Star Film Company

Fundação

A trajetória que levou à criação da Star Film teve início em 28 de dezembro de 1895, quando Méliès compareceu à primeira exibição pública do Cinematógrafo dos Irmãos Lumière, numa sala no Boulevard des Capucines em Paris, com capacidade para cem pessoas e ingresso de ₣1. Impressionado com as possibilidades da nova tecnologia, Méliès tentou adquirir um projetor Lumière diretamente de Antoine Lumière, que recusou a venda em todas as ocasiões em que foi abordado.

Diante das recusas, Méliès voltou-se para o experimentador britânico Robert W. Paul e, em fevereiro de 1896, obteve um projetor Animatographe por ₣1.000, acompanhado de uma coleção de curtas-metragens produzidos por Paul e pelos Edison Studios. As primeiras exibições ocorreram em abril de 1896, no teatro de ilusões de Méliès, o Théâtre Robert-Houdin.

A partir do estudo do funcionamento do equipamento de Paul, Méliès concebeu uma câmera própria. O aparelho foi construído junto com o mecânico Lucien Korsten, na oficina do teatro, com peças reaproveitadas das máquinas de seus espetáculos. Em 2 de setembro de 1896, Méliès, Korsten e o sócio Lucien Reulos registraram a patente do equipamento, denominado Kinétograph. O registro da marca Star Film foi feito em duas etapas: um primeiro pedido por Lucien Reulos em 20 de novembro de 1896 (Tribunal Comercial do Sena, nº 51790), seguido do registro formal em 2 de dezembro de 1896 — e renovado pelo próprio Méliès em 27 de dezembro de 1902 (nº 77627).

Diferentemente do que o nome sugere, a "Star Film" não era uma empresa formalmente constituída como pessoa jurídica, mas uma marca registrada — funcionando de forma análoga ao que hoje são marcas tecnológicas como o Technicolor ou o THX —, que identificava e autenticava as produções de Méliès sem corresponder a uma estrutura empresarial formal. O nome deriva diretamente do símbolo adotado: a estrela de cinco pontas — étoile em francês, star em inglês. A formalização como empresa só ocorreu no ramo americano, quando Gaston Méliès constituiu juridicamente a Star Film Company nos Estados Unidos em 1902.

As operações regulares do estúdio tiveram início em 1897, com a conclusão das instalações de Montreuil, com o lema The Whole World Within Reach ("O Mundo Inteiro ao Alcance").

Estúdios de Montreuil

As instalações da Star Film ocupavam uma propriedade de meio hectare pertencente a Méliès em Montreuil-sous-Bois, no número 1 da rue François-Debergue. O primeiro estúdio, erguido em 1897, foi o primeiro estúdio de cinema construído na França: uma estrutura de 17 por 66 metros, com teto envidraçado a 6 metros de altura sobre o palco, o fosso e toda a maquinaria teatral. Em 1907, um segundo estúdio — chamado de estúdio B — foi acrescentado à propriedade.

Entre 1896 e 1912, a Star Film foi responsável pela produção de cerca de 520 filmes assinados por Méliès, em gêneros que iam de truques e fantasias a comédias, adaptações literárias, dramas de fantasia e viagens imaginárias. Títulos como Viagem à Lua (1902), O Reino das Fadas (1903) e Voyage à travers l'impossible (1904) alcançaram enorme popularidade nos primeiros anos do século XX.

A partir de 1908, uma série de adversidades começou a comprometer a viabilidade da empresa. A Motion Picture Patents Company impôs preços padronizados para filmes naquele ano, ao mesmo tempo em que o gosto do público se afastava dos filmes de fantasia que eram a especialidade de Méliès. Em 1910, a Star Film firmou um acordo de distribuição com a Gaumont Film Company. No outono do mesmo ano, Méliès fechou um contrato com Charles Pathé que se revelaria fatal para sua carreira: em troca de financiamento para novas produções, a Pathé Frères obteve o direito de editar seus filmes e a escritura de sua casa e do estúdio de Montreuil como garantia. Os últimos filmes de Méliès foram realizados em 1912 sob a supervisão da Pathé, e entre 1922 e 1923 ele vendeu seus estúdios e encerrou o Théâtre Robert-Houdin.

