È il più prolifico attaccante della storia della First Division, allora la massima serie inglese, con 357 reti realizzate. È il secondo miglior marcatore di tutti i tempi con la maglia degli Spurs grazie alle 266 reti realizzate in tutte le competizioni ufficiali.
Esordì nel Chelsea all'età di 17 anni con una segnatura, cosa che ripeterà in ogni squadra di cui vestirà la maglia, compresa la nazionale inglese. Con la maglia dei blues diventa capocannoniere della First Division nella stagione 1958-1959 con 33 reti e nel 1960-1961 con 41 (primato stagionale per il club di Londra), diventando il più giovane giocatore inglese in assoluto ad aver segnato 100 reti in campionato, quota raggiunta poco prima del suo ventunesimo compleanno; tuttavia, nonostante le sue reti, il Chelsea resta una squadra di metà classifica e, proprio quando Greaves lo lascerà, sarà retrocesso in Second Division.
Greaves con la maglia del Milan nel 1961.
Nel 1961 Greaves si trasferisce infatti in Italia, al Milan, facendo il suo esordio in maglia rossonera in un'amichevole precampionato contro il Botafogo, in cui segna 2 reti (la partita si conclude sul 2-2). Nella compagine milanese non gode i favori di Nereo Rocco, che non ama il suo temperamento estroverso e poco disciplinato; il suo avvio in maglia rossonera è però travolgente: segna 9 reti in 10 gare disputate. Tuttavia, la nostalgia di Londra, la mancata sintonia con l'allenatore e le rigide metodologie di allenamento italiane, lo convinsero a lasciare il Milan.
Messo sul mercato, viene acquistato dal Tottenham, che paga per lui 99.999 sterline, la più alta cifra per un giocatore mai pagata fino ad allora da una società inglese: la curiosa cifra viene fissata allo scopo di scaricare da Greaves la pressione di essere il primo calciatore pagato 100.000 sterline.
Con gli Spurs avviene la consacrazione a più grande cannoniere inglese di tutti i tempi, conquistando tre titoli dei marcatori consecutivi fra il 1963 e il 1965, e poi un altro ancora nel 1969, il suo sesto personale, che rappresenta un primato assoluto; con gli Spurs ottiene inoltre gli unici successi della sua carriera: le FA Cup del 1962 e del 1967, e inoltre la Coppa delle Coppe del 1963, la prima coppa europea sollevata da una squadra inglese. Grazie a quel successo giunge terzo nella classifica del Pallone d'oro 1963 alle spalle di Lev Yashin e del già compagno di squadra Gianni Rivera.
Concluse la carriera professionistica nel 1971, appena trentunenne, dopo aver vestito la maglia del West Ham Utd.
Subito dopo aver lasciato gli Hammers, Greaves mise su peso in seguito a problemi di alcolismo. Nel 1975 tornò a giocare a calcio con il Brentwood Town, per poi passare l'anno successivo al Chelmsford City; durante questo periodo, per combattere la sua dipendenza, partecipò in maniera schedulare a degli incontri con gli Alcolisti Anonimi. Nel 1977 si trasferì al Barnet che lasciò due anni dopo per dedicarsi pienamente alla sua dipendenza. Prima di ritirarsi, giocò comunque qualche mese per il Woodford Town.
Nazionale
Ai Mondiali inglesi del 1966 è la prima scelta fra gli attaccanti inglesi, ma alla terza partita, contro la Francia, si infortuna e non rientra più in squadra, sebbene rimessosi; il suo sostituto, Geoff Hurst, segnerà in finale una tripletta, fra cui la celebre rete fantasma che regalò la vittoria mondiale all'Inghilterra. L'avventura di Greaves con la maglia della nazionale si chiuderà nel 1968, con un bottino di 57 gare e 44 reti, superato poco dopo da Bobby Charlton e in seguito solo da Gary Lineker, Wayne Rooney e Harry Kane.
Vita privata
Greaves nel 2007
Greaves era di discendenza irlandese attraverso i suoi nonni. Sposò Irene Barden all'ufficio anagrafe di Romford il 26 marzo 1958, e, sebbene la coppia abbia intrapreso un processo di divorzio al culmine del suo alcolismo, non fu mai finalizzato e si riunirono dopo tre mesi di separazione. La coppia rinnovò i propri voti il 7 settembre 2017 a Danbury, nell'Essex.
Ebbero cinque figli: Jimmy Jr (che morì prima del suo primo compleanno nel 1960), Lynn (nata nel 1959), Mitzi (nata nel 1962), Danny (nato nel 1963) (che era un calciatore professionista del Southend United) e Andrew (nato nel 1965).
Mentre giocava per il Tottenham Hotspur, Greaves ottenne un prestito bancario di 1.000 sterline per avviare un'attività di imballaggio con suo cognato. Alla fine della sua carriera da giocatore, questa azienda aveva un fatturato annuo di oltre 1 milione di sterline. Aveva diversi interessi commerciali, tra cui un'agenzia di viaggi. Greaves partecipò al Rally della Coppa del Mondo Londra-Messico del 1970. Nel suo primo rally in assoluto, insieme al copilota Tony Fall, Greaves guidò una Ford Escort fino al sesto posto su 96 partecipanti..
Greaves subì un intervento chirurgico a un'arteria del collo in seguito a un lieve ictus nel febbraio 2012. Dopo una completa guarigione, ebbe un grave ictus nel maggio 2015, che lo lasciò incapace di parlare. Fu ricoverato in terapia intensiva e, secondo i medici, ci si aspettava una lenta guarigione. Fu dimesso dall'ospedale un mese dopo, poiché la sua salute era "notevolmente migliorata", disse il suo amico e agente, Terry Baker. Nel febbraio 2016 si riprese lentamente dall'ictus con l'uso di una sedia a rotelle dopo che gli era stato detto che non avrebbe mai più camminato. Greaves fu incluso come Membro dell'Ordine dell'Impero Britannico (MBE) nella lista delle onorificenze di Capodanno 2021, insieme al compagno vincitore della Coppa del Mondo del 1966, Ron Flowers, per i loro servizi al calcio. I due uomini furono gli ultimi giocatori inglesi sopravvissuti del torneo del 1966 ad essere onorati dalla regina Elisabetta II.
Greaves morì nella sua casa di Little Baddow il 19 settembre 2021, all'età di 81 anni. Poiché la data della sua morte coincideva con la partita di Premier League tra Tottenham e Chelsea, i due principali club per cui aveva giocato nella sua carriera, venne osservato un minuto di applausi in suo onore. Il suo funerale si tenne il 22 ottobre al crematorio di Chelmsford.
↑(EN) Messi-anic fervour of striker to match Greavsie, su sportsjournalists.co.uk, Sports Journalists' Association, 7 aprile 2010. URL consultato il 26 settembre 2026 (archiviato dall'url originale il 3 ottobre 2013).
↑(EN) People, in CNN. URL consultato il 26 settembre 2026 (archiviato dall'url originale il 28 marzo 2014).
(EN) Biografia su NationalFootballMuseum.com, su nationalfootballmuseum.com. URL consultato il 7 febbraio 2010 (archiviato dall'url originale il 6 giugno 2011).
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Inghilterra
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