Riconosciuto come uno dei più noti volti della Nuova Hollywood, Tom Hanks è unanimemente considerato uno degli attori più versatili nel mondo cinematografico.
La sua carriera ha avuto inizio negli anni ottanta quando, interpretando la serie Henry e Kip, cominciò a esser conosciuto; da allora ha recitato in numerosi film ottenendo un grande successo di critica e di pubblico. Nel corso della sua carriera ha ricevuto sei candidature agli Oscar, ed è tra i soli due attori (insieme a Spencer Tracy) nella storia ad aver vinto due Oscar al miglior attore consecutivamente: nel 1994 per Philadelphia e nel 1995 per Forrest Gump.
Tom Hanks esordisce nel mondo dello spettacolo con la serie televisivaHenry e Kip e poi successivamente recita nell'episodio Vendetta tremenda vendetta della serie Happy Days, nella parte di un ragazzo che decide di vendicarsi di Fonzie, che lo aveva buttato dall'altalena quando erano all'asilo. Il vero e proprio esordio cinematografico avviene nel 1984, con il film Splash - Una sirena a Manhattan di Ron Howard; il film ottiene un successo sia di critica sia di pubblico, lanciando Hanks nel mondo di Hollywood. Nel corso degli anni Ottanta, recita in diverse commedie tra cui Casa, dolce casa?, Dirsi addio, La retata, Big (con il quale ottiene la prima candidatura all'Oscar), L'erba del vicino, Turner e il casinaro, che diventeranno il trampolino di lancio per i successivi film.
Nel 1990 è protagonista del filmIl falò delle vanità, di Brian De Palma, che vede come protagonisti anche Bruce Willis, Melanie Griffith e Morgan Freeman. Il film è stato un flop sia a livello commerciale, sia di critica. Costato circa 47 milioni di dollari, ne ha guadagnati alla sua uscita appena 15 negli Stati Uniti. Molti critici non hanno apprezzato la scelta del cast, soprattutto la scelta di Tom Hanks nel ruolo di Sherman McCoy e Bruce Willis in quello di Peter Fallow.
Nel 1993 interpreta insieme con Meg RyanInsonnia d'amore, dove interpreta Sam, uomo rimasto vedovo e con un figlio sulle spalle, che decide di cambiare città, dove poi incontra la nuova donna della sua vita, Annie. Il film, costato 21 milioni di dollari, ha incassato 227799884$, restando in testa alle classifiche del box office di tutto il mondo per le prime due settimane. Con Meg Ryan aveva già lavorato tre anni prima in Joe contro il vulcano (1990), in cui lei interpreta i ruoli di tre sorelle e reciterà successivamente anche nella commedia romantica C'è posta per te (1998) e in Ithaca (2015).
Nello stesso anno viene scelto dal regista premio Oscar Jonathan Demme e recita in Philadelphia nel ruolo di Andrew Beckett, giovane avvocato gay malato di AIDS, che, dopo essere stato licenziato dallo studio legale in cui lavorava, porta in causa i suoi ex datori di lavoro grazie anche alla collaborazione dell'avvocato di colore Joe Miller (interpretato da Denzel Washington). Per interpretare il ruolo di Andy Beckett, Tom Hanks ha dovuto perdere dodici chili e ha anche battuto la concorrenza di Andy García, Michael Keaton e Daniel Day-Lewis. Philadelphia è stato un successo sia negli Stati Uniti che nel resto del mondo, tanto da far vincere a Tom Hanks il Golden Globe, l'Orso d'Argento a Berlino e il suo primo Premio Oscar come miglior attore, e a Bruce Springsteen l'Oscar alla miglior canzone.
