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Estado é uma entidade política que regula a sociedade e a população dentro de um território definido. O governo é considerado o aparelho fundamental dos Estados contemporâneos. É uma entidade política que regula a sociedade e a população dentro de um território definido. Considera-se que o governo constitui o aparato fundamental dos Estados contemporâneos. Um país tem frequentemente um único Estado, com várias divisões administrativas. Um Estado pode ser um unitário ou algum tipo de união federal; neste último tipo, o termo “estado” é por vezes utilizado para se referir às entidades políticas federadas que compõem a federação que podem ter alguns dos atributos limitados de um Estado soberano (outros termos que são utilizados em tais sistemas federais podem incluir “província”, “região” ou outros termos).
Durante a maior parte da pré-história, as pessoas viviam em sociedades sem Estado. As primeiras formas de Estado surgiram há cerca de 5,5 mil anos. Com o tempo, as sociedades tornaram-se mais estratificadas e desenvolveram instituições que levaram a governos centralizados. Estes ganharam capacidade estatal em conjunto com o crescimento das cidades, que muitas vezes dependia do clima e do desenvolvimento econômico, com a centralização frequentemente impulsionada pela insegurança e pela competição territorial.
Com o tempo, desenvolveram-se diversas formas de Estados que usavam muitas justificativas diferentes para sua existência (como direito divino, a teoria do contrato social, etc.). Hoje, o Estado-nação moderno é a forma predominante de Estado a que as pessoas estão sujeitas. Os Estados soberanos têm soberania, enquanto os Estados satélites têm soberania de facto, mas são frequentemente controlados indiretamente por outro Estado.
As definições de Estado são controversas. De acordo com o sociólogo Max Weber, um “Estado” é uma forma de governo que mantém o monopólio do uso legítimo da violência, embora outras definições sejam comuns. A ausência de um Estado não impede a existência de uma sociedade, como as sociedades sem Estado, como a Confederação Iroquesa, que "não têm instituições ou funções puramente ou mesmo principalmente políticas". O grau e a extensão da governança de um Estado são usados para determinar se ele falhou.
A palavra Estado e seus cognatos em algumas outras línguas europeias (como stato em italiano, estado em espanhol e português, état em francês, Staat em alemão e neerlandês) derivam, em última análise, da palavra latina status, que significa "condição, circunstâncias". O latim status deriva de stare, "estar de pé", ou permanecer ou ser permanente, conferindo assim a conotação sagrada ou mágica à entidade política. Com o renascimento do direito romano na Europa do século XIV, o termo passou a se referir à posição jurídica das pessoas (como os vários "estamentos" – nobres, comuns e clericais) e, em particular, ao status especial do rei. Os mais elevados, geralmente aqueles com mais riqueza e posição social, eram os que detinham o poder. A palavra também tinha associações com ideias romanas (que remontam a Cícero) sobre o "status rei publicae", a "condição dos assuntos públicos". Com o tempo, a palavra perdeu sua referência a grupos sociais específicos e passou a ser associada à ordem jurídica de toda a sociedade e ao aparato de sua aplicação.
As obras de Maquiavel do início do século XVI (especialmente O Príncipe) desempenharam um papel central na popularização do uso da palavra "Estado" em um sentido semelhante ao moderno. O contraste entre Igreja e Estado ainda data do século XVI. A expressão "L'État, c'est moi" ("Eu sou o Estado"), atribuída a Luís XIV, embora provavelmente apócrifa, está registada no final do século XVIII.
Não existe consenso acadêmico sobre a definição de Estado. O termo refere-se a um conjunto de teorias diferentes, mas inter-relacionadas e frequentemente sobrepostas, sobre uma determinada gama de fenômenos políticos. Segundo Walter Scheidel, as definições convencionais têm em comum o seguinte: "instituições centralizadas que impõem regras e as sustentam pela força, sobre uma população territorialmente circunscrita; uma distinção entre governantes e governados; e um elemento de autonomia, estabilidade e diferenciação. Estes distinguem o Estado de formas de organização menos estáveis, como o exercício do poder de chefes."
A definição mais comumente usada é a de Max Weber, que descreve o Estado como uma organização política obrigatória com um governo centralizado que mantém o monopólio do uso legítimo da força dentro de um determinado território.
Ao definir um Estado, é importante não confundi-lo com uma nação; um erro que ocorre frequentemente em discussões comuns. Um Estado refere-se a uma unidade política com soberania sobre um determinado território. Enquanto um Estado é mais uma "abstração político-jurídica", a definição de nação está mais relacionada à identidade política e a fatores culturais ou históricos. É importante ressaltar que as nações não possuem as características organizacionais, como fronteiras geográficas ou figuras de autoridade e funcionários que os Estados possuem. Além disso, uma nação não tem direito ao monopólio do uso legítimo da força sobre sua população, enquanto um Estado tem, como Weber indicou. Um Estado não deve ser confundido com um governo, que é uma organização que recebeu a autoridade para agir em nome de um Estado. Tampouco um Estado deve ser confundido com uma sociedade, que refere-se a todos os grupos organizados, movimentos e indivíduos que são independentes do Estado e procuram permanecer fora da sua influência.
Neuberger oferece uma definição ligeiramente diferente do Estado em relação à nação: o Estado é "uma expressão primordial, essencial e permanente do gênio de uma [nação] específica".
