, majd 1987-ben, 30-évesen politikai szerkesztő lett a The Observer-nél(wd). Később a The Sunday Times-nál volt vezércikk-író.
1982-ben jelent meg az első könyve, egy esszé, amelyet egyik BBC-beli kollégájával együtt írt, majd egyedül is néhány más ilyen jellegű könyvet is publikált. 1992-ben kezdett regényeket írni.
1997-ben felhagyott az újságírással, de 2001-ben visszatért ehhez a tevékenységhez mint vezércikk-író a The Daily Telegraph-nál.
2007-ben Robert Harris mint szövegkönyv-író kezdett együttműködni Roman Polański filmrendezővel. Elsőre a Pompeji című regényéből írt szövegkönyvet, de felhagytak a film elkészítésével, színészek sztrájkkal való fenyegetése miatt. Egy másik Harris-regény, Szellemíró, alapja volt az azonos című 2009-ben forgatott filmnek. Ismerve Polański érdeklődését a Dreyfus-ügy iránt, az író megjelentette 2013-ban az ebből ihletett Tiszt és kém című regényét, amelyből aztán a francia-olaszTiszt és kém – A Dreyfus-ügy című filmet forgatták le 2019-re.
Gotcha! The Government, the Media and the Falklands Crisis (szó szerint „Megvagy! A kormány, a média és a Falkland-szigeteki válság”) (1983) a Falkland-szigeteki háború a kormány és a média által való kezelését elemzi.
The Making of Neil Kinnock (szó szerint „Neil Kinnock(wd) létrejötte”) (1984) a Munkáspárt 1983 és 1992 közötti vezetőjéről szól.
Selling Hitler: The Story of the Hitler Diaries (szó szerint „Hitler eladása: Hitler naplóinak a története”) (1986) Hitler hamis naplói közlésének az ügyét tárgyalja.
Good and Faithful Servant: The Unauthorized Biography of Bernard Ingham (szó szerint „Jó és hűséges közszolga: Bernard Ingham(wd) engedélyezetlen életrajza”) (1990) a kormány sajtóirodájának főnökéről szól, aki Margaret Thatcher miniszterelnökségének egész ideje alatt töltötte be ezt a tisztet.
Regények
Fatherland (1992) magyarul Führer-nap címmel jelent meg. Tulajdonképpen történelmi fikció, amely a náci Németország a háborúban való képzelt győzelméből indul ki, cselekménye az 1960-as évekbe helyezett, és egy olyan rendőrfelügyelő a főszereplője, aki nem kedveli a rendszert.
Enigma (1995) a neve annak a Németországban kifejlesztett gépnek, amelyet a német hadsereg üzenetek rejtjelezésére használt. Egyik példánya az angolokhoz került, és segítségével fel tudtak törni számos üzenetet a második világháború alatt. Ennek története adja keretét az Enigma című thrillernek.
Archangel (1998) (Sztálin élt, Sztálin él, Sztálin élni fog!). Egy brit történész az 1990-es évekbeliOroszország káosza közepette megtalálja Sztálin fiát, akit egy sztálinista párt hatalomra akar juttatni.
Pompeii (2003) (Pompeji). Ezzel a regénnyel Robert Harris az ókori Róma felé fordítja az érdeklődését. Főszereplője egy mérnök, aki a Vezúv kitörése előtt dolgozik Pompeii vízellátó rendszerénél, és ennek állapotából rájön, hogy a katasztrófa be fog következni.
The Ghost (2007) (Szellemíró). Főszereplőjét, egy írót arra alkalmaz egy lemondani kényszerült miniszterelnök, hogy folytassa az előbbi memoárjának írását, miután egy előtte erre alkalmazott író eltűnt. Harris más munkáit elhalasztotta és belekezdett ebbe a könyvébe, miután Tony Blair lemondott miniszterelnöki posztjáról. A regény politikusa rá emlékeztet.
The Fear Index (szó szerint „A félelemindex”) (2011) alapja a 2010-ben, a Wall Street-en bekövetkezett tőzsdei villámkrach. Főszereplője egy amerikai kockázati befektető bróker, aki Genfben él és egy új, az emberi agynál gyorsabban működő informatikaialgoritmus-rendszert alkalmaz, de ez ellenőrizhetetlenné kezd válni.
An Officer and a Spy (2013) (Tiszt és kém) hűen követi a Dreyfus-ügy eseményeit, képzelt szereplők nélkül, de főszereplője nem Alfred Dreyfus százados, hanem Marie-Georges Picquart őrnagy, ő nyomozza ki, hogy ki helyett ítélték el Dreyfust.
Dictator (2015) A Ciceró-trilógia befejező regénye.
Conclave (2016). A regény cselekménye a Vatikánban zajlik képzelt pápaválasztás körül, de a Katolikus Egyházon belül egymásnak feszülő valós reform- és hagyománymegőrzési törekvéseket idézi fel.
Munich (2017). (München) A regény cselekményének keretét az 1938-as Müncheni egyezmény megkötése körüli események adják.
The Second Sleep (szó szerint „A második alvás”) (2019). A regény cselekménye 800 évvel azután zajlik, hogy a civilizáció megsemmisült, és amikor újból az 1468-as évbe ért. Egy kis angliai faluba új pap érkezik eltemetni az előtte ott élőt, és titkokat fedez fel erről, a faluról és a társadalomról.
V2 (2020) (V–2). A regény egyrészt azon német erőfeszítésekből merít, amelyeket 1944-ben azért tettek, hogy ne veszítsék el a háborút, erre a V–2rakétát kifejlesztve és alkalmazva, másrészt az angolok erőfeszítéseiből, hogy ezt megakadályozzák.
Act of Oblivion (szó szerint „Amnesztiatörvény”) (2022). Cselekménye 1660-ban zajlik. Szereplői mind valós történelmi személyek, kivéve a főszereplőt, akit azzal bíznak meg, hogy felkutassa az I. Károly angol király kivégzéséért felelősöket az Angol forradalom idejében.
Precipice (szó szerint „Szakadék”) (2024) fiatal brit hírszerző tiszt vizsgálódásait követi szigorúan titkos iratok eltűnése tárgyában az első világháború kitörése előtt, miközben Herbert Asquith miniszterelnök szerelmi viszonyt folytat Venetia Stanley(wd) fiatal arisztokratával.
Robert Harris egy novellát is írt PMQ címmel, amely a Speaking with the Angel (szó szerint „Beszélgetés az angyallal”) című Nick Hornby által összeállított novella-antológiában jelent meg.
(angolul) Holden, Anthony: This one's for you, Tony (Ezt jól megkaptad, Tony). theguardian.com, 2007. szeptember 30 (Hozzáférés: 2023. szeptember 22.)
(angolul) Johnson, Daniel: Robert Harris joins Telegraph (Robert Harris a The Telegraph-hoz szerződik). telegraph.co.uk, 2001. szeptember 8 (Hozzáférés: 2023. szeptember 22.)
(angolul) McNary, Dave – James, Alison – Hayes, Dade: Polański pulls out of ‘Pompeii’ (Polański lemond a Pompejiről). variety.com, 2007. szeptember 11 (Hozzáférés: 2023. szeptember 22.)
