Apelidado de "The Highlight", cinco das lutas de Gaethje — contra Michael Johnson, Eddie Alvarez, Dustin Poirier, Michael Chandler e Max Holloway — foram nomeadas Luta do Ano por vários veículos de mídia. Ele ganhou 17 bônus pós-luta em 16 aparições no UFC, a maior taxa de bônus por luta na história do organização, e tem o recorde de maior número de bônus de Luta da Noite na história do UFC, com 11. Aos 37 anos, ele se tornou o lutador mais velho a conquistar um cinturão peso-leve do UFC. O Fight Matrix atualmente o classifica como o sexto maior lutador peso-leve de todos os tempos.
Biografia
Justin Ray Gaethje nasceu em Safford, Arizona. Sua mãe, Carolina (nascida Espinoza), é de ascendência mexicana de Naco, Sonora, México, e seu pai, John Ray Gaethje, é de ascendência alemã. Sua mãe era diretora dos correios, enquanto seu pai era minerador de cobre, assim como seus dois avôs. Seu avô paterno boxeava enquanto servia no Exército dos Estados Unidos. O pai de Gaethje, Ray, aposentou-se como minerador de cobre em setembro de 2019, após 36 anos trabalhando na Mina de Morenci.
Gaethje tem duas irmãs. Ele também tem um irmão gêmeo que trabalhou na mina de Morenci por quase dez anos. Quando tinha 18 anos, o próprio Gaethje passou um verão na mina de Morenci. Ele disse a Brett Okamoto da ESPN em 2020: "Eu trabalhava 7 dias por semana, 12 horas por dia. Fiz isso por 3 meses seguidos e tirei um dia de folga por doença, porque precisava dormir. Fiz 96 horas numa semana". Gaethje relembrou que, quando estava prestes a deixar a mina para ir para a faculdade, dois de seus colegas de trabalho lhe disseram: "Você vai voltar logo, não vai conseguir na faculdade. Você vai voltar aqui para o mesmo lugar". Isso motivou Gaethje a obter sucesso.
Carreira no wrestling
Ensino médio
Gaethje começou a lutar wrestling aos quatro anos de idade. Ele frequentou a Safford High School, onde foi quatro vezes finalista e duas vezes campeão estadual (AIA). Ele ainda detém o sétimo maior número de near falls (218) e a nona maior pontuação de equipe (1057,5) na história do estado como lutador. Gaethje também jogou futebol americano e beisebol no ensino médio.
Carreira universitária
Gaethje formou-se na Safford High School com um cartel de 191–9. Ele inicialmente se inscreveu em uma pequena faculdade no Arizona pois queria ficar perto de sua família, mas aceitou uma oferta do programa da Divisão I da NCAA na Universidade do Norte do Colorado. Como calouro, Gaethje teve um cartel de 18–9, incluindo um terceiro lugar no Oregon Wrestling Classic, vencendo o Campeonato Regional Oeste da NCAA e conquistando honrarias da Primeira Equipe da Conferência de Wrestling do Oeste. Em sua segunda temporada, ele se classificou para o Campeonato de 157lb(71,2kg) da Divisão I da NCAA de 2009, onde obteve um registro de 0–2. Ele terminou a temporada com um cartel de 14–4 e foi novamente nomeado para a Primeira Equipe da Western Wrestling All-Conference.
Como junior, Gaethje ficou 5–2 no Campeonato de 157 lb da Divisão I da NCAA de 2010, conquistando o 7º lugar e o status de All-American. Isso o tornou o primeiro lutador da Northern Colorado a atingir o status de All-American da Divisão I desde Larry Wagner em 1970. Gaethje desceu para a divisão de 149lb(67,6kg) em seu último ano, mas teve dificuldades com o corte de peso. Ele conquistou o segundo lugar real no Campeonato Regional Oeste da NCAA e assim se classificou para o Campeonato de 149 lb da Divisão I da NCAA de 2011, onde obteve um registro de 1–2, encerrando sua temporada final com um cartel de 17–8.
