Armored Core (jap.アーマード・コア, Āmādo Koa) ist eine von FromSoftware entwickelte Mecha-Videospielreihe im Third-Person-Shooter-Genre. Im Mittelpunkt der Reihe steht ein stiller Protagonist, der in ferner Zukunft als Söldnerpilot arbeitet und im Auftrag von Unternehmen und privaten Auftraggebern große Kampfroboter, sogenannte „Armored Cores“, steuert. Während der Spieler Missionen für diese Auftraggeber erfüllt, verdient er Credits, mit denen er seinen Armored Core verbessern und weitere Möglichkeiten zum Geldverdienen freischalten kann. Einige Spiele enthalten einen „Arena“-Modus, in dem der Spieler in direkten Duellen gegen andere Armored-Core-Piloten antritt, was ihm zusätzliches Einkommen oder Ansehen einbringen kann.
Derzeit gibt es mehrere unabhängige Kontinuitäten, verteilt auf 14 Hauptspiele, sieben Ableger und drei remasterte Neuauflagen, wobei die verschiedenen Veröffentlichungen durch unterschiedliche „Generationen“ von Fortsetzungen unterteilt sind, die mit jedem nummerierten Haupttitel neu beginnen. Das erste Spiel der Reihe, Armored Core, erschien 1997, während das jüngste, Armored Core VI: Fires of Rubicon, im Jahr 2023 veröffentlicht wurde. Die Reihe wurde auf verschiedenen PlayStation- und Xbox-Konsolen sowie für Windows und Mobiltelefone veröffentlicht.
Im Jahr 2007 wurde die Serie von Fujimi Shobo als Armored Core: Tower City Blade als Manga adaptiert, und im Jahr 2024 von Tim Miller als Folge der Serie Secret Level mit dem Titel Armored Core: Asset Management für das Fernsehen adaptiert, in der Keanu Reeves, Erin Yvette, Temuera Morrison, Patrick Schwarzenegger und Steve Blum die Stimmen der Figuren übernahmen.
Prämisse
In der ursprünglichen Zeitlinie, die von Armored Core aus dem Jahr 1997 bis hin zu Armored Core 2: Another Age aus dem Jahr 2001 aufgebaut wurde, erlebte die Erde eine Katastrophe, die als „Große Zerstörung“ bekannt ist, und die Menschheit wurde in den Untergrund vertrieben. Konzerne beginnen, um die Vorherrschaft zu kämpfen, was zu einer zunehmenden Abhängigkeit von den sogenannten „Ravens“, den Piloten der Armored Cores, führt. Nach den Ereignissen von Armored Core: Master of Arena aus dem Jahr 1999 baut die Menschheit die Welt wieder auf und kolonisiert den Mars. Im Laufe von Armored Core 2 aus dem Jahr 2000 und dessen Erweiterung Another Age kämpft die noch junge Erdregierung darum, ihre Macht zu bewahren, während opportunistische Konzerne die Machtlücke ausnutzen und Rebellengruppen sich gegen die Vorherrschaft von Regierung und Wirtschaftsinteressen wehren.
Die Serie wurde 2002 mit Armored Core 3 neu aufgelegt, womit eine neue Kontinuität begann, die 2005 mit Armored Core: Last Raven seinen Abschluss fand. Nach einem weltweiten Atomkrieg hat sich die Menschheit in den Untergrund zurückgezogen. Nach Jahrhunderten der Herrschaft durch eine künstliche Intelligenz namens „The Controller“ führt deren Verfall zur Zerstörung eines Großteils des unterirdischen Netzwerks der Menschheit, sodass diese nun auf der Suche nach Sicherheit den Blick zur Erdoberfläche richtet. Bis zum Ende von Silent Line: Armored Core aus dem Jahr 2003 ist die Menschheit vollständig an die Erdoberfläche zurückgekehrt. Die letzten beiden Spiele dieser Kontinuität, Armored Core: Nexus aus dem Jahr 2004 und Armored Core: Last Raven aus dem Jahr 2005, handeln vom Ende der bestehenden Machtverhältnisse zwischen Konzernen und den Ravens, die um die Oberhand an der Oberfläche kämpfen.
Mit Armored Core 4 aus dem Jahr 2006 wurde die Serie erneut neu aufgelegt. Hier haben Konzerne die Kontrolle über die Regierungen der Erde übernommen und führen auf der gesamten Erdoberfläche Krieg um die Vorherrschaft. Ein Krieg, der im Laufe des Spiels geführt wird, verschmutzt die Umwelt und führt in Armored Core: For Answer aus dem Jahr 2008 zur Entstehung schwebender Städte. Je nach den Entscheidungen des Spielers überlebt die Menschheit die Folgen des Konflikts in For Answer nur knapp oder wird vollständig ausgelöscht.
