Russ Kunkel

Le origini e la svolta a Los Angeles

Cresciuto inizialmente a Pittsburgh (Pennsylvania), all'età di nove anni si trasferisce a Long Beach (Los Angeles, California), dove entra a far parte di un'orchestra della scuola elementare. Prima di trasferirsi viene influenzato da suo fratello nella canzone Wipe Out per suonare la batteria. Frequenta la Long Beach Polytechnic High School diplomatosi nel 1966, muovendo i primi passi in band locali di musica surf come i Barons prima di co-fondare i Things to Come, che diventano la house band del leggendario Whisky a Go Go di Los Angeles per ben 19 settimane.

La svolta della sua carriera arriva grazie all'incontro con Joel Sill e, soprattutto, con il produttore Peter Asher. Quest'ultimo, colpito dal suo stile durante le prove con il cantautore John Stewart, decide di ingaggiarlo per le sessioni di registrazione del secondo album di un emergente James Taylor, Sweet Baby James (1970). Il tocco delicato ed espressivo impresso da Kunkel al disco traccia una linea netta nell'industria musicale, trasformandolo istantaneamente nel turnista più richiesto di Hollywood.

The Section e le grandi collaborazioni

Insieme ai colleghi di studio Leland Skar (basso), Danny Kortchmar (chitarra) e Craig Doerge (tastiere), Kunkel forma i Section). Questa eccezionale formazione strumentale non solo incide tre storici album solisti a nome proprio tra il 1972 e il 1977, ma diventa la sezione ritmica fondamentale dietro i capolavori cardine della musica statunitense.

Il curriculum di Kunkel come turnista include la partecipazione ad album immortali, tanto per citarne alcuni:

• James Taylor:
  • Sweet Baby James (1970)
  • Mud Slide Slim and the Blue Horizon (1971)
• Bob Dylan:
  • New Morning (1970)
  • Pat Garrett & Billy the Kid (1973)
• Carole King – Tapestry (1971)
• Joni Mitchell – Blue (1971)
• Crosby & Nash:
  • Graham Nash/David Crosby (1971)
  • Wind on the Water (1975)
  • Whistling Down the Wire (1976)
• Edoardo Bennato – Non farti cadere le braccia (1973)
• Stephen Stills:
  • Stills (1975)
  • Live (1975)
  • Illegal (1976)

Ha prestato le sue percussioni a una lista sterminata sterminata di leggende che include Linda Ronstadt, Stevie Nicks (Bella Donna), Warren Zevon, Neil Young, B.B. King (Indianola Mississippi Seeds), Greg Lake, Carly Simon, Glenn Frey e Jimmy Buffett.

Produttore, autore e cinema

A partire dagli anni Ottanta, Kunkel espande la propria attività diventando un prolifico produttore discografico e autore. Ha co-prodotto o supervisionato album di grande successo commerciale per:

• Carly Simon (incluso il fortunato album Coming Around Again del 1986, di cui ha co-prodotto la celebre title-track);
• Jimmy Buffett (tra cui, gli album Barometer Soup e Christmas Island)
• Dan Fogelberg (Exiles), i Clannad e Jane Wiedlin).

Come autore ha scritto brani interpretati da Tom Jones, Aaron Neville e molti altri. Ha lavorato anche per il grande schermo, componendo e co-producendo le colonne sonore di film come Smooth Talk (1985), Certain Fury (1985) e Heartburn (1986).

Sul piano della cultura pop, Kunkel ha anche un singolare credito cinematografico: appare nel celebre cult-movie mockumentary This Is Spinal Tap (1984) nel ruolo di Eric "Stumpy Joe" Childs, uno dei tragici e sfortunati batteristi della band.

Progetti recenti: The Immediate Family

Kunkel non ha smesso di suonare dal vivo ed è rimasto un pilastro della macchina da live di Lyle Lovett nel 2003.

Nel 2018, la storica sezione ritmica degli anni Settanta si è riunita ufficialmente. Kunkel, Danny Kortchmar, Leland Sklar e Waddy Wachtel (insieme a Steve Postell) hanno dato vita a una blues rock band chiamata The Immediate Family. Il gruppo ha pubblicato diversi album in studio ed è stato protagonista di un acclamato documentario omonimo diretto da Denny Tedesco che celebra la storia dei turnisti che hanno creato la colonna sonora di una generazione. Nel 2023 ha inoltre preso alle registrazioni globali, suonando i bongos in Doctor My Eyes al fianco di Jackson Browne.