Em junho de 2020, foi anunciado que Gaethje seria introduzido no Hall da Fama do Atletismo da Universidade do Norte do Colorado por suas conquistas no wrestling.
Carreira no MMA
Início de carreira
Gaethje teve seu primeiro contato com as artes marciais mistas (MMA) como calouro na Universidade do Norte do Colorado, quando lutou wrestling com lutadores do Ultimate Fighting Championship (UFC) como Georges St-Pierre, Clay Guida e seu futuro oponente Donald Cerrone. Depois, conversou com seus treinadores sobre tentar o novo esporte, sendo informado que precisava melhorar suas notas para conseguir uma luta amadora. Depois de melhorar suas notas, Gaethje fez sua estreia amadora na pré-temporada de seu segundo ano (08'-09') em 2 de agosto de 2008, onde venceu por nocaute via slam (bate-estaca).
Após acumular um cartel amador de 7–0, Gaethje fez sua estreia profissional em 20 de agosto de 2011, contra o futuro lutador do UFC Kevin Croom. Gaethje venceu a luta no primeiro round via KO devido a um slam após Croom tentar uma finalização. No circuito regional no Colorado e Arizona, Gaethje compilou um cartel profissional invicto de 7–0, com 6 vitórias por via rápida. Uma de suas primeiras vitórias foi sobre o veterano do UFC Drew Fickett. Gaethje venceu por nocaute aos 12 segundos do primeiro round.
World Series of Fighting
Gaethje assinou com o World Series of Fighting em 2 de dezembro de 2012, e fez sua estreia em 23 de março de 2013, no WSOF 2, contra Gesias Cavalcante, terminando a luta no primeiro round por nocaute técnico via interrupção médica após abrir um corte acima do olho esquerdo de Cavalcante.
Em 14 de junho de 2013, ele lutou contra Brian Cobb no WSOF 3, vencendo via nocaute técnico por chutes na perna no terceiro round.
Depois, Gaethje lutou contra Dan Lauzon no WSOF 6 em 26 de outubro de 2013, finalizando Lauzon por nocaute com um uppercut de direita no segundo round.
As três vitórias por via rápida garantiram a Gaethje uma chance pelo inaugural Cinturão Peso Leve do WSOF, na luta principal do WSOF 8 contra Richard Patishnock em 18 de janeiro de 2014. Gaethje venceu Patishnock no primeiro round via nocaute técnico para se tornar o primeiro Campeão Peso Leve do WSOF.
Sua primeira defesa de título foi no WSOF 11 contra Nick Newell em 5 de julho de 2014. Gaethje venceu a luta com um nocaute técnico por gancho de direita no segundo round.
Em 15 de novembro de 2014, Gaethje enfrentou o veterano do UFC e ex-parceiro de treino Melvin Guillard no WSOF 15. A luta foi decretada como combate sem valer o título depois que Guillard não bateu o peso. Ele pesou 158,8lb(72,0kg), quase 4lb(1,81kg) acima do limite de 155lb(70,3kg), e 50% de sua bolsa foi para Gaethje. Gaethje venceu a luta por decisão dividida.
Ele então lutou contra Luis Palomino no WSOF 19 em 28 de março de 2015. Gaethje defendeu seu título parando Palomino via nocaute técnico no terceiro round após uma combinação de chutes na perna e socos. O Los Angeles Times nomeou esta luta como a melhor luta de 2015.
Gaethje teve uma revanche contra Palomino em 18 de setembro de 2015, no WSOF 23, e defendeu seu cinturão novamente, finalizando Palomino no segundo round por nocaute técnico.
No WSOF 29 em 12 de março de 2016, ele defendeu seu cinturão contra Brian Foster via nocaute técnico devido a chutes na perna aos 1:43 do primeiro round. Três dias depois, Gaethje foi suspenso indefinidamente pela Comissão Atlética do Estado do Colorado por "conduta antidesportiva" após realizar sua comemoração característica, um backflip (mortal para trás) do topo da grade, logo após sua vitória no WSOF 29. A suspensão foi levantada um dia depois.
