Soprannominato il mattatore (dall'omonimo spettacolo televisivo da lui condotto nel 1959), è considerato uno dei migliori e più rappresentativi attori italiani, ricordato per il portamento e la dizione marcatamente teatrali, nonché per l'assoluta professionalità (al limite del maniacale), per la versatilità nell'interpretare i ruoli più disparati e per il magnetismo della sua presenza scenica; oltre che per le sue letture solenni di opere letterarie come la Divina Commedia. Artista con profonde radici nel mondo del teatro più impegnato, fu fondatore e direttore del Teatro d'arte Italiano. La lunga carriera in Italia e all'estero comprende produzioni importanti, così come dozzine di divertissement che gli diedero una vasta popolarità.
Nacque nell'attuale quartiere genovese di Struppa, all'epoca comune autonomo, il 1º settembre 1922, figlio di Heinrich Gassmann, un ingegnere civile tedesco di Karlsruhe, e di Luisa Ambrosi (nata Ambron), pisana di religione ebraica. All'età di 5 anni visse un anno a Palmi, in provincia di Reggio Calabria, dove il padre era impegnato nella costruzione del nuovo quartiere abitativo "Ferrobeton", dal nome della società di costruzioni che lo realizzò. Gassman raccontò spesso di ricordi legati a quella breve esperienza vissuta nella cittadina calabrese e di come vi rimase legato, tanto da citarla nel film Il mattatore (1960) di Dino Risi. Nel 1934, in piena epoca fascista e nazista, la madre, rimasta vedova, modificò all'anagrafe il proprio cognome; contemporaneamente, la "n" finale fu rimossa dal cognome dei figli.
Il suo debutto teatrale avvenne nel 1943, con Alda Borelli, nella Nemica di Dario Niccodemi. Continuò quindi al Teatro Eliseo, unendosi a Tino Carraro ed Ernesto Calindri in un trio che rimase celebre: con loro recitò in diverse opere, dalla commedia borghese al teatro intellettuale, senza difficoltà nel passare da una all'altro.
Nel 1956, anno chiave della sua carriera artistica, Gassman interpretò l'Otello, con Salvo Randone, con il quale alternava, ogni sera, i ruoli del Moro e di Iago. Nello stesso anno partecipa, con un ruolo di rilievo, a Guerra e pace di King Vidor - che tuttora risulta il film italiano più visto di sempre - affermandosi anche a livello internazionale. Tre anni dopo, in un programma televisivo intitolato Il Mattatore, ottenne un inaspettato successo, e "Il mattatore" divenne ben presto il soprannome che lo avrebbe accompagnato per il resto della vita.
Nonostante i suoi successi cinematografici, Gassman non abbandonò mai il teatro. Nell'ultima parte della sua carriera aggiunse la poesia al suo repertorio, aiutando a far conoscere in Italia alcune opere straniere.
Vero perfezionista, aveva in odio la dizione imperfetta o le inflessioni dialettali, pur essendo in grado di rendere perfettamente, quando richiesto, la maggior parte dei dialetti italiani. In modo abbastanza coraggioso, accettò la sfida di dirigere l'Adelchi, una delle opere meno note e meno "facili" di Alessandro Manzoni. La tournée di questo spettacolo raccolse mezzo milione di spettatori, attraversando l'Italia con il suo Teatro Popolare Itinerante (una nuova edizione del famoso Carro di Tespi).
Le sue produzioni teatrali comprendono molti dei più famosi autori del XX secolo, oltre a frequenti ritorni ai classici come Shakespeare, Dostoevskij e i grandi drammaturghi greci.
In televisione dosò le sue apparizioni nei programmi popolari, tuttavia partecipò alle trasmissioni di Mina, Corrado e Pippo Baudo soprattutto. Esordì con una trasmissione tutta sua, Il Mattatore, nel 1959, che ottenne grande successo e nel 1972 fu ospite fisso di Canzonissima, condotta da Pippo Baudo e Loretta Goggi.
Gassman fu uomo di intense emozioni e di grande onestà intellettuale; la sua autoironia e il suo notevole senso dell'umorismo lo portarono negli anni novanta a prendere parte a un programma televisivo Tunnel, nel quale, in maniera molto formale e seria, recitava documenti come la bolletta del gas, il menù del ristorante o gli annunci economici; "letture" che, con autoironia, venivano eseguite con la stessa abilità professionale e il tono elevato che lo resero famoso recitando la Divina Commedia di Dante. Nel 1999 fu protagonista del programma Il Mattatore - corso accelerato di piccole verità, andato in onda su Canale 5 e che fu la sua ultima apparizione televisiva.