A definição de Estado também depende de como e por que ele se forma. A visão contratualista sugere que os Estados se formam porque as pessoas podem se beneficiar da cooperação uns com os outros e que, sem um Estado, haveria caos. A visão contratualista concentra-se mais no alinhamento e no conflito de interesses entre os indivíduos em um Estado. Por outro lado, a visão predatória concentra-se na potencial incompatibilidade entre os interesses do povo e os interesses do Estado. Charles Tilly chega a dizer que os Estados "assemelham-se a uma forma de crime organizado e devem ser vistos como esquemas de extorsão". Ele argumentou que o Estado vende proteção contra si mesmo e levanta a questão de por que as pessoas deveriam confiar em um Estado quando não podem confiar umas nas outras.
Tilly define os Estados como "organizações que exercem coerção, distintas de famílias e grupos de parentesco, e que exercem uma clara prioridade, em alguns aspectos, sobre todas as outras organizações dentro de territórios substanciais". Tilly inclui cidades-estado, teocracias e impérios em sua definição, juntamente com os Estados-nação, mas exclui tribos, linhagens, empresas e igrejas. Segundo Tilly, os Estados podem ser observados no registro arqueológico a partir de 6000 a.C.; na Europa, surgiram por volta de 990 a.C., mas tornaram-se particularmente proeminentes após 1490 a.C. Tilly define as "atividades mínimas essenciais" de um Estado como:
É importante salientar que Tilly defende que a guerra é uma parte essencial da formação do Estado; que as guerras criam Estados e vice-versa. As definições acadêmicas modernas de Estado frequentemente incluem o critério reconhecimento pela comunidade internacional.
O pensamento liberal oferece outra possível teleologia do Estado. Segundo John Locke, o objetivo do Estado ou da comunidade é "a preservação da propriedade" (Segundo Tratado sobre o Governo Civil), sendo que "propriedade", na obra de Locke, refere-se não apenas a bens pessoais, mas também à vida e à liberdade de cada indivíduo. Nessa perspectiva, o Estado fornece a base para a coesão social e a produtividade, criando incentivos para a geração de riqueza ao garantir a proteção da vida, da liberdade e da propriedade pessoal. A provisão de bens públicos é considerada por alguns, como Adam Smith, como uma função central do Estado, uma vez que esses bens seriam insuficientemente fornecidos de outra forma. Tilly questionou as narrativas que concebem o Estado como resultado de um contrato social ou da prestação de serviços em um mercado livre – ele caracteriza o Estado mais como uma quadrilha de proteção nos moldes do crime organizado.
Embora filósofos econômicos e políticos tenham contestado a tendência monopolista dos estados, Robert Nozick argumenta que o uso da força tende naturalmente ao monopólio.
Outra definição geralmente aceita de Estado é a dada na Convenção de Montevidéu sobre os Direitos e Deveres dos Estados, de 1933. Ela estabelece que "o Estado, como pessoa de direito internacional, deve possuir as seguintes qualificações: (a) uma população permanente; (b) um território definido; (c) governo; e (d) capacidade de estabelecer relações com outros Estados." E que "o Estado federal constituirá uma única pessoa perante o direito internacional."
Um fator que complica a definição é que "Estado" e "governo" são frequentemente usados como sinônimos na conversa comum e até mesmo em alguns discursos acadêmicos. De acordo com esse esquema de definição, os Estados são pessoas não físicas do direito internacional, enquanto os governos são organizações de pessoas. A relação entre um governo e seu Estado é de representação e agência autorizada.
Charles Tilly distinguiu entre impérios, teocracias, cidades-estado e estados-nação. De acordo com Michael Mann, os quatro tipos persistentes de atividades estatais são:
Josep Colomer distinguiu entre impérios e estados da seguinte maneira:
Segundo Michael Hechter e William Brustein, o Estado moderno diferenciava-se de "ligas de cidades independentes, impérios, federações unidas por um controle central frouxo e federações teocráticas" por quatro características:
Os filósofos políticos podem classificar os Estados como soberanos se não forem dependentes de, nem estiverem sujeitos a, qualquer outro poder ou Estado. Outros Estados estão sujeitos à soberania ou hegemonia externa, onde a soberania reside em outro Estado. Muitos Estados são Estados federados que participam de uma união federal. Um estado federado é uma comunidade territorial e constitucional que faz parte de uma federação. (Compare com confederações ou confederações como a Suíça.) Tais Estados diferem dos Estados soberanos porque transferiram uma parte de seus poderes soberanos para um governo federal.
É comum e, por vezes, fácil (mas nem sempre útil) classificar os Estados de acordo com a sua aparente composição ou foco. O conceito de Estado-nação, teoricamente ou idealmente equivalente a uma "nação", tornou-se muito popular no século XX na Europa, mas raramente ocorreu noutros locais ou noutros períodos. Em contraste, alguns Estados procuraram fazer da sua natureza multiétnica ou multinacional uma virtude (a Áustria-Hungria dos Habsburgos, por exemplo, ou a União Soviética) e enfatizaram características unificadoras como a autocracia, a legitimidade monárquica ou a ideologia. Outros Estados, frequentemente fascistas ou autoritários, promoveram noções de superioridade racial. Outros Estados podem trazer à tona ideias de comunhão e inclusão: observe-se a res publica da Roma Antiga e a Rzeczpospolita da Polônia-Lituânia, que encontra ecos na república moderna. O conceito de Estados-templo centrados em santuários religiosos surge em algumas discussões sobre o mundo antigo.
Um Estado pode ser distinguido de um governo. O Estado é a organização, enquanto o governo é o grupo específico de pessoas, a burocracia administrativa que controla o aparelho estatal em um dado momento. Ou seja, os governos são os meios pelos quais o poder estatal é empregado. Os Estados são servidos por uma sucessão contínua de diferentes governos. Os Estados são objetos sociais imateriais e não físicos, enquanto os governos são grupos de pessoas com certos poderes coercitivos.