Die dritte Kontinuität der Reihe wurde 2012 mit Armored Core V fortgesetzt. Ein einziges Unternehmen beherrscht die verseuchte Erde und wird von einer Widerstandsgruppe bekämpft, die es stürzen will, während Armored Core: Verdict Day aus dem Jahr 2013 den Ausbruch eines weiteren Krieges 100 Jahre später nach einem apokalyptischen Ereignis schildert.
Mit Armored Core VI: Fires of Rubicon aus dem Jahr 2023 wurde eine neue Geschichte begonnen. Das Spiel spielt weit entfernt von der Erde in einem von Menschen kolonisierten Sternensystem auf dem Planeten Rubicon 3. Jahrzehnte vor Beginn des Spiels wurde eine mächtige Ressource namens „Coral“ entdeckt, die zu bedeutenden technologischen Fortschritten führte; doch eine Katastrophe namens „Feuer von Ibis“ verwüstete das gesamte Rubicon-System und hinterließ es stark verseucht. Doch das Coral, von dem man annahm, es sei vollständig verbrannt, taucht nun wieder auf, was mehrere Konzerne in einen Konflikt um die Kontrolle darüber verwickelt, was wiederum die Aufmerksamkeit von Söldnern auf sich gezogen hat. In den Konflikt verwickelt sind zudem die „Planetary Closure Administration“, eine Organisation, deren Aufgabe es ist, Rubicon unter Quarantäne zu stellen, sowie die „Rubicon Liberation Front“, eine Widerstandsgruppe, die das Coral verehrt und dessen Ausbeutung beenden sowie den Planeten befreien will.
Spielprinzip
In den Haupttiteln der Reihe konzentriert sich das Gameplay in der Regel darauf, dass der Spieler in die Rolle eines Mech-piloten Söldners schlüpft, der Missionen für verschiedene Auftraggeber übernimmt und durch deren Abschluss Geld verdient. Missionen können mehrere Ziele umfassen und den Spieler gegen computergesteuerte Gegner antreten lassen, von denen einige ebenfalls Mechs steuern. Nach Abschluss einer Mission werden die Betriebskosten des Mechs, wie Reparaturen und Munition, sowie Entschädigungen für die Zerstörung wertvoller Objekte im Missionsgebiet vom Gesamtverdienst des Spielers abgezogen. Ebenso erfolgen diese Abzüge vom direkten Guthaben des Spielers, wenn er eine Mission verliert.
Die Mechs des Spiels, die sogenannten „Armored Cores“ (kurz „ACs“), lassen sich mit Hunderten von Teilen und Waffen, die im Spieleshop erworben (und zum vollen Preis wieder an den Shop verkauft) oder durch das Erfüllen bestimmter Voraussetzungen freigeschaltet werden können, in hohem Maße individuell anpassen. Verschiedene Teile können in bestimmten Geländetypen oder gegen bestimmte Gegner Vorteile im Spielverlauf bieten, was den Spieler dazu zwingt, sich Gedanken über den Aufbau seines Mechs zu machen, da jeder Einsatz oft unterschiedliche Hindernisse und Gefahren mit sich bringt, die es zu überwinden gilt. Die Anpassungsmöglichkeiten der Armored Cores sind durch mehrere Faktoren streng begrenzt, wie beispielsweise die maximale Traglast der Beinteile, die das Gesamtgewicht aller daran befestigten Teile tragen, sowie die Leistungsabgabe der Generatoren, die alle ausgerüsteten Teile des AC mit Energie versorgen. Daher variiert die Leistung eines Armored Core je nach den Teilen, aus denen er besteht: Ein überladener AC wird überlastet und agiert im Kampf langsamer, während ein leichter AC höhere Geschwindigkeit und schnellere Reaktionen auf feindliches Feuer bietet – allerdings auf Kosten der defensiven und offensiven Gegenmaßnahmen.
Viele Spiele der Reihe verfügen über eine verzweigte Handlung, bei der die Annahme bestimmter Missionen andere blockieren kann, wobei die Konsequenzen der Entscheidungen des Spielers während einer Mission diesem am Ende der Mission mitgeteilt werden. Bei bestimmten Spielen sind mehrere Durchläufe erforderlich, um Zugang zu zusätzlichen Inhalten zu erhalten, wie beispielsweise Missionen, die beim ersten Durchlauf nicht zugänglich sind, und sogar unterschiedliche Enden, die den Spielen zusätzliche Hintergrundgeschichte und Kontext verleihen.
