Pong är ett sportinriktatarkadspel som utvecklades och gavs ut av Atari 1972. Spelet skapades av ingenjören Allan Alcorn som ett internt övningsprojekt efter instruktioner från Atari-grundaren Nolan Bushnell. Pong blev det första datorspel som fick ett tydligt kommersiellt genombrott och bidrog till att etablera spelbranschen som en lönsam underhållningsmarknad.
Konceptet var nära besläktat med ett elektroniskt bordtennisspel som visades för Magnavox Odyssey (en tidig spelkonsol). Atari hamnade senare i en uppmärksammad patenttvist med Magnavox om tekniken bakom tv-spel.
Spelupplägg
Spelplanen: två paddlar slår en boll fram och tillbaka; poängen visas högst upp.
Pong simulerar bordtennis i tvådimensionell grafik. Spelaren styr en vertikal ”paddel” som rör sig upp och ned längs skärmkanten. Målet är att returnera bollen så att motståndaren missar; när bollen passerar en paddel får den andra spelaren poäng. Spelomgångar spelas till elva poäng i grundutförandet.
Utveckling och historia
Allan Alcorn konstruerade Pong som ett övningsprojekt.
Atari grundades av Nolan Bushnell och Ted Dabney efter att de arbetat med tidiga myntstyrda tv-spel och experiment kring att göra ”datorspel i kabinett” kommersiellt gångbara. Enligt intervjuer med Alcorn fick han uppgiften att bygga ett enkelt spel med boll, två paddlar och poängräkning – avsett som träning – men prototypen imponerade så mycket att Atari valde att producera den.
Alcorn lade in extra spelfinesser för att göra spelet mer utmanande, bland annat att bollens vinkel påverkas av var på paddeln den träffar och att bollen accelererar under en lång duell.
Prototyp på bar
Pong-prototypen som testades på en bar i Kalifornien.
I augusti 1972 placerade Atari en prototyp på en bar i Sunnyvale, Kalifornien (Andy Capp’s Tavern). Den blev snabbt populär, och när den slutade fungera visade det sig enligt senare återgivningar att myntboxen var överfull av mynt, inte att spelet var trasigt i sig. Spelets genomslag bidrog till att Atari kunde skala upp produktionen och sälja arkadkabinett brett under 1973–1974.
Lansering
Atari annonserade och började skeppa Pong i USA den 29 november 1972, enligt Computer History Museum. Spelet spreds därefter internationellt via partners och lokala distributörer.
Japan
I Japan fick Pong en officiell lansering via Atari Japan under 1973 (uppgiften återges i japanska arkadlistor), men marknaden hade redan hunnit få tidiga ”Pong-kloner”.
Efter arkadsuccén togs en hemmaversion fram som dedikerad tv-spelskonsol. Under julhandeln 1975 såldes den genom Sears under varumärket Tele-Games. Hemversionen blev också en försäljningsframgång och bidrog till en våg av liknande ”Pong-konsoler” från många tillverkare.
Rättstvist med Magnavox
Magnavox Odyssey inspirerade bordtennisupplägget.
Magnavox drev under 1970-talet en serie patentprocesser om tv-spelteknik. I litteratur om spelhistorik beskrivs hur Magnavox argumenterade för att Pong och andra liknande spel inkräktade på patent kopplade till Odyssey-systemet och dess teknik. Atari valde till slut att nå en uppgörelse, vilket också fick följdverkningar för branschens fortsatta licens- och patentpraxis.
Påverkan och eftermäle
Pong brukar beskrivas som en av de tydligaste startpunkterna för arkadspelens kommersiella genombrott och för Ataris tidiga expansion. Spelet lyfts ofta fram som en ”enkelt att förstå, svårt att bemästra”-idé som gjorde att även personer utan tidigare erfarenhet kunde börja spela direkt, vilket bidrog till spridningen av arkadspel som social aktivitet.
Ett museum som särskilt behandlar spelhistoria har också lyft fram Pong som ett tidigt nyckelobjekt i bevarandet av datorspel som kulturarv.
Portningar och samlingsutgåvor
Pong har genom åren återutgivits i många former, bland annat i samlingar av Atari-klassiker på olika plattformar.
Uppföljare och nyversioner
Atari tog fram flera varianter och uppföljare som byggde vidare på grundidén, ofta med fler spelare eller förändrade regler, vilket var ett sätt att möta konkurrensen från kloner under 1970-talet. Senare har också nytolkningar släppts på modernare plattformar, exempelvis i samband med jubileer och återlanseringar av Atari-katalogen.
I populärkultur
Första generationens Pong-konsol i en retroinspirerad 1970-talsinstallation på Computerspielemuseum Berlin, fotograferad 2017.
Pong har återkommit som referens i populärkultur och museiutställningar om spelhistoria, bland annat i sammanhang som behandlar 1970-talets arkader och tidiga tv-spel.
Henry Lowood(2009).”Videogames in Computer Space: The Complex History of Pong”(på engelska).IEEE Annals of the History of Computing31(3): sid.5–19. doi:10.1109/MAHC.2009.53.