Os Estados também podem ser distinguidos do conceito de "nação", onde "nação" se refere a uma comunidade político-cultural de pessoas. Um Estado-nação se refere a uma situação em que uma única etnia está associada a um Estado específico.
No pensamento clássico, o Estado era identificado tanto com a sociedade política quanto com a sociedade civil como uma forma de comunidade política, enquanto o pensamento moderno distinguia o Estado-nação como uma sociedade política da sociedade civil como uma forma de sociedade econômica. Assim, no pensamento moderno, o Estado é contrastado com a sociedade civil.
Antonio Gramsci acreditava que a sociedade civil é o principal locus da atividade política, pois é onde todas as formas de "formação de identidade, luta ideológica, atividades intelectuais e construção da hegemonia ocorrem", e que a sociedade civil era o nexo que conectava as esferas econômica e política. Das ações coletivas da sociedade civil surge o que Gramsci chama de "sociedade política", que ele diferencia da noção de Estado como uma entidade política. Ele afirmou que a política não era um "processo unilateral de gestão política", mas sim que as atividades das organizações civis condicionavam as atividades dos partidos políticos e das instituições estatais, e eram condicionadas por elas, por sua vez. Louis Althusser argumentou que organizações civis como a igreja, as escolas e a família fazem parte de um "aparelho ideológico de Estado" que complementa o "aparelho repressivo de Estado" (como a polícia e as forças armadas) na reprodução das relações sociais.
Jürgen Habermas falou de uma esfera pública que era distinta tanto da esfera econômica quanto da esfera política.
Dado o papel que muitos grupos sociais desempenham no desenvolvimento de políticas públicas e as extensas conexões entre as burocracias estatais e outras instituições, tornou-se cada vez mais difícil identificar os limites do Estado. A privatização, a nacionalização e a criação de novos órgãos reguladores também alteram os limites do Estado em relação à sociedade. Muitas vezes, a natureza das organizações quase autônomas é incerta, gerando debates entre cientistas políticos sobre se elas fazem parte do Estado ou da sociedade civil. Alguns cientistas políticos, portanto, preferem falar em redes de políticas públicas e governança descentralizada nas sociedades modernas em vez de burocracias e controle estatais diretos sobre as políticas.

As primeiras formas de Estado surgiram sempre que se tornou possível centralizar o poder de forma duradoura. A agricultura e uma população sedentária têm sido apontadas como condições necessárias para a formação de Estados. Certos tipos de agricultura são mais propícios à formação do Estado, como o cultivo de grãos (trigo, cevada, milho-miúdo), porque são adequados à produção concentrada, à tributação e ao armazenamento. A agricultura e a escrita estão quase sempre associadas a esse processo: a agricultura porque permitiu o surgimento de uma classe social de pessoas que não precisavam gastar a maior parte do tempo provendo sua própria subsistência, e a escrita (ou um equivalente à escrita, como os quipos incas) porque possibilitou a centralização de informações vitais. A burocratização possibilitou a expansão por grandes territórios.
Os primeiros estados conhecidos foram criados no Egito, Mesopotâmia, Índia, China, Mesoamérica e nos Andes. Foi somente em tempos relativamente modernos que os Estados praticamente suplantaram formas alternativas de organização política "sem Estado" em sociedades de todo o planeta. Grupos nômades de caçadores-coletores e até mesmo sociedades tribais consideravelmente grandes e complexas, baseadas na pecuária ou na agricultura, existiram sem qualquer organização estatal especializada em tempo integral, e essas formas de organização política "sem Estado" prevaleceram, de fato, durante toda a pré-história e grande parte da história e civilização humana. As principais formas de organização concorrentes ao Estado eram as organizações religiosas (como a Igreja) e as repúblicas urbanas.
Desde o final do século XIX, praticamente toda a terra habitável do planeta Terra foi dividida em áreas com fronteiras mais ou menos definidas, reivindicadas por vários Estados. Anteriormente, extensas áreas de terra eram desabitadas ou não reivindicadas, ou habitadas por povos nômades que não estavam organizados em Estados. No entanto, mesmo dentro dos Estados atuais, existem vastas áreas de natureza selvagem, como a floresta amazônica, que são desabitadas ou habitadas exclusivamente ou principalmente por povos indígenas (e alguns deles permanecem isolados). Além disso, existem os chamados "Estados falidos", que não detêm o controle de fato sobre todo o território reivindicado ou onde esse controle é contestado. A comunidade internacional é composta por cerca de 200 Estados soberanos, a grande maioria dos quais está representada nas Nações Unidas.
Durante a maior parte da história da humanidade, as pessoas viveram em sociedades sem Estado, caracterizadas pela falta de uma autoridade concentrada e pela ausência de grandes desigualdades de poder econômico e político. O antropólogo Tim Ingold escreve:
Não basta observar, em uma linguagem antropológica agora bastante desatualizada, que os caçadores-coletores vivem em “sociedades sem Estado”, como se suas vidas sociais fossem de alguma forma incompletas ou inacabadas, aguardando para serem completadas pelo desenvolvimento evolutivo de um aparato estatal. Em vez disso, o princípio de sua sociedade, como afirmou Pierre Clastres, é fundamentalmente contra o Estado.
Durante o período Neolítico, as sociedades humanas passaram por grandes mudanças culturais e econômicas, incluindo o desenvolvimento da agricultura, a formação de sociedades sedentárias e assentamentos fixos, o aumento da densidade populacional e o uso de cerâmica e ferramentas mais complexas.