L'anno seguente torna a vincere l'Oscar, eguagliando così il record di due premi consecutivi di Spencer Tracy, per l'interpretazione del giovane con ritardo mentale Forrest Gump nell'omonimo film di Robert Zemeckis. Tom Hanks aveva rispettivamente 38 e 39 anni quando vinse i due Oscar al miglior attore nel 1994 e 1995, esattamente come Spencer Tracy quando li vinse nel 1938 e nel 1939. Inoltre Forrest Gump ha ricevuto tredici candidature al Premio Oscar vincendone 6, tra cui miglior film, regia, attore, sceneggiatura non originale, montaggio ed effetti speciali. Con un budget di 55 milioni (8 vennero dati come compenso a Tom Hanks che era da poco reduce delle riprese di Philadelphia) Forrest Gump ha incassato quasi 680 milioni di dollari in tutto il mondo. Nel 1995 torna a lavorare con il regista Ron Howard, per il quale interpreta l'astronauta Jim Lovell in Apollo 13, film ispirato all'omonima vicenda accaduta agli astronauti della missione Apollo 13 nel 1970. Il film è stato candidato a 9 premi Oscar (tra cui miglior film e miglior regia) ed è stato inserito dal New York Times nella lista dei 1000 migliori film di sempre. Lo stesso anno prende parte al film d'animazione della PixarToy Story - Il mondo dei giocattoli, nel quale presta la voce allo sceriffo Woody. La pellicola riscuote un grande successo di critica e pubblico, diventando il maggior incasso cinematografico del 1995 in Nord America.
Nel 1996 fa il suo esordio alla regia con la commedia musicaleMusic Graffiti, ambientata negli anni Sessanta. Dopo un breve periodo di pausa, nel 1998 lavora con Steven Spielberg nel film Salvate il soldato Ryan. La pellicola, incentrata sullo sbarco in Normandia nel 6 giugno 1944, ottiene buoni consensi di critica e ottimi incassi. Costato 120 milioni di dollari e presentato fuori concorso al Festival di Venezia, il film riceve undici candidature all'Oscar e ne vince cinque: miglior regia, fotografia, montaggio, sonoro ed effetti sonori. Anche Hanks ha ricevuto una candidatura come miglior attore, ma viene battuto da Roberto Benigni per La vita è bella. L'anno seguente ritorna nel ruolo di Woody in Toy Story 2 - Woody e Buzz alla riscossa e, successivamente, interpreta la guardia carceraria Paul Edgcombe ne Il miglio verde, tratto dall'omonimo romanzo di Stephen King. Entrambe le pellicole vengono accolte molto positivamente da critica e pubblico, e sono dei successi commerciali in tutto il mondo.
Nel 2000 è il protagonista della pellicola Cast Away, diretta da Robert Zemeckis dove interpreta Chuck Noland, agente del servizio espresso FedEx che naufraga su un'isola deserta. Il film venne girato in due periodi di tempo separati in mesi diversi. Il motivo della pausa fu la necessità per Tom Hanks di avere a disposizione tempo per perdere venti chili di peso per interpretare la parte del sopravvissuto. L'interpretazione, tra le sue più iconiche, vale all'attore un Golden Globe come miglior attore in un film drammatico e la sua quinta candidatura all'Oscar. Successivamente è produttore esecutivo, insieme a Steven Spielberg, Gary Goetzman e in collaborazione con la HBO, della miniserie televisiva Band of Brothers - Fratelli al fronte (2001). L'opera riceve un vasto plauso di critica e pubblico, vincendo sette Emmy Awards e un Golden Globe, trionfando in entrambe le cerimonie come miglior miniserie.
Nel 2004 prende parte a tre pellicole: prima interpreta la commedia nera dei fratelli CoenLadykillers, nei panni di un finto professore di lettere classiche a capo di una stravagante banda di ladri. Successivamente torna a lavorare con Spielberg nella commedia The Terminal. Il film è ispirato alla storia vera del rifugiato iraniano Mehran Karimi Nasseri, che nel 1988 visse bloccato nel terminal 1 dell'aeroporto di Parigi Charles de Gaulle. Infine collabora nuovamente con Robert Zemeckis nel film d'animazione Polar Express. Si tratta del primo lungometraggio girato interamente con la performance capture, tecnica in CGI che permette a Tom Hanks di interpretare cinque personaggi diversi. L'attore cambia infatti aspetto grazie alla digitalizzazione, ma vengono mantenute le sue movenze e le sue interpretazioni grazie a dei sensori applicati sul corpo e sul viso.
