Absils vader, François Absil, was koster van de basiliek in Bonsecours; in diezelfde bedevaartskerk werd de kleine Jean koorknaap. Op 17-jarige leeftijd kreeg hij lessen in notenleer van zijn vader. Korte tijd later leerde hij de bugel te bespelen. Zo wordt hij 3e bugel in de plaatselijke fanfare. Net zoals Paul Gilson was Absil daar steeds erg trots op.
Al vroeg was hij leerling van Alphonse Oeyen en aansluitend volgde hij cursussen aan de École Saint-Grégoire in Doornik. Later werd hij organist aan de bedevaartsbasiliek van Bonsecours. Vanaf 1913 studeerde hij aan het Brusselseconservatoriumcompositie bij Léon Dubois en Paul Gilson. Met zijn eerste symfonische pogingen trok hij naar Gilson; deze zei hem meteen: Jij hebt in een fanfare gespeeld, dat zie ik aan de partijen voor de koperblazers!.
Van 1922 tot 1958 was hij directeur van de Muziekacademie te Etterbeek, die vanaf 1963 zijn naam draagt. Aan het Koninklijk Conservatorium te Brussel werd hij zelf (1931) aangesteld als professor. Verder werd hij benoemd tot leraar aan de Muziekkapel Koningin Elisabeth. Hij was lid van de Koninklijke Academie van België (Academie Royale de Belgique). Voor zijn composities werd hij onder meer onderscheiden met de Prix de Rome voor zijn cantate La guerre (1922) en de Rubensprijs (1934). Op advies van P.O. Ferroud stichtte hij in 1935 samen met R. Chevreuille, A. Huybrechts, Marcel Poot, André Souris en nog andere componisten de groep La sirène ter uitvoering van eigentijdse werken, het Brusselse pendant van de Parijse groep Le Triton.
Absils werken waren vanaf het einde van de 30'er jaren regelmatig in de Société Internationale de Musique Contemporaine te horen; voor een bepaalde tijd was Absil voorzitter van de Belgische sectie van dit gezelschap.
Composities
Orkestwerken
Symfonieën
1920Symfonie nr. 1 in d-klein, voor orkest, opus 1
Francis Pieters: Grootmeesters van de Simfonie en de Blaasmuziek - Jean Absil, in: FEDEKAMNIEUWS - Tweemaandelijks orgaan van de Fedekam, 27e jaargang Nr. 2 - april 1982, pp.108–109
Diana von Volborth-Danys: CeBeDeM et ses compositeurs affilies: biographies, catalogues, discographie, Bruxelles: Centre belge de documentation musicale, 1977. Vol. I: A-L: 1977: 211 p.; Vol. II: M-Z: 1980: 276 p.
René Barbier: Hommage à Jean Absil, Academie Royale de Belgique. Bulletin de la classe des beaux-arts. 56 (1974), S. 38-41.
Richard De Guide: Jean Absil - vie et oeuvre, Paris-Doornik: Casterman 1965. 229 S.
Karel De Schrijver: Bibliografie der belgische toonkunstenaars sedert 1800, Leuven: Vlaamse Drukkerij, 1958, 152 p.
J. Dopp: Le «style» dans l'œuvre de Jean Absil, 1937
Thierry Levaux, Robert Wangermée: Dictionnaire des Compositeurs de Belgique du Moyen Age à nos jours, Ohain-Lasne: Editions Art in Belgium - Conseil de la Musique de la Communauté française de Belgique, 2006, 736 p., ISBN 2-930338-37-7
Robert Wangermée: La Musique belge contemporaine, Brussel, La Renaissance Du Livre, "notre Passé", 1959, 151 p.
Robert Wangermée, Ph. Mercier: La Musique en Wallonie et à Bruxelles, Tome I; vol. 2, "Les XIXe et XXe siècles", Brussel, 1982, 431 p.
Music in Belgium: contemporary Belgian composers, Brussels: Manteau, 1964, 158 p.
Friedrich Blume, Ludwig Finscher: Die Musik in Geschichte und Gegenwart, 2. neubearbeitete Ausgabe, Personenteil, J. B. Metzler Verlag, ISBN 3-476-41009-9
Stewart Gordon: Other European Composers of the Twentieth Century, in: A History of Keyboard Literature. Music for the Piano and its Forerunners, New York: Schirmer Books, 1996, 566 p., ISBN 978-0-534-25197-0
Wolfgang Suppan, Armin Suppan: Das Neue Lexikon des Blasmusikwesens, 4. Auflage, Freiburg-Tiengen, Blasmusikverlag Schulz GmbH, 1994, ISBN 3-923058-07-1
Paul E. Bierley, William H. Rehrig: The Heritage Encyclopedia of Band Music - Composers and Their Music, Westerville, Ohio: Integrity Press, 1991, ISBN 0-918048-08-7
Kathleen Cooper Vadala: The concert works of Jean Absil for solo piano - A performance tape and stylistic analysis, Maryland (College Park). 1986. dissertation.
Jean-Marie Londeix: Musique pour saxophone, volume II: repertoire general des oeuvres et des ouvrages d'enseignement pour le saxophone, Cherry Hill: Roncorp Publications, 1985
Jean-Marie Londeix: 125 ans de musique pour saxophone, repertoire general des oeuvres et des ouvrages d'enseignement pour le saxophone, Paris: Leduc, 1971, 398 p.
David Ewen: Composers since 1900 - A biographical and critical guide, First supplement, New York: H. W. Wilson Company, 1981, 328 p., ISBN 978-0-8242-0664-2
David Ewen: European composers today - A biographical and critical guide, New York: H. W. Wilson Company, 1969
Index to music necrology: supplement to 1974 necrology, Notes (Music Library Association), 1976, p.735
Gösta Morin, Carl-Allan Moberg, Einar Sundström: Sohlman's musiklexikon, 2. rev. och utvidgade uppl., Stockholm: Sohlman Forlag, 1975-1979, 5 v.
John Vinton: Dictionary of contemporary music, New York: E.P. Dutton, 1974, 834 p., ISBN 978-0-525-09125-7
Storm Bull: Index to biographies of contemporary composers, Vol. II, Metuchen, N.J.: Scarecrow Press, 1974, 567 p.
Paul Frank, Burchard Bulling, Florian Noetzel, Helmut Rosner: Kurzgefasstes Tonkünstler Lexikon - Zweiter Teil: Ergänzungen und Erweiterungen seit 1937, 15. Aufl., Wilhelmshaven: Heinrichshofen, Band 1: A-K. 1974. ISBN 3-7959-0083-2; Band 2: L-Z. 1976. ISBN 3-7959-0087-5
Marc Honneger: Dictionnaire de la musique, Paris: Bordas, 1970-76
Zenei lexikon, Budapest: Zenemukiado Vallalat, 1965
Fred K. Prieberg: Lexikon der neuen Musik, Freiburg: K. Alber, 1958, 494 p.
Bernard Gavoty en Daniel Lesur: Pour ou contre la musique moderne?, Paris: Flammarion, Editeur, 1957, 340 p.
Norman Demuth: Musical trends in the 20th century, London: Rockliff, 1954
Joaquín Pena, Higinio Anglés, Miguel Querol Gavalda: Diccionario de la Música LABOR, Barcelona: Editorial Labor, 1954, 2V, 2318P.
Stanislaus Dotremont: Le concerto pour piano de Jean Absil, La Revue internationale de Musique 1, 307-12.
.svg){kind=small}
België