A agricultura sedentária levou ao desenvolvimento de direitos de propriedade, à domesticação de plantas e animais e ao aumento do tamanho das famílias. Também forneceu a base para um Estado centralizado externo. Ao produzir um grande excedente de alimentos, houve maior divisão do trabalho, o que permitiu que as pessoas se especializassem em tarefas além da produção de alimentos. Os primeiros Estados eram caracterizados por sociedades altamente estratificadas, com uma classe dominante privilegiada e rica, subordinada a um monarca. As classes dominantes começaram a se diferenciar por meio de formas de arquitetura e outras práticas culturais diferentes das classes trabalhadoras subordinadas.
No passado, sugeriu-se que o Estado centralizado se desenvolveu para administrar grandes sistemas de obras públicas (como sistemas de irrigação) e para regular economias complexas. No entanto, as evidências arqueológicas e antropológicas modernas não apoiam esta tese, apontando para a existência de várias sociedades complexas não estratificadas e politicamente descentralizadas.
A Mesopotâmia é geralmente considerada o local das primeiras civilizações ou sociedades complexas mais antigas que se tem registro, como os sumérios, o que significa que continha cidades, divisão do trabalho em tempo integral, concentração social de riqueza no capital, distribuição desigual de riqueza, classes dominantes, laços comunitários baseados na residência em vez de parentesco, comércio de longa distância, arquitetura monumental, formas padronizadas de arte e cultura, escrita, matemática e ciência. Foi a primeira civilização alfabetizada do mundo e formou os primeiros conjuntos de leis escritas. A metalurgia do bronze se espalhou pela Eurafrásia a partir de por volta de 3000 a.C., levando a uma revolução militar no uso de armas de bronze, o que facilitou a ascensão dos Estados.

Embora formas de Estado existissem antes da ascensão do Império Grego Antigo, os gregos foram os primeiros a formular explicitamente uma filosofia política do Estado e a analisar racionalmente as instituições políticas. Antes disso, os Estados eram descritos e justificados em termos de mitos religiosos. Diversas inovações políticas importantes da antiguidade clássica tiveram origem nas cidades-estado gregas e na República Romana. As cidades-estado gregas, antes do século IV, concediam direitos de cidadania à sua população livre e, em Atenas, esses direitos foram combinados com uma forma de governo diretamente democrática que teria uma longa influência no pensamento político e na história.
Durante a Idade Média na Europa, o Estado foi organizado segundo o princípio do feudalismo, e a relação entre senhor e vassalo tornou-se central para a organização social. O feudalismo levou ao desenvolvimento de maiores hierarquias sociais.
A formalização das lutas sobre a tributação entre o monarca e outros elementos da sociedade (especialmente a nobreza e as cidades) deu origem ao que hoje é chamado de estatismo corporativo, caracterizado por parlamentos nos quais os principais grupos sociais negociavam com o rei sobre questões legais e econômicas. Esses estamentos às vezes evoluíam na direção de parlamentos plenos, mas outras vezes perdiam em suas lutas com o monarca, levando a uma maior centralização do poder legislativo e militar em suas mãos. A partir do século XV, esse processo de centralização deu origem ao Estado absolutista.
A homogeneização cultural e nacional desempenhou um papel importante na ascensão do sistema estatal moderno. Desde o período absolutista, os Estados têm sido organizados em grande parte numa base nacional. O conceito de Estado nacional, contudo, não é sinônimo de Estado-nação. Mesmo nas sociedades mais etnicamente homogêneas, nem sempre existe uma correspondência completa entre Estado e nação, daí o papel ativo que o Estado muitas vezes desempenha na promoção do nacionalismo através da ênfase em símbolos partilhados e na identidade nacional.
Charles Tilly argumenta que o número total de Estados na Europa Ocidental diminuiu rapidamente do final da Idade Média ao início da Idade Moderna durante um processo de formação de estados. Outras pesquisas contestaram se tal declínio ocorreu.
Para Edmund Burke “um Estado sem meios de mudança não tem meios de se conservar” (Reflexões sobre a Revolução na França).
Segundo Hendrik Spruyt, o Estado moderno difere das suas entidades políticas predecessoras em dois aspectos principais: (1) Os Estados modernos têm uma maior capacidade de intervir nas suas sociedades e (2) os Estados modernos são sustentados pelo princípio da soberania jurídica internacional e pela equivalência judicial. Estas duas características começaram a emergir no final da Idade Média, mas a forma do Estado moderno demorou séculos a consolidar-se. Outros aspectos dos Estados modernos são a sua tendência para se organizarem como entidades políticas nacionais unificadas e a presença de burocracias racional-jurídicas.
A igualdade soberana só se tornou plenamente global após a Segunda Guerra Mundial, em meio à descolonização. Adom Getachew escreve que foi somente com a Declaração de 1960 sobre a Concessão da Independência aos Países e Povos Coloniais que o contexto jurídico internacional para a soberania popular foi instituído. Os historiadores Jane Burbank e Frederick Cooper argumentam que a "soberania vestfaliana" – a noção de que Estados unitários e delimitados interagem com Estados equivalentes – "tem mais a ver com 1948 do que com 1648."
As teorias para o surgimento dos primeiros Estados enfatizam a agricultura de cereais e as populações sedentárias como condições necessárias.
