Enredo
O texto explicativo do próprio catálogo de Méliès (1901, p. 3) descreve o filme nos seguintes termos:
Citação: Um senhor se deita e adormece. Ele sonha e vê a transformação de seu quarto onde Pierrot, Colombine e um negro vêm dançar ao redor dele e sobre ele. A Lua, ela também, quer devorá-lo. Ao despertar, todas essas visões desapareceram e ele se encontra em sua cama. escreveu: «Catálogo Méliès, 1901, p. 3, reproduzido em Malthête & Mannoni (2008), p. 90»
Produção
A estrutura do sonho como dispositivo cinematográfico
Le Cauchemar é um dos primeiros filmes a explorar sistematicamente o sonho como moldura narrativa para uma sequência de transformações por stop trick. A lógica onírica — em que qualquer coisa pode aparecer, transformar-se e desaparecer sem necessidade de justificação causal — oferecia a Méliès um pretexto narrativo perfeito para encadear trucagens: o espectador aceita qualquer aparição ou transformação dentro de um pesadelo sem questionar sua coerência. Esta estrutura seria retomada por Méliès em filmes posteriores, consolidando o sonho e o pesadelo como um dos subgêneros recorrentes de sua produção.
Os personagens do pesadelo
As figuras que habitam o pesadelo de Méliès são personagens-tipo da tradição teatral e do entretenimento popular europeu do século XIX. Pierrot e Colombine eram figuras centrais da Commedia dell'arte italiana, amplamente conhecidas do público parisiense através do teatro de variedades e dos espetáculos de pantomima — e Pierrot tinha uma relação específica e consolidada com a Lua: a crítica do século XIX descrevia-o como "ombra lunar imóvel e misteriosa", emprestando à Lua sua palidez mortal. O terceiro personagem — descrito no catálogo de Méliès como "um negro" — corresponde à convenção do *blackface* minstrel, herdada do minstrel show americano que havia se difundido amplamente pela Europa ao longo do século XIX como forma de entretenimento popular. A Lua personificada — que no pesadelo quer devorar o homem adormecido — era uma figura iconográfica ubíqua no entretenimento popular francês do século XIX, presente em slides de lanterna mágica, caricaturas, cartazes e espetáculos de pantomima muito antes de Méliès. Ao retomá-la em Viagem à Lua (1902), Méliès não inventou a Lua com rosto — transportou para o cinema uma imagem que seu público já conhecia de memória.
Local de filmagem
O filme foi rodado ao ar livre no jardim da propriedade de Méliès em Montreuil-sous-Bois, diante de um décor pintado. Como nos demais filmes do período, a câmera permanecia fixa, e o enquadramento reproduzia a perspectiva frontal do espectador teatral.
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