Origens e Nova York (1902–1909)

À medida que os filmes de Georges Méliès conquistavam audiências ao redor do mundo, distribuidores norte-americanos passaram a comercializá-los sem autorização. Para conter as violações de direitos autorais e organizar a distribuição legítima nos Estados Unidos, Georges convocou seu irmão Gaston para assumir a operação americana.

Gaston Méliès e o terceiro irmão da família, Henri, haviam administrado juntos a fábrica de calçados da família em Paris. Após firmar um contrato promissor com o Ministério da Guerra francês, os dois viram o negócio ruir quando o preço do couro subiu de forma abrupta e inviabilizou o cumprimento dos custos. Já sem o negócio da família, Gaston aceitou a missão e desembarcou em Nova York em 1902, onde constituiu formalmente o ramo americano da Star Film Company e iniciou a distribuição dos filmes do irmão. Em 1903, passou também a dirigir suas próprias produções, predominantemente documentários, que não tiveram boa recepção do público.

No verão de 1907, Gaston retornou temporariamente à França para resolver pendências com Georges. Em 11 de setembro daquele ano, casou-se com Hortense-Louise de Mirmont, irmã mais velha da esposa de Lucien Reulos — um dos primeiros colaboradores de Georges Méliès. Dias após o casamento, o casal partiu de Le Havre rumo a Nova York a bordo do navio La Savoie, chegando ao destino em 28 de setembro de 1907.

Star Film Ranch (San Antonio, 1910–1911)

A busca por um clima mais quente, capaz de sustentar filmagens ao longo de todo o inverno, motivou a transferência da Star Film Company para San Antonio, no Texas. Gaston arrendou uma propriedade de vinte acres que incluía uma casa de dois andares e um grande celeiro, transformados no estúdio Star Film Ranch — tornando a empresa a primeira produtora de fora do Texas a operar no estado.

O elenco fixo do estúdio incluía Edith Storey, Francis Ford e William Clifford, além da escritora Anne Nichols. Para dar verossimilhança aos faroestes produzidos ali, a companhia recrutava fazendeiros e cowboys locais. Os filmes tinham duração média de 15 minutos, equivalente a uma bobina. Das cerca de 70 produções realizadas em San Antonio, apenas três têm cópias conhecidas. O próprio Gaston Méliès apareceu como ator em dois títulos, interpretando um padre tanto em The Immortal Alamo quanto em The Kiss of Mary Jane, ambos de 1911.

Santa Paula, Califórnia (1911–1912)

Seguindo o movimento de outras produtoras que migravam para a Califórnia, a Star Film transferiu suas operações para o estado em abril de 1911. Gaston cogitou inicialmente Santa Bárbara, mas optou por Santa Paula — talvez pela paisagem mais favorável para filmagens, talvez pelo custo mais baixo. No local, mandou construir sets em frente ao balneário Sulphur Mountain Springs, onde a equipe se hospedou.

A fase californiana trouxe dificuldades crescentes. Edith Storey e William Clifford deixaram a companhia para assinar com outros estúdios, e os filmes produzidos em Santa Paula não replicaram o desempenho comercial das produções texanas. Em novembro de 1911, Gaston negociou com a Vitagraph Studios em Nova York a venda de cinquenta por cento da empresa, transferindo junto os negativos dos filmes do irmão e os direitos de distribuição.

Viagem ao Pacífico e encerramento (1912–1913)

Em 24 de julho de 1912, Gaston partiu com sua esposa e uma equipe de 14 pessoas numa longa expedição pelo Pacífico e pela Ásia, com o objetivo de registrar paisagens e culturas exóticas para suas produções. As filmagens ocorreram em destinos como Taiti, Bora Bora, Nova Zelândia, Rarotonga, Austrália, Java, Camboja e Japão. O material era enviado regularmente a Nova York para processamento, mas chegava em grande parte inutilizável, danificado tanto pelas condições adversas das locações quanto pelo manuseio inadequado durante o transporte. Os poucos títulos que chegaram a ser lançados foram mal recebidos pela crítica especializada e não encontraram público.

Gaston interrompeu a expedição em 1913 e se retirou para a Córsega, onde veio a falecer dois anos depois. Em 1917, seu filho Paul concluiu a liquidação dos ativos remanescentes da empresa, vendendo-os à General Film Company. Por muito tempo circulou a versão de que os irmãos Méliès haviam se desentendido em razão do fracasso americano, mas investigações mais recentes apontam que Georges recebeu integralmente os valores a que tinha direito, mesmo diante das perdas acumuladas pelo ramo americano.