Contudo, nem todos os tipos de propriedade estão igualmente expostos ao risco de saques ou sujeitos à mesma tributação. Os bens diferem em sua vida útil. Certos produtos agrícolas, peixes e laticínios estragam rapidamente e não podem ser armazenados sem refrigeração ou congelamento, tecnologias indisponíveis na antiguidade. Consequentemente, esses bens perecíveis tinham pouco interesse tanto para saqueadores quanto para o rei (na antiguidade, especialmente antes da invenção do dinheiro, a tributação era cobrada principalmente sobre a produção agrícola). Tanto saqueadores quanto governantes buscavam bens com longa vida útil, como grãos (trigo, cevada, arroz, milho, etc.), que, em condições adequadas de armazenamento, podiam ser preservados por longos períodos. Com a domesticação do trigo e o estabelecimento de comunidades agrícolas, surgiu a necessidade de proteção contra bandidos, juntamente com o surgimento de uma governança forte para fornecê-la. Mayshar et al. (2020) demonstraram que as sociedades que cultivavam grãos tendiam a desenvolver estruturas hierárquicas com uma elite governante que coletava impostos, enquanto as sociedades que dependiam de raízes e tubérculos (que têm vida útil curta) não desenvolveram tais hierarquias. O cultivo de grãos concentrou-se em regiões com solo fértil, onde a produção de grãos era mais lucrativa do que a de raízes, mesmo após contabilizar os impostos impostos pelos governantes e os ataques de saqueadores.
No entanto, a proteção não era o único bem público que exigia um governo centralizado. A transição para a agricultura baseada em sistemas de irrigação, como visto no Antigo Egito, exigia cooperação entre os agricultores. Um agricultor individual não conseguia controlar sozinho as cheias do rio Nilo. Gerir as vastas quantidades de água durante as cheias anuais e utilizá-las de forma eficiente permitiu um aumento significativo na produção agrícola, mas isso exigiu uma rede complexa de canais de irrigação para distribuir a água de forma eficiente pelos campos, minimizando o desperdício.
Tal sistema exibia características de um monopólio natural, uma vez que sua construção envolvia custos fixos substanciais, tornando-o um ativo lucrativo para a elite dominante. Bentzen, Kaarsen e Wingender (2017) mostraram que, em sociedades pré-modernas, as regiões dependentes da agricultura intensiva em irrigação experimentavam níveis mais elevados de desigualdade fundiária. A concentração de terras e o controle sobre os recursos hídricos fortaleciam o poder da elite, permitindo-lhe resistir à democratização na era moderna. Mesmo hoje, os países que dependem da agricultura irrigada tendem a ser menos democráticos do que aqueles que dependem da agricultura de sequeiro.
Alguns argumentam que alterações climáticas levaram a uma maior concentração de populações humanas em torno de cursos de água cada vez mais escassos.
Hendrik Spruyt distingue três categorias proeminentes de explicações para o surgimento do Estado moderno como uma entidade política dominante: (1) explicações baseadas na segurança que enfatizam o papel da guerra, (2) explicações baseadas na economia que enfatizam o comércio, os direitos de propriedade e o capitalismo como fatores determinantes da formação do Estado e (3) teorias institucionalistas que veem o Estado como uma forma organizacional mais capaz de resolver problemas de conflito e cooperação do que organizações políticas concorrentes.
Segundo Philip Gorski e Vivek Swaroop Sharma, a estrutura "neodarwiniana" para o surgimento de Estados soberanos é a explicação dominante na academia. A estrutura neodarwiniana enfatiza como o Estado moderno emergiu como a forma organizacional dominante através da seleção natural e da competição.
A maioria das teorias políticas do Estado pode ser classificada, de forma geral, em duas categorias:

Os anarquistas acreditam que o Estado é inerentemente um instrumento de dominação e repressão, independentemente de quem o controla. Os anarquistas observam que o Estado possui o monopólio da violência. Ao contrário dos marxistas, os anarquistas acreditam que a tomada revolucionária do poder estatal não deve ser um objetivo político. Em vez disso, acreditam que o aparato estatal deve ser completamente desmantelado e que deve ser criado um conjunto alternativo de relações sociais, que não se baseiem de forma alguma no poder estatal.
Vários anarquistas cristãos, como Jacques Ellul, identificaram o Estado e o poder político como a Besta do Livro do Apocalipse.
Os anarcocapitalistas, como Murray Rothbard, chegam a algumas das mesmas conclusões sobre o aparelho estatal que os anarquistas, mas por razões diferentes. Os dois princípios em que os anarcocapitalistas mais se baseiam são o consentimento e a não iniciação. O consentimento na teoria anarcocapitalista exige que os indivíduos assintam explicitamente à jurisdição do Estado, excluindo o consentimento tácito lockeano. O consentimento também pode criar um direito de secessão, o que destrói qualquer conceito de monopólio governamental da força. Os monopólios coercitivos são excluídos pelo princípio da não iniciação da força porque precisam usar a força para impedir que outros ofereçam o mesmo serviço que eles oferecem. Os anarcocapitalistas partem da crença de que a substituição de Estados monopolistas por provedores competitivos é necessária em um cenário normativo baseado na justiça.
Os anarcocapitalistas acreditam que os valores de mercado de competição e privatização podem fornecer melhor os serviços prestados pelo Estado. Murray Rothbard argumenta em Power and Market que todas as funções governamentais poderiam ser melhor desempenhadas por agentes privados, incluindo defesa, infraestrutura e jurisdição.
Marx e Engels foram claros ao afirmar que o objetivo do comunismo era uma sociedade sem classes, na qual o Estado teria "desaparecido", sendo substituído apenas pela "administração das coisas". Suas ideias são encontradas em toda a sua Obra Completa e abordam formas estatais passadas ou então existentes de um ponto de vista analítico e tático, mas não formas sociais futuras, cuja especulação é geralmente antitética a grupos que se consideram marxistas, mas que – não tendo conquistado o(s) poder(es) estatal(is) existente(s) – não estão em posição de fornecer a forma institucional de uma sociedade real. Na medida em que faça sentido, não existe uma única "teoria marxista sobre o Estado", mas sim várias teorias supostamente "marxistas" diferentes que foram desenvolvidas por adeptos do marxismo.
