La fondazione della città, per opera dei Greci, è databile a circa il 770 a.C. ed è considerata la più antica polis occidentale. Lacco Ameno è la più antica polis greca in Occidente ancora oggi esistente. Fu fondata nel 770 a.C., praticamente 27 secoli fa. Era conosciuta per la sua posizione favorevole sulla costa nord-occidentale dell'isola. La città antica si chiamava Pithecusa (o Pithekoussai) Dal greco “πίθηκος” (píthekos) = scimmia, letteralmente “terra delle scimmie”. Tuttavia, non ci sono prove che le scimmie vivessero a Ischia, quindi si pensa che il nome potesse avere un significato simbolico o derisorio dato dai Greci. Alcuni studiosi suggeriscono che potrebbe riferirsi agli abitanti primitivi dell’isola, descritti in modo caricaturale o mitico altri studiosi invece fanno riferimento ad alcune leggende greche che raccontano di uomini dell’isola trasformati in scimmie da Zeus per punizione (tema ricorrente nella mitologia greca).In questo senso, il nome avrebbe una valenza mitica e non zoologica. In seguito invece il paese prese il nome di Aenaria, nome che compare anche nelle fonti romane. Il nome Aenaria è probabilmente legato alla figura mitologica di Enea, che secondo alcuni miti avrebbe messo piede sull'isola durante il suo viaggio. Nel periodo romano, l'isola, come il resto del Golfo di Napoli, divenne una meta di villeggiatura per l'aristocrazia romana che frequentavano il territorio per terme ed ozio. Alcuni resti archeologici, tra cui terme romane e ville, sono stati ritrovati a Lacco Ameno, a testimonianza di questa antica presenza.
Il periodo medievale
Nel periodo medievale, l'isola passò sotto il controllo dei Normanni, che dominarono la regione nel XII secolo. Lacco Ameno, come altre zone dell'isola, divenne un centro di scambi culturali e commerciali. Nel corso dei secoli, l'isola passò sotto vari domini, tra cui quelli degli Aragonesi e, successivamente, dei Borbone.
Prima del regno d’Italia il paese era molto famoso per la pesca. Era il 1501 e l’istituzione della Tonnara di Lacco, fu probabilmente uno degli ultimi atti ufficiali del Regno di Napoli indipendente, governato dal giovane Federico d’Aragona. Presto sarebbero arrivati gli Asburgo che ridussero l’antico Regno in una colonia gestita per due secoli da viceré. La tonnara di Lacco fu una delle attività produttive più apprezzate del Regno di Napoli e rivaleggiava in termini di qualità con i colleghi siciliani: ogni mattina, all’alba, i pescatori lacchesi partivano con i propri gozzi alla ricerca del buon pescato nel Mediterraneo e tornavano solo a tarda sera o anche dopo giorni di lavoro: i principali pesci venduti qui erano sgombri, palamiti e pesci luna, oltre all’immancabile tonno. Fu un’attività produttiva che durò fino al 1959, quando cedette il passo agli alberghi di lusso che cambiarono definitivamente il destino del paese
Il 28 luglio 1883 Lacco Ameno fu gravemente danneggiato da un terremoto; insieme al vicino comune di Casamicciola il terremoto fece oltre 2 300 vittime. 269 case, circa il 69% dell'intero tessuto edilizio, furono completamente distrutte, solo 18 edifici rimasero intatti.
Tuttavia, ciò non ha impedito il passaggio da villaggio di pescatori a località termale di pregio. L'imprenditore cinematografico, editore italiano e filantropo Angelo Rizzoli ha reso Lacco Ameno un luogo frequentato dal jet set internazionale costruendo a cavallo fra gli anni 1950 e 1960 diversi hotel di lusso, ancora oggi fiore all'occhiello dell'accoglienza isolana, attraendo le persone più facoltose al mondo. Fece di “Villa Arbusto” la sua residenza privata (villa fatta costruire nel 1785 dal duca d’acquaviva) e si adoperó affinché i suoi giornali e la sua casa di produzione cinematografica, facessero da cassa di risonanza ai benefici delle acque termali e ai gossip dell'isola verde. Facendo una grandissima operazione di marketing realizzò molti film che videro l’isola protagonista “Vacanze ad Ischia”, “Appuntamento ad Ischia”, “Cleopatra”, e molti altri; facendo scoprire questo piccolo paradiso al gran mondo. Fu così che per il piccolo paese iniziarono a vedersi ministri, intellettuali, industriali personaggi dello spettacolo e stuoli di splendide donne .
Tutto contribuì alla nuova stagione di crescita sociale ed economica che dura tutt’oggi, vi si tennero diverse prime cinematografiche di livello internazionale, su tutte “Un re a New York” di Charlie Chaplin (1957). Nel 1962 fu lui a fondare, intitolandolo alla moglie, l’Anna Rizzoli, primo e ad oggi unico ospedale dell'isola. Angelo Rizzoli morì il 24 settembre 1970. Un museo a Villa Arbusto, il corso di Lacco Ameno a lui intitolato, un Premio cinematografico e un busto bronzeo in piazza Santa Restituta mantengono viva la fiamma del ricordo.
Il 21 agosto 2017 un terremoto di magnitudo 4 ha colpito Lacco Ameno e Casamicciola Terme, uccidendo due persone, facendo crollare parzialmente una chiesa della zona alta.
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