Gaethje deveria defender o Cinturão Peso Leve do WSOF contra Ozzy Dugulubgov no WSOF 33 em 7 de outubro de 2016. No entanto, a luta foi cancelada no dia do evento, pois Dugulubgov adoeceu.
Em 17 de outubro de 2016, foi anunciado que Gaethje defenderia o Cinturão Peso Leve do WSOF contra João Zeferino em 31 de dezembro de 2016, no evento principal do WSOF 34. No entanto, uma lesão forçou Zeferino a se retirar da luta e ele foi substituído por Luiz Firmino. Gaethje venceu a luta por nocaute técnico via interrupção médica devido ao inchaço no olho direito de Firmino após o terceiro round.
Ultimate Fighting Championship
2017
Em 4 de maio de 2017, Gaethje anunciou que havia vagado seu título do WSOF e assinado com o Ultimate Fighting Championship. Foi anunciado em 12 de maio que ele faria sua estreia contra o veterano Michael Johnson em 7 de julho, no The Ultimate Fighter: Redemption Finale. Gaethje venceu a movimentada luta via nocaute técnico no segundo round através de uma combinação de socos e joelhadas. A vitória rendeu a Gaethje os prêmios de Luta da Noite e Performance da Noite. O Sherdog nomeou esta luta como a melhor luta de 2017, e o segundo round da luta como o melhor round do ano.
Em 13 de julho de 2017, o UFC anunciou que Gaethje seria treinador do The Ultimate Fighter 26 junto com Eddie Alvarez, com a dupla prevista para se enfrentar na conclusão da temporada. A luta contra Alvarez ocorreu em 2 de dezembro de 2017, no UFC 218. Gaethje perdeu a luta competitiva por nocaute no terceiro round, a primeira derrota de sua carreira no MMA. A luta também lhe rendeu seu segundo prêmio consecutivo de Luta da Noite. No World MMA Awards, foi nomeada a luta do ano. Gaethje disse após a derrota: "Foi o momento da minha vida. Honestamente, estar na frente de tantas pessoas, poder colocar minhas habilidades em jogo no mais alto nível em um pay-per-view, todas essas coisas, foi um sonho que se tornou realidade para mim. Eu disse antes, disse muitas vezes, que eu iria perder (eventualmente). Se eu perdesse, esperava ser nocauteado. Todas essas coisas se tornaram realidade."
2018
Gaethje perdeu uma luta de trocação franca via nocaute técnico no quarto round para Dustin Poirier em 14 de abril de 2018, no UFC on Fox: Poirier vs. Gaethje. A luta rendeu a Gaethje seu terceiro prêmio consecutivo de bônus de Luta da Noite. O Sherdog nomeou Gaethje vs. Poirier como a melhor luta de 2018. Foi revelado após a luta que os chutes nas pernas de Gaethje causaram uma ruptura parcial do músculo quadríceps femoral de Poirier. Poirier disse: "Eu não sabia disso na luta, mas soube na noite e na manhã seguinte. Ele rasgou meu quadríceps. Estou tentando pensar em outra vez que fui seriamente danificado com chutes. Jim Miller machucou minha panturrilha muito bem, mas nada parecido com isso."
Gaethje estava programado para lutar contra Al Iaquinta em 25 de agosto de 2018, no UFC Fight Night: Gaethje vs. Vick. No entanto, em 28 de junho de 2018, Iaquinta retirou-se da luta e foi substituído por James Vick. Gaethje se recuperou de suas duas derrotas de forma enfática, vencendo a luta por nocaute no primeiro round. Ele também foi premiado com o prêmio de Performance da Noite, o que significava que ele havia ganhado cinco prêmios de bônus em suas quatro lutas no UFC.
Gaethje enfrentou Donald Cerrone em seguida, em 14 de setembro de 2019, no evento principal do UFC Fight Night: Cowboy vs. Gaethje. Ele venceu a luta via nocaute técnico no primeiro round. A vitória também rendeu a Gaethje seu terceiro prêmio de bônus de Performance da Noite.