Os primeiros escritos de Marx retratavam o Estado burguês como parasitário, construído sobre a superestrutura da economia e atuando contra o interesse público. Ele também escreveu que o Estado espelha as relações de classe na sociedade em geral, atuando como regulador e repressor da luta de classes e como instrumento de poder político e dominação para a classe dominante. O Manifesto Comunista afirma que o Estado nada mais é do que "um comitê para administrar os assuntos comuns da burguesia".
Para os teóricos marxistas, o papel do Estado burguês moderno é determinado pela sua função na ordem capitalista global. Ralph Miliband argumentou que a classe dominante usa o Estado como instrumento para dominar a sociedade em virtude dos laços interpessoais entre os funcionários do Estado e as elites econômicas. Para Miliband, o Estado é dominado por uma elite que provém da mesma origem que a classe capitalista. Os funcionários do Estado, portanto, compartilham os mesmos interesses que os proprietários do capital e estão ligados a eles por meio de uma ampla gama de laços sociais, econômicos e políticos.
As teorias de Gramsci sobre o Estado enfatizaram que o Estado é apenas uma das instituições da sociedade que ajuda a manter a hegemonia da classe dominante e que o poder do Estado é reforçado pela dominação ideológica das instituições da sociedade civil, como igrejas, escolas e meios de comunicação de massa.
Os pluralistas veem a sociedade como uma coleção de indivíduos e grupos que competem pelo poder político. Consideram, então, o Estado como um órgão neutro que simplesmente executa a vontade dos grupos que dominam o processo eleitoral. Dentro da tradição pluralista, Robert Dahl desenvolveu a teoria do Estado como uma arena neutra para grupos de interesse. Com o poder organizado competitivamente na sociedade, a política estatal é um produto de negociações recorrentes. Embora o pluralismo reconheça a existência de desigualdade, afirma que todos os grupos têm a oportunidade de pressionar o Estado. A abordagem pluralista sugere que as ações do Estado democrático moderno são o resultado de pressões aplicadas por uma variedade de interesses organizados. Dahl chamou esse tipo de Estado de poliarquia.
O pluralismo tem sido contestado sob a alegação de que não é apoiado por evidências empíricas. Citando pesquisas que mostram que a grande maioria das pessoas em altos cargos de liderança são membros da classe alta rica, os críticos do pluralismo afirmam que o Estado serve aos interesses da classe alta em vez de servir equitativamente aos interesses de todos os grupos sociais.
Jürgen Habermas acreditava que o modelo de base-superestrutura, usado por muitos teóricos marxistas para descrever a relação entre o Estado e a economia, era excessivamente simplista. Ele considerava que o Estado moderno desempenha um papel importante na estruturação da economia, regulando a atividade econômica e atuando como um grande consumidor/produtor econômico, além de suas atividades redistributivas de bem-estar social. Devido à forma como essas atividades estruturam o cenário econômico, Habermas acreditava que o Estado não pode ser visto como um mero respondente passivo aos interesses das classes econômicas.
Michel Foucault acreditava que a teoria política moderna era excessivamente centrada no Estado, afirmando: "Talvez, afinal, o Estado não seja mais do que uma realidade composta e uma abstração mitologizada, cuja importância é muito mais limitada do que muitos de nós pensamos". Ele considerava que a teoria política se concentrava demais em instituições abstratas e não o suficiente nas práticas reais do governo. Na opinião de Foucault, o Estado não tinha essência. Ele acreditava que, em vez de tentar compreender as atividades dos governos analisando as propriedades do Estado (uma abstração reificada), os teóricos políticos deveriam examinar as mudanças na prática do governo para então compreender as mudanças na natureza do Estado. Foucault desenvolveu o conceito de governamentalidade ao considerar a genealogia do Estado e analisa como a compreensão individual da governança pode influenciar o funcionamento do Estado.
Foucault argumenta que foi a tecnologia que criou e tornou o Estado tão elusivo e bem-sucedido, e que, em vez de encararmos o Estado como algo a ser derrubado, devemos vê-lo como uma manifestação ou sistema tecnológico com múltiplas facetas; Foucault defende que não se trata de algo a ser superado, como na concepção marxista e anarquista. Cada avanço tecnológico científico, argumenta Foucault, serviu ao Estado, e foi com o surgimento das ciências matemáticas e, essencialmente, com a formação da estatística matemática que se compreende a complexa tecnologia por trás da criação tão bem-sucedida do Estado moderno. Foucault insiste que o Estado-nação não foi um acidente histórico, mas uma produção deliberada, na qual o Estado moderno teve que lidar, concomitantemente com a prática emergente da polícia (ciências camerais), "permitindo" que a população "entrasse" no jus gentium e na civitas (sociedade civil) após ter sido deliberadamente excluída por vários milênios. A democracia não era (o recém-formado direito de voto), como sempre é retratado por revolucionários políticos e filósofos políticos, como um grito por liberdade política ou um desejo de ser aceito pela 'elite dominante', insiste Foucault, mas sim parte de um esforço habilidoso de transposição de novas tecnologias, como translatio imperii, plenitudo potestatis e extra Ecclesiam nulla salus, prontamente disponíveis desde o período medieval, para a persuasão em massa da futura população 'política' industrial, na qual era agora solicitada a insistir que "o presidente deve ser eleito". Onde esses agentes simbólicos políticos, representados pelo papa e pelo presidente, estão agora democratizados. Foucault chama essas novas formas de tecnologia de biopoder e elas fazem parte de nossa herança política, que ele chama de biopolítica.