Vittorio Gassman ebbe sei compagne, sempre colleghe attrici, sposandosi con tre di esse, e quattro figli:
Nora Ricci (figlia di Renzo Ricci e Margherita Bagni), prima moglie, dalla quale ebbe la primogenita Paola, attrice e compagna dell'attore Ugo Pagliai, che gli diede due nipoti, Tommaso e Simona; il matrimonio con la Ricci venne in seguito annullato dalla Sacra Rota;
Shelley Winters, seconda moglie, con cui concepì la figlia Vittoria (Tori), medico geriatra, sempre vissuta negli Stati Uniti d'America con il marito Robert a Westport, nello Stato del Connecticut, e che gli ha dato altri due nipoti: Harry, giornalista, e Ben, ambientalista;
Juliette Mayniel, importante compagna mai sposata, relazione da cui ebbe il figlio Alessandro, anch'egli attore e regista, il quale lo rese nonno di Leo, cantautore e attore;
Diletta D'Andrea, terza moglie, con la quale rimase sposato fino alla morte ed ebbe l'ultimo figlio, Jacopo, regista; fu praticamente un secondo padre per Emanuele Salce, figlio della D'Andrea e del suo primo marito, il regista Luciano Salce;
Anna Maria Ferrero, con la quale ebbe una tumultuosa relazione tra il 1953 e il 1960, periodo nel quale i due fecero spessissimo coppia anche nel lavoro;
Annette Strøyberg, attrice danese alla quale fu legato dal 1961 al 1963.
La sua vita privata lo rese spesso bersaglio di critiche: la sua disinvolta libertà nelle storie d'amore, nei matrimoni e nelle convivenze, condita da un annullamento presso la Sacra Rota, da un divorzio negli Stati Uniti d'America e da un figlio avuto da una donna con la quale non era sposato (Alessandro), suscitò scandalo negli anni cinquanta e sessanta, così come il suo iniziale ateismo, che in seguito lasciò il posto a una fede molto personale. Nel profondo era un'anima pensosa e tormentata, la razionalità di base opposta ai richiami dell'infinito. Resta significativo, e simpatico, un suo «dibattito» con Alberto Sordi sui temi dell'esistenza e della religione: a Gassman che onestamente esternava i dubbi del pensante, Sordi con romanesca concretezza replicò invece: «A Vitto', io ce credo. Hai visto mai?». Gassman inoltre espresse spesso commenti schietti e poco convenzionali, in qualche caso con il chiaro intento di sferzare le posizioni moderate, guadagnandosi così vari nemici nel mondo dello spettacolo e della cultura.
È morto nella sua abitazione a Roma il 29 giugno 2000, all'età di 77 anni, per un improvviso attacco cardiaco nel sonno. La camera ardente venne allestita il giorno successivo presso il Palazzo Senatorio in Campidoglio nella sala della Protomoteca e i funerali si sono celebrati il 1º luglio nella chiesa di San Gregorio al Celio, al quale furono presenti tantissimi volti del cinema e dello spettacolo; il suo corpo fu cremato e le sue ceneri vennero tumulate nella tomba della famiglia D'Andrea (la famiglia della terza moglie), nel cimitero monumentale del Verano, la cui presenza è indicata da una piccola lastra di pietra a forma di libro aperto riportante il seguente epitaffio, voluto da lui stesso: «Non fu mai impallato!»
Bel canto, Il secolo d'oro del melodramma italiano, presentato da Anna Moffo con la partecipazione di Vittorio Gassman e Mario Del Monaco, trasmessa il 25 aprile 1962.
Sangue verde di Silvio Giovaninetti, regia di Vittorio Gassman. Prima al Teatro Valle di Roma, 2 marzo 1955.
Otello di William Shakespeare, regia di Vittorio Gassman e Claudio Fino. Prima al Teatro Quirino di Roma (1956) – Celebre l'interpretazione in coppia con Salvo Randone: i due attori, a sere alterne, si scambiavano i ruoli di Iago e Otello
Mostra personale di Vittorio Gassman: dal canto V dell'Inferno di Dante, Edipo re diSofocle, Amleto e Otello di Shakespeare, regia di Giorgio Brunacci (1957)
Ornifle', ciclo Una commedia in trenta minuti, traduzione di Vittorio Gassman, regia Luciano Lucignani (1973)
Programmi radiofonici Rai
Vittorio Gassman, Un giorno col personaggio, incontro al microfono di Sandro Ciotti, trasmesso sul Secondo Programma, ore 21:35, lunedì 18 febbraio 1963.