Campeão Interino Peso Leve do UFC
2020
Em 6 de abril, foi anunciado que Gaethje entraria de última hora para enfrentar Tony Ferguson pelo Cinturão Interino Peso Leve do UFC em 18 de abril, no UFC 249. No entanto, em 9 de abril, o presidente do UFC, Dana White, anunciou que este evento havia sido adiado, e a luta ocorreu em 9 de maio de 2020. Gaethje dominou a luta, parando Ferguson via nocaute técnico no quinto round, encerrando assim a melhor sequência pessoal de 12 vitórias consecutivas de Ferguson. Ele também continuou sua sequência de prêmios de bônus, ganhando os prêmios de Luta da Noite e Performance da Noite. Isso fez de Gaethje o único lutador na história do UFC a ganhar pelo menos um bônus de luta da noite em cada uma de suas primeiras sete aparições.
Gaethje lutou em um combate de unificação pelo Cinturão Peso Leve do UFC contra Khabib Nurmagomedov em 24 de outubro de 2020, no UFC 254. Ele perdeu a luta via finalização técnica devido a um triângulo no segundo round, marcando a primeira derrota por finalização em sua carreira de artes marciais mistas. Apesar de bater em desistência, o árbitro Jason Herzog não parou a luta antes de Gaethje perder a consciência devido ao estrangulamento.
2021
Gaethje enfrentou o ex-Campeão Peso Leve do Bellator MMA, Michael Chandler, no UFC 268 em 6 de novembro de 2021. Após uma luta de reviravoltas, Gaethje venceu o combate via decisão unânime, apesar de ter sofrido um knockdown e quase finalizado Chandler no segundo round. Esta luta ganhou o prêmio de Luta da Noite. O combate foi nomeado Luta do Ano por vários veículos de mídia de artes marciais mistas e pelo próprio UFC.
2022
Gaethje em 2022
Gaethje enfrentou Charles Oliveira em 7 de maio de 2022, no UFC 274, pelo Cinturão Peso Leve do UFC vago. Devido a Oliveira não ter batido o peso e ter perdido o título, apenas Gaethje era elegível para ganhar o cinturão. Apesar de aplicar dois knockdowns em Oliveira, Gaethje perdeu a luta via finalização por mata-leão no primeiro round.
Gaethje enfrentou Dustin Poirier em uma revanche da luta de 2018, pelo simbólico Cinturão "BMF" do UFC em 29 de julho de 2023, no UFC 291. Ele venceu a luta via nocaute com chute na cabeça no segundo round. A vitória rendeu a Gaethje seu quinto prêmio de bônus de Performance da Noite.
2024
Gaethje enfrentou Max Holloway em 13 de abril de 2024, no UFC 300. Ele perdeu o Cinturão BMF por nocaute no último segundo do quinto round. Gaethje levou para casa um bônus de luta da noite de $300.000.
2025
Gaethje estava programado para enfrentar Dan Hooker em 8 de março de 2025, no UFC 313. No entanto, Hooker teve que se retirar da luta devido a uma lesão na mão e foi substituído por Rafael Fiziev em uma revanche. Gaethje derrotou Fiziev via decisão unânime. Esta luta lhe rendeu outro prêmio de Luta da Noite.
Gaethje enfrentou o campeão invicto Ilia Topuria em uma luta de unificação pelo cinturão peso-leve do UFC em 14 de junho de 2026 no UFC Freedom 250. Ele unificou cinturão por nocaute técnico no final do quarto round após uma interrupção realizado pelo córner de Topuria devido aos danos físicos sofridos durante o combate, impondo a Topuria sua primeira derrota no MMA. Esta luta lhe rendeu um prêmio de US$ 400.000 de Luta da Noite e um prêmio de US$ 425.000 de Performance da Noite, totalizando US$ 825.000. Além disso, Gaethje e seu oponente Topuria dividiram um bônus de US$ 1 milhão em CRO da Crypto.com, recebendo US$ 500.000 cada.