Os teóricos da autonomia estatal acreditam que o Estado é uma entidade impermeável à influência social e econômica externa e que tem interesses próprios.
Os escritos "novo-institucionalistas" sobre o Estado, como as obras de Theda Skocpol, sugerem que os agentes estatais são, em grande medida, autônomos. Em outras palavras, as autoridades estatais têm interesses próprios, que podem perseguir e perseguem independentemente (e por vezes em conflito) dos atores da sociedade. Dado que o Estado controla os meios de coerção e dada a dependência de muitos grupos da sociedade civil em relação ao Estado para alcançar quaisquer objetivos que defendam, as autoridades estatais pode, até certo ponto, impor as suas próprias preferências à sociedade civil.
Os Estados geralmente dependem de uma reivindicação de alguma forma de legitimidade política para manter o domínio sobre seus súditos.
Diversas teorias do contrato social foram propostas para estabelecer a legitimidade do Estado e explicar sua formação. Elementos comuns nessas teorias incluem um estado de natureza que incentiva as pessoas a buscarem o estabelecimento de um Estado. Thomas Hobbes descreveu o estado natural como "solitário, pobre, desagradável, brutal e curto" (Leviatã, Capítulos XIII-XIV). Locke adota uma visão mais benigna e não se mostra disposto a assumir uma posição tão rígida quanto à sua degeneração. Ele concorda, porém, que o estado natural é igualmente incapaz de proporcionar uma alta qualidade de vida. Locke defende direitos humanos inalienáveis. Um dos direitos mais importantes para Locke era o direito à propriedade. Ele o considerava um direito fundamental que era inadequadamente protegido no estado natural.
A ascensão do sistema estatal moderno esteve intimamente relacionada a mudanças no pensamento político, especialmente no que diz respeito à transformação da compreensão do poder e controle legítimos do Estado. Os defensores do absolutismo (monarquia absoluta) no início da era moderna, como Thomas Hobbes e Jean Bodin, minaram a doutrina do direito divino dos reis, argumentando que o poder dos reis deveria ser justificado em referência ao povo. Hobbes, em particular, foi além, argumentando que o poder político deveria ser justificado em referência ao indivíduo (Hobbes escreveu na época da Guerra Civil Inglesa) e não apenas ao povo. Hobbes e Bodin acreditavam estar defendendo o poder dos reis, e não a democracia, mas seus argumentos sobre a natureza da soberania foram ferozmente contestados por defensores mais tradicionais do poder dos reis, como Robert Filmer na Inglaterra, que acreditava que tais defesas, em última análise, abririam caminho para reivindicações mais democráticas.
Max Weber identificou três fontes principais de legitimidade política em suas obras. A primeira, a legitimidade baseada em fundamentos tradicionais, deriva da crença de que as coisas devem permanecer como foram no passado e que aqueles que defendem essas tradições têm um direito legítimo ao poder. A segunda, a legitimidade baseada na liderança carismática, é a devoção a um líder ou grupo considerado excepcionalmente heroico ou virtuoso. O conceito de carisma de Max Weber também é explorado por Fukuyama, que o utiliza para explicar por que os indivíduos abdicam de suas liberdades pessoais e de comunidades menores e mais igualitárias em favor de estados maiores e mais autoritários. Outros estudiosos vão além, afirmando que líderes carismáticos podem alavancar essa mobilização em massa como uma força militar, alcançando vitórias e garantindo a paz, o que, por sua vez, legitima ainda mais sua autoridade. Fukuyama cita o exemplo de Maomé, cuja influência facilitou a ascensão de um Estado poderoso no Norte da África e no Oriente Médio, apesar de suas limitadas bases econômicas. A terceira é a autoridade racional-legal, em que a legitimidade deriva da crença de que um determinado grupo foi colocado no poder de maneira legal e que suas ações são justificáveis de acordo com um código específico de leis escritas. Weber acreditava que o Estado moderno é caracterizado principalmente por apelos à autoridade racional-legal.
Alguns estados são frequentemente rotulados como "fracos" ou "falidos". Nas palavras de David Samuels, "...um Estado falido ocorre quando a soberania sobre o território reivindicado entrou em colapso ou nunca existiu efetivamente".
Para compreender a formação de Estados frágeis, Samuels compara a formação dos Estados europeus no século XVII com as condições sob as quais os Estados mais recentes se formaram no século XX. Nessa linha de argumentação, o aparato estatal permite que uma população resolva um problema de ação coletiva, no qual os cidadãos reconhecem a autoridade do Estado e exercem o poder de coerção sobre ele. Esse tipo de organização social exigiu um declínio na legitimidade das formas tradicionais de governo (como as autoridades religiosas) e sua substituição por um aumento na legitimidade do governo despersonalizado; um aumento na soberania do governo central; e um aumento na complexidade organizacional do governo central (burocracia). A transição para este Estado moderno foi possível na Europa por volta de 1600 graças à confluência de fatores como os desenvolvimentos tecnológicos na guerra, que geraram fortes incentivos para tributar e consolidar estruturas centrais de governo para responder a ameaças externas. Isso foi complementado pelo aumento na produção de alimentos (como resultado de melhorias na produtividade), o que permitiu sustentar uma população maior e, assim, aumentou a complexidade e a centralização dos Estados. Finalmente, mudanças culturais desafiaram a autoridade das monarquias e abriram caminho para o surgimento dos Estados modernos.