Nel 2015 è protagonista del thriller storico Il ponte delle spie, diretto da Steven Spielberg. Tom Hanks interpreta l'avvocato statunitense James B. Donovan che, negli anni 60 e in piena guerra fredda tra USA e URSS, ricevette l'incarico di negoziare lo scambio tra la spia sovietica Rudolf Abel e il pilota americano Francis Gary Powers. Il ponte delle spie viene accolto molto positivamente da critica e pubblico, incassando globalmente 165 milioni di dollari e ricevendo sei candidature agli Oscar, tra cui quella come miglior film. L'anno successivo è protagonista del film Sully, diretto da Clint Eastwood. La pellicola narra la storia del Capitano Chesley "Sully" Sullenberger che il 15 gennaio 2009 fu costretto a effettuare un eroico ammaraggio sul fiume Hudson: lo scontro con uno stormo di uccelli aveva causato la rottura di entrambi i motori dell'aereo da lui pilotato. Con questa straordinaria manovra egli salvò la vita a 150 passeggeri e 5 membri dell'equipaggio.
Nella primavera del 2017 è protagonista, accanto ad Emma Watson, del thriller fantascientifico The Circle, tratto dal romanzo Il cerchio di Dave Eggers e diretto da James Ponsoldt. Le riprese della pellicola sono iniziate nel settembre 2015 in California. Lo stesso anno torna a lavorare con Spielberg nel thriller politico The Post, recitando per la prima volta accanto a Meryl Streep. La pellicola racconta della pubblicazione dei Pentagon Papers da parte del Washington Post, nel 1971. Tom Hanks e Meryl Streep vengono entrambi candidati al Golden Globe per il loro ruolo da protagonisti, con l'attrice in nomination anche per l'Oscar. Nell'autunno dello stesso anno Hanks ha anche esordito come scrittore con la raccolta di racconti Tipi non comuni.
Nel 2020 Tom Hanks è protagonista nel film Greyhound - Il nemico invisibile, del quale scrive anche la sceneggiatura. Prevista per il debutto in sala nel giugno 2020, la pellicola di Aaron Schneider approda direttamente su Apple TV a luglio dello stesso anno, dopo che la piattaforma ne acquista i diritti a causa della pandemia di COVID-19. Il film riceve un'accoglienza positiva, con un indice di gradimento della critica del 78% sull'aggregatore Rotten Tomatoes. Sempre nel 2020 è protagonista del film westernNotizie dal mondo, diretto da Paul Greengrass, nel quale interpreta un veterano dell'Esercito Confederato che, nel 1870, decide di scortare una bambina di 10 anni attraverso il Texas per riportarla dai suoi zii. L'anno seguente è protagonista del dramma sci-fi Finch, per la regia di Miguel Sapochnik. Il film debutta globalmente il 5 novembre dello stesso anno, in esclusiva sulla piattaforma Apple TV.
Nel 2025 prende parte come narratore alla serie documentaristica della NBCThe Americas, e torna poi a lavorare con Wes Anderson nel film La trama fenicia, presentato in concorso al 78º Festival di Cannes. L'anno seguente è produttore, insieme a Gary Goetzman, della docuserie World War II. L'opera divisa in 20 episodi debutterà il 26 maggio 2026 su History, in occasione del Memorial Day, con lo stesso Tom Hanks di nuovo in veste di narratore.
È stato sposato dal 1978 al 1987 con l'attrice Samantha Lewes da cui ha avuto due figli: Colin (1977) ed Elizabeth (1982). Da Colin ha avuto due nipoti, Olivia Jane (2011) e Charlotte (2013).
Nel 1988 ha sposato in seconde nozze l'attrice Rita Wilson, che ha conosciuto durante la lavorazione del film Un ponte di guai e dalla quale ha avuto altri due figli: Chester (1990) e Truman Theodore (1995). Il più grande, Chester Marlon "Chet" Hanks, ha avuto il piccolo ruolo di uno studente nel film Indiana Jones e il regno del teschio di cristallo e ha pubblicato un singolo rap nel 2011, Truman ha invece interpretato il padre da giovane nel film Non così vicino. Hanks è di fede greco-ortodossa, religione a cui si è convertito per sposare Rita Wilson.
Il 7 ottobre 2013, durante una puntata del Late Show, condotta da David Letterman, ha rivelato di essere affetto da diabete mellito di tipo 2.