Estilo de luta
Como bicampeão estadual do ensino médio no Arizona e All-American da Divisão I da NCAA, Gaethje possui algumas das melhores credenciais de wrestling na divisão peso-leve do UFC. Apesar de seu pedigree de alto nível no wrestling, ele raramente busca quedas, preferindo um estilo de luta em pé divertido. Ele é bem conhecido pelo poder de nocaute em seus socos e seus chutes na perna debilitantes. Quando perguntado após sua derrota para Poirier em 2018 por que ele não usou seu wrestling na luta, Gaethje disse:
Eu tenho lutado wrestling minha vida inteira. Eu deveria e poderia ter derrubado ele algumas vezes, especialmente quando eu o deixei atordoado apenas para garantir um round ou dois. Por algum motivo, minha mente não me deixa fazer isso. Acho que me vendi tão forte no fato de que isso não é wrestling. Isso te cansa. Se vou ficar cansado, prefiro que seja lutando e não fazendo wrestling. Essa é a razão pela qual nunca quis lutar wrestling. Mas fiz tanto cardio neste camp que não teria sido um problema para mim transformar isso em uma luta de wrestling, mas eu simplesmente não consigo fazer isso, não seria divertido para mim.
Em uma entrevista à ESPN em 2020, Gaethje afirmou que percebeu, após transitar do wrestling para as artes marciais mistas, que, embora vencer ainda fosse importante, entreter os fãs poderia lhe render mais dinheiro. Ele disse: "Pode haver caras por aí que estão 13-0 com 13 decisões, e eles não estão [nem] recebendo US$ 5.000 para lutar porque ninguém está assistindo. Tive oportunidades nos maiores palcos por causa da maneira como luto. Nunca não quis ganhar um cinturão, mas queria ganhar dinheiro, e a maneira mais segura de ganhar dinheiro neste esporte era ser empolgante". De acordo com o treinador de Gaethje, Trevor Wittman, as derrotas consecutivas contra Alvarez e Poirier fizeram Gaethje mudar sua mentalidade. Embora ele ainda seja um lutador de pressão, Wittman disse que Gaethje agora corre menos riscos e é mais seletivo sobre quando trocar socos. Wittman afirmou: "Eu perguntei a ele depois daquelas duas derrotas: 'Seu objetivo ainda é ser o lutador mais empolgante do mundo?' E ele disse: 'Na verdade não, treinador. Eu quero ser um campeão do UFC'".
Vida pessoal
Justin Gaethje se encontrando com a equipe de futebol americano do Florida Gators em agosto de 2026
Gaethje possui bacharelado em serviços humanos pela Universidade do Norte do Colorado. Ele declarou sua intenção de fazer trabalho social com jovens em situação de risco. O sobrenome de Gaethje é de origem alemã devido ao seu pai teuto-americano.
Gaethje submeteu-se a uma ceratectomia fotorrefrativa em 2016 para corrigir sua visão. Ele disse: "Eu costumava ser cego. Eu tinha uma visão horrível. Eu tinha 20/60 em um olho e 20/200 no outro. E eu tinha hipermetropia em um olho e miopia no outro". Dan Hardy afirmou no Inside the Octagon que, antes da cirurgia, a "visão de Gaethje era tão ruim que ele precisava estar fisicamente em contato com o oponente para saber o que estava atingindo".
Gaethje — juntamente com o presidente do UFC Dana White, os lutadores Colby Covington e Henry Cejudo, e o empresário Ali Abdelaziz — participou de um comício para o presidente Donald Trump em setembro de 2020, onde os lutadores foram reconhecidos pelo presidente. Gaethje elogiou Trump por seu papel no desenvolvimento inicial do UFC, dizendo: "Ele é uma das razões pelas quais o UFC está aqui".
Gaethje tem seu próprio canal no YouTube. Gaethje aparece como um lutador de MMA junto com o colega lutador do UFC Kamaru Usman no filme de 2025 The Naked Gun.
↑Fickel, Dan (15 de setembro de 2007). «2007 College Recruiting»(PDF). Wrestling USA (em inglês). Consultado em 20 de janeiro de 2026. Arquivado do original(PDF) em 5 de abril de 2023
↑Wang, Ashley (16 de setembro de 2020). «Justin Gaethje Embraces the Grind». Beat The Streets New York City Wrestling (em inglês). Consultado em 20 de janeiro de 2026
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