Ein in Armored Core: Project Phantasma eingeführter Arena-Modus bot den Spielern die Möglichkeit, außerhalb von Missionen gegen Gegner anzutreten und zusätzliche Belohnungen zu verdienen. Mit „Project Phantasma“ wurde zudem die Importfunktion eingeführt, die es den Spielern ermöglichte, ihren Spielfortschritt aus einem früheren Teil beizubehalten, wenn sie einen neuen Teil begannen. Diese Importfunktion sollte zu einem festen Bestandteil der Reihe werden, wobei auch „Erweiterungstitel“ wie Silent Line: Armored Core das Importieren von Spielständen ermöglichten.
Mehrspieler
Seit ihrer ersten Veröffentlichung bieten die Armored-Core-Spiele in der einen oder anderen Form Mehrspieler-Optionen. In der Ära der ersten PlayStation waren lokale Split-Screen-Multiplayer-Modi die vorherrschende Spielweise, bei der es in der Regel um direkte Duelle ging. Alle drei ursprünglichen Armored-Core-Titel verfügten über eine PlayStation-Link-Kabel-Funktion, die die Verbindung zweier PlayStation-Konsolen ermöglichte.
Bei der PlayStation 2 sind Split-Screen-Modus und die Vernetzung mehrerer Konsolen weiterhin die wichtigsten Möglichkeiten für den Mehrspielermodus. Armored Core: Nexus aus dem Jahr 2004 führte zusätzlich zur Verbindung über den eigenen Internetdienst den LAN-Mehrspielermodus ein und ermöglichte es bis zu vier Spielern, gemeinsam in Matches gegeneinander anzutreten.
Der Online-Multiplayer-Modus wurde erstmals in der japanischen Version von Armored Core 2: Another Age eingeführt, in anderen Regionen jedoch wieder entfernt, da der PlayStation Network-Adapter nicht rechtzeitig fertiggestellt werden konnte. Auch kein weiteres Spiel aus der PlayStation-2-Ära nach dieser Veröffentlichung bot einen Online-Modus an; das erste Spiel, das dies tat, war Armored Core 4.
Armored Core: Tower City Blade ist ein Manga von Fujimi Shobo, der auf dem Spiel basiert. Er erschien vom 14. März bis zum 14. April 2007 als Fortsetzungsgeschichte in Dragon Age Pure. Ein Projekt namens Armored Core: Fort Tower Song sollte aus einem Buch und einem Anime bestehen, die ebenfalls 2007 erscheinen sollten. Das Buch wurde fertiggestellt, der Anime jedoch nicht. Im Jahr 2011 stellte FromSoftware das Anime-Projekt aufgrund der Schließung von View Works ein.
Die Entwicklung von Armored Core festigte die Entwicklungskompetenzen von FromSoftware, und im Juli 1999 veröffentlichten sie das Multiplayer-Actionspiel Frame Gride für die Sega Dreamcast. Der Schwerpunkt des Unternehmens verlagerte sich – unter anderem aufgrund des Erfolgs der Armored-Core-Reihe – von Rollenspielen hin zu Mech-Spielen. Im Jahr 2002 veröffentlichte FromSoftware das Mech-Actionspiel Murakumo: Renegade Mech Pursuit für die Xbox. Im Jahr 2004 erschien mit Metal Wolf Chaos ein weiterer Xbox-Titel. Im Jahr 2005 begann FromSoftware unter dem Banner Another Century’s Episode mit der Produktion einer Reihe von Lizenzspielen, die auf verschiedenen Anime-Vorlagen basierten. Kenichiro Tsukuda, der Produzent der Armored-Core-Reihe, produzierte ein ähnliches Videospiel namens Daemon X Machina, das für die Nintendo Switch und Microsoft Windows veröffentlicht wurde.
Viele der zentralen Spielphilosophien von Armored Core – namentlich die frei wählbaren Anpassungsmöglichkeiten, die sich auf das Gameplay auswirken, die Notwendigkeit, das umständliche Steuerungsschema zu meistern, um erfolgreich zu sein, groß angelegte Schlachten, die einen Spielzyklus nach dem Prinzip Trial-and-error erfordern, sowie die tiefgründige, aber vage Hintergrundgeschichte, die über das gesamte Spiel verstreut ist – sind seitdem zu einem wesentlichen Reiz des Soulslike-Genres geworden, wie später an den populäreren Titeln von FromSoftware wie Demon’s Souls, der Dark-Souls-Trilogie, Bloodborne, Sekiro: Shadows Die Twice und Elden Ring deutlich wurde.
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