È anche un appassionato collezionista di macchine per scrivere e le utilizza pressoché quotidianamente.
Nell'agosto 2014 ha sviluppato, insieme alla software house Hitcents, un'applicazione per la piattaforma iOS che rivisita l'esperienza di scrittura con l'iPad, trasformandolo in una macchina per scrivere, dal nome "Hanx Writer". Nel novembre 2014 Hanks ha affermato che avrebbe pubblicato una raccolta di racconti brevi ispirati alla sua collezione.
Viene descritto come un uomo mite ed è particolarmente cordiale e amichevole con i suoi fan: nel 2013, mentre interpretava il protagonista nello spettacolo Lucky Guy di Nora Ephron a Broadway, aveva una folla di 300 ammiratori in attesa di un suo sguardo dopo ogni performance; questo è il maggior numero di fan in attesa della loro star preferita dopo lo show per ogni spettacolo di Broadway.
Hanks è la star i cui film hanno registrato il terzo più alto incasso complessivo al botteghino di tutti i tempi in Nord America (USA e Canada), con un totale che ammonta a oltre $4,5 miliardi al solo box office nordamericano e una media di $100,8milioni per film. In tutto il mondo, i suoi film hanno incassato più di $9,0miliardi. Il suo patrimonio netto era di $390 milioni nel maggio 2014.
Nel dicembre 2019 gli è stata conferita la cittadinanza onorariagreca. A concederla è stato il presidente Prokopis Pavlopoulos. L'attore hollywoodiano frequenta ogni anno il Paese ellenico, dove è solito trascorrere le vacanze nella sua abitazione sull'isola di Antiparo. La moglie Rita Wilson è greca per parte di madre ed è stata anche la produttrice del film Il mio grosso grasso matrimonio greco.
Borat - Seguito di film cinema (Borat Subsequent Moviefilm: Delivery of Prodigious Bribe to American Regime for Make Benefit Once Glorious Nation of Kazakhstan), regia di Jason Woliner (2020) - cameo
Notizie dal mondo (News of the World), regia di Paul Greengrass (2020)
Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Tom Hanks è stato doppiato da:
Angelo Maggi ne Lo schermo velato, Cast Away, Prova a prendermi, The Terminal, 30 Rock, La guerra di Charlie Wilson, The Pixar Story, Molto forte, incredibilmente vicino, Cloud Atlas, Captain Phillips - Attacco in mare aperto, Saving Mr. Banks, Ithaca - L'attesa di un ritorno, Il ponte delle spie, Sully, The Circle, Spielberg, The Post, Un amico straordinario, Greyhound - Il nemico invisibile, Finch, 1883, Elvis, Pinocchio, Non così vicino, Asteroid City, Freaky Tales, La trama fenicia
Roberto Chevalier in Un ponte di guai, L'ultima battuta, L'erba del vicino, Il falò delle vanità, Il grande volo, Ragazze vincenti, Insonnia d'amore, Philadelphia, Fallen Angels, Apollo 13, C'è posta per te, Dalla Terra alla Luna, Il miglio verde, Il codice da Vinci, Angeli e demoni, L'amore all'improvviso - Larry Crowne, Killing Lincoln, Aspettando il re, Inferno, Borat - Seguito di film cinema, Notizie dal mondo, Here
Tonino Accolla in Splash - Una sirena a Manhattan, Casa, dolce casa?, Dirsi addio, La retata, Turner e il casinaro, Joe contro il vulcano, Music Graffiti
Massimo Rossi in Happy Days, L'uomo con la scarpa rossa, Big, Ladykillers
Fabrizio Frizzi in Toy Story - Il mondo dei giocattoli, Toy Story 2 - Woody e Buzz alla riscossa, Cars - Motori ruggenti, Toy Story 3 - La grande fuga, Vacanze hawaiiane, Buzz a sorpresa, Non c'è festa senza Rex, Toy Story of Terror!, Toy Story: Tutto un altro mondo
Angelo Maggi in Polar Express (padre), I Simpson - Il film, Toy Story 4, I Greens in città, The Americas, I Simpson, Toy Story 5
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Oscar al miglior attore 1994
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