Viaggio in Oriente, suoni e impressioni raccolti da Vittorio Gassman e Ghigo De Chiara (1971)
Diario della bottega del Teatro, presentato da Vittorio Gassman con Paola Gassman, regia di Dino De Palma (1980)
Tre tempi di poesia, prefazione di Luigi Squarzina, Roma, Il Sagittario, 1941 - poesia
Luca dei numeri, prefazione di Sandro De Feo, Milano, Lerici, 1965 - racconto
Un grande avvenire dietro le spalle, Milano, Longanesi, 1981 - autobiografia
Vocalizzi, Longanesi, 1988 - poesia
Memorie del sottoscala, con due disegni di Alessandro Gassman, Longanesi, 1990 – autobiografia (finalista Premio Strega)
Ulisse e la balena bianca, Longanesi, 1992 - teatro
Mal di parola, Longanesi, 1992 - narrativa
Camper, Longanesi, 1994 - teatro
Lettere d'amore sulla bellezza, Longanesi, 1996 – libro-conversazione con Giorgio Soavi
Bugie sincere, Longanesi, 1997 - teatro
Postumi uscirono: L'educazione teatrale (2005), scritto negli anni dell'Accademia insieme a Luciano Salce, Intervista sul teatro (2002) e Case in cui ho abitato (2016).
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Album
1953 - Brani scelti dall'Otello di Shakespeare (Cetra, CLV 0604, LP 10") con Anna Maria Ferrero e Salvo Randone
Il comune di Roma ha dedicato a Gassman ben due toponimi in due diverse zone della capitale: Largo Vittorio Gassman all'interno di Villa Borghese, nel quartiere Pinciano, nel 2003, e Lungotevere Vittorio Gassman in un'area industriale nel quartiere Portuense, nel 2006 (la denominazione precedente era Lungotevere dei Papareschi). Gassman, Anna Magnani e Marcello Mastroianni sono così i soli attori a essere ricordati da due diverse aree di circolazione nel comune di Roma.
Sempre a Roma, nel 2004 lo storico Teatro Quirino fu denominato in suo onore Teatro Quirino – Vittorio Gassman. Durante l'inaugurazione ufficiale del 23 settembre 2004 il figlio Alessandro Gassmann commentò che avere un "suo" teatro rappresentava l'unico sogno che durante la sua prestigiosa carriera Vittorio non era mai riuscito a realizzare.
In occasione del decennale della scomparsa dell'attore, il 29 giugno 2010 il comune di Milano ha intitolato in suo nome una via del quartiere periferico Adriano – Marelli, il comune di Narni ha intitolato in suo nome una piazza in una zona residenziale di nuova costruzione mentre il 1º settembre dello stesso anno la Mostra del Cinema di Venezia si è aperta con il documentario a lui dedicato Vittorio racconta Gassman, realizzato da Giancarlo Scarchilli insieme ad Alessandro Gassmann.
A partire dal 2010 il Bif&st di Bari assegna un Premio intitolato a Vittorio Gassman per il giovane attore rivelazione (dal 2011 al miglior attore protagonista) tra i film del festival.
Gallarate intitola a suo nome il Teatro Condominio. Il figlio Alessandro Gassman ha chiesto di cambiare l'intitolazione del teatro dopo che vi è stato ospitato il Remigration Summit organizzato dall'estrema destra europea.
Il comune di Genova, nel quartiere di Struppa, ha intitolato a Vittorio Gassman la via dove è nato.
↑Aveva scelto di cambiare il cognome in Gassman come semplificazione dato che a inizio carriera in molti sbagliavano a scriverlo. Il figlio Alessandro scelse poi tornare al cognome originale.
↑Guido Turchi, su Associazione Culturale "Maestro Rodolfo Lipizer" Gorizia. URL consultato il 1º novembre 2014 (archiviato dall'url originale il 23 dicembre 2014).
↑Enrico Lancia, Ciak d'oro 1986, su books.google.it. URL consultato il 1986.
David di Donatello per il miglior attore protagonista 1960
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