As condições que permitiram o surgimento dos Estados modernos na Europa foram diferentes das de outros países que iniciaram esse processo mais tarde. Como resultado, muitos desses Estados carecem de capacidades eficazes para tributar e extrair receitas de seus cidadãos, o que resulta em problemas como corrupção, evasão fiscal e baixo crescimento econômico. Ao contrário do caso europeu, a formação tardia dos Estados ocorreu em um contexto de conflito internacional limitado, o que diminuiu os incentivos para tributar e aumentar os gastos militares. Além disso, muitos desses Estados emergiram da colonização em um cenário de pobreza e com instituições voltadas para a extração de recursos naturais, o que dificultou a formação de Estados. A colonização europeia também definiu muitas fronteiras arbitrárias que misturaram diferentes grupos culturais sob as mesmas identidades nacionais, o que dificultou a construção de Estados com legitimidade perante toda a população, uma vez que alguns Estados precisam competir por ela com outras formas de identidade política.
Como complemento a esse argumento, Migdal apresenta um relato histórico de como mudanças sociais repentinas no Terceiro Mundo durante a Revolução Industrial contribuíram para a formação de Estados frágeis. A expansão do comércio internacional, iniciada por volta de 1850, trouxe mudanças profundas para a África, Ásia e América Latina, introduzidas com o objetivo de garantir a disponibilidade de matérias-primas para o mercado europeu. Essas mudanças consistiram em: i) reformas nas leis de propriedade da terra com o objetivo de integrar mais terras à economia internacional; ii) aumento da tributação de camponeses e pequenos proprietários, bem como a cobrança desses impostos em dinheiro em vez de em espécie, como era usual até então; e iii) a introdução de novos meios de transporte mais baratos, principalmente ferrovias. Como resultado, as formas tradicionais de controle social tornaram-se obsoletas, deteriorando as instituições existentes e abrindo caminho para a criação de novas, que nem sempre levaram esses países a construir Estados fortes. Essa fragmentação da ordem social induziu uma lógica política na qual esses estados foram capturados, em certa medida, por "homens fortes", que eram capazes de tirar proveito das mudanças mencionadas e que desafiavam a soberania do estado. Como resultado, essa descentralização do controle social impede a consolidação de estados fortes.
Quentin Skinner afirma que o termo “Estado” passou por uma transformação linguística e conceitual fundamental ao longo da época moderna, que marcou a transição de um poder público pessoal e carismático para uma visão abstrata e impessoal de soberania. No início do século XIV, o uso do termo latino status no contexto político referia-se ao “estado” ou posição social de uma pessoa ou de um rei. E também ao “estado” ou condição de um reino ou de seu território. A mudança para o sentido moderno envolveu o reconhecimento do Estado como uma entidade independente tanto de quem governa quanto de quem é governado. As origens da transformação de seus significados para sentidos mais amplos estão na literatura de conselhos para magistrados e príncipes, a exemplo de O Príncipe de Nicolau Maquiavel.
A mudança contou com contribuições de diversas tradições, como o republicanismo clássico. Essa tradição é o grupo mais antigo de escritores políticos que falam da independência das estruturas do Estado e da distinção entre o cargo e a pessoa do governante. Eles falam de status como o nome do aparato de governo, e dos poderes do governo civil como incorporados em uma estrutura de leis e instituições. Contudo, eles equiparam os poderes de estados aos poderes do povo ou da comunidade que eles governam, afirmando que a comunidade deve reter a soberania. É atribuído a seus governantes a posição de funcionários desta comunidade, encarregados do cumprimento das leis estabelecidas pela comunidade para a promoção do bem comum.
Os monarcômacos também estabeleceram uma separação entre o cargo e a pessoa do governante encarregado de sua administração, para distinguir entre quem possui autoridade sobre as instituições de uma comunidade e essas mesmas instituições. Mas eles pensavam a soberania como a propriedade de uma persona, uma pessoa artificial que equivale ao corpo do povo capaz de agir “como um todo”, ao estabelecer os termos de sua sujeição ao governo.
Teóricos que se empenharam para legitimar formas de governos mais absolutistas, por sua vez, afirmavam que apenas a submissão à soberania do poder de governantes une todas as pessoas de um povo em um só corpo, alcançando a unidade por meio de um pacto. Thomas Hobbes em Leviatã teorizou a pessoa do Estado como o detentor da soberania. Assim, o detentor da soberania não é a persona do povo, nem a pessoa do governante, mas sim a pessoa artificial do Estado. A autoridade política está na autoridade do Estado como entidade independente.
Compreender o Estado Moderno exige, portanto, analisar como a mudança no vocabulário político redefiniu o sentido desse conceito, que deixou de ser dirigido à pessoa física do rei para serem vinculados à instituição estatal.
Marilia de Azambuja Machel e Bruno Kawai Souto Maior afirmam que esta análise conceitual e linguística é central para os estudos políticos da Época Moderna, ao reconhecerem a importância da linguagem como um algo que estrutura o conhecimento. O pensamento de Skinner é útil para explicar como o conceito de Estado sofreu transformações até assumir seu significado moderno, como uma forma de poder público, separada do governante e dos governados. Essa interpretação demonstra que os sentidos de um conceito estão em seus diferentes usos, ao longo da realidade histórica.
This global outcome—the almost universal adoption of the nation-state form
Revelation
The first beast comes up from the sea...It is given 'all authority and power over every tribe, every people, every tongue, and every nation' (13:7). All who dwell on earth worship it. Political power could hardly, I think, be more expressly described, for it is this power which has authority, which controls military force, and which compels adoration (i.e., absolute obedience).