Sir John Warcup Cornforth Jr., (7 de setembro de 1917 – 8 de dezembro de 2013) foi um químico australiano-britânico que ganhou o Prêmio Nobel de Química em 1975 por seu trabalho sobre a estereoquímica de reações catalisadas por enzimas, tornando-se o único ganhador do Nobel nascido em Nova Gales do Sul.
Cornforth investigou enzimas que catalisam mudanças em compostos orgânicos, os substratos, substituindo átomos de hidrogênio nas cadeias e anéis de um substrato. Em suas sínteses e descrições da estrutura de vários terpenos, olefinas e esteroides, Cornforth determinou especificamente qual aglomerado de átomos de hidrogênio em um substrato era substituído por uma enzima para efetuar uma determinada mudança no substrato, permitindo-lhe detalhar a biossíntese do colesterol. Por este trabalho, ele dividiu o Prêmio Nobel de Química em 1975 com o co-recipiente Vladimir Prelog e foi nomeado cavaleiro em 1977.
Início da vida e família
Nascido em Sydney, Cornforth era filho e o segundo de quatro filhos do professor e mestre-escola John Warcup Cornforth, nascido na Inglaterra e educado em Oxford, e de Hilda Eipper (1887–1969), neta do missionário pioneiro e ministro presbiteriano Christopher Eipper. Antes de se casar, Eipper havia sido enfermeira obstétrica.
Cornforth foi criado em Sydney e também em Armidale, no norte de Nova Gales do Sul, onde cursou o ensino fundamental.
Por volta dos 10 anos de idade, Cornforth notou sinais de surdez, o que levou a um diagnóstico de otosclerose, uma doença do ouvido médio que causa perda auditiva progressiva. Isso o deixou completamente surdo aos 20 anos, mas também influenciou decisivamente sua carreira, afastando-o do direito, seu campo de estudo original, e direcionando-o para a química. Em uma entrevista a Sir Harry Kroto para o Vega Science Trust, Cornforth explicou:
Eu tive que encontrar algo em que a perda auditiva não fosse um handicap muito severo... Eu escolhi a química... A coisa mais libertadora foi perceber que a literatura não estava totalmente correta. Isso me deu um choque a princípio, e depois uma emoção. Porque eu posso corrigir isso!
Educação
Cornforth estudou no Sydney Boys' High School, onde se destacou academicamente, passou em testes de inglês, matemática, ciências, francês, grego e latim, e foi inspirado por seu professor de química, Leonard ("Len") Basser, a mudar sua carreira do direito para a química. Cornforth se formou como o dux da turma de 1933 no Sydney Boys' High School, aos 16 anos de idade.
Em 1934, Cornforth matriculou-se e estudou na Universidade de Sydney, onde estudou química orgânica na Escola de Química da Universidade de Sydney e da qual se formou com um Bacharelado em Ciências com Honras de Primeira Classe e a Medalha da Universidade em 1937. Durante seus estudos, sua audição piorou progressivamente, dificultando a audição das palestras. Na época, ele não podia usar aparelhos auditivos porque o som se distorcia, e ele não usava significativamente a leitura labial.
Enquanto estudava na Universidade de Sydney, Cornforth conheceu sua futura esposa, também química e colaboradora científica, Rita Harradence. Harradence era formada pelo St George Girls High School e uma acadêmica de destaque que havia ficado em primeiro lugar no estado em Química no Exame de Certificado de Conclusão de Curso de Nova Gales do Sul. Harradence se formou com um Bacharelado em Ciências com Honras de Primeira Classe e a Medalha da Universidade em Química Orgânica em 1936, um ano antes de Cornforth. Harradence também se formou com um MSc em 1937, escrevendo uma dissertação de mestrado intitulada "Attempts to synthesise the pyridine analogue of vitamin B1".
Em 1939, Cornforth e Harradence, independentemente um do outro, ganharam cada um uma das duas Bolsas de Pesquisa Científica (a Bolsa de Pesquisa 1851) da Royal Commission for the Exhibition of 1851, válidas no exterior por dois anos. Na Universidade de Oxford, Harradence era membro do Somerville College, enquanto Cornforth estava no St. Catherine's College e trabalharam com Sir Robert Robinson, com quem colaboraram por 14 anos. Durante seu tempo em Oxford, Cornforth achou estimulante trabalhar para e com Robinson, e os dois frequentemente deliberavam sem fim até que um tivesse um argumento convincente contra o contra-argumento do outro. Em 1941, Cornforth e Harradence se formaram com um D.Phil. em Química Orgânica. Na época, não havia instituições ou instalações na Austrália onde se pudesse fazer um doutorado em química.
Carreira
Após sua chegada a Oxford e durante a Segunda Guerra Mundial, Cornforth influenciou significativamente o trabalho sobre a penicilina, particularmente na purificação e concentração da mesma. A penicilina geralmente é muito instável em sua forma bruta; como consequência disso, os pesquisadores da época estavam construindo sobre o trabalho de Howard Florey sobre a droga. Em 1940, Cornforth e outros químicos mediram o rendimento da penicilina em unidades arbitrárias para entender as condições que favoreciam a produção e atividade da penicilina, e ele contribuiu para a redação de The Chemistry of Penicillin.
Em 1946, os Cornforths, que já estavam casados, deixaram Oxford e se juntaram ao Medical Research Council (MRC), trabalhando no National Institute for Medical Research (NIMR), onde continuaram o trabalho anterior na síntese de esteróis, incluindo o colesterol. A colaboração dos Cornforths com Robinson continuou e floresceu. Em 1951, eles completaram, simultaneamente com Robert Burns Woodward, a primeira síntese total dos esteroides não aromáticos. No NIMR, Cornforth colaborou com vários cientistas biológicos, incluindo George Popják, com quem compartilhava o interesse pelo colesterol. Juntos, eles receberam a Medalha Davy em 1968 em reconhecimento ao seu distinto trabalho conjunto na elucidação da via biossintética para poliprenoides e esteroides.
Enquanto trabalhava no MRC, Cornforth foi nomeado professor na Universidade de Warwick e trabalhou lá de 1965 a 1971.
Em 1975, Cornforth recebeu uma parte do Prêmio Nobel de Química, juntamente com Vladimir Prelog. Em seu discurso de aceitação, Cornforth disse:
Ao longo de minha carreira científica, minha esposa tem sido minha colaboradora mais constante. Sua habilidade experimental fez contribuições importantes para o trabalho; ela facilitou para mim, além da medida, as dificuldades de comunicação que acompanham a surdez; seu encorajamento e fortaleza têm sido meu apoio mais forte.
Em 1941, ano em que se formaram na Universidade de Oxford, Cornforth casou-se com Rita Harriet Harradence (n. 1915), com quem teve um filho, John, e duas filhas, Brenda e Philippa. Cornforth conheceu Harradence depois que ela quebrou um frasco de Claisen no segundo ano na Universidade de Sydney; Cornforth, com sua experiência em sopro de vidro e uso de um maçarico, consertou a quebra. Rita Cornforth faleceu em 6 de novembro de 2012, em casa com sua família por perto, após uma longa doença.
Sobre um autor ou artigo importante que foi fundamental para seu sucesso, Cornforth afirmou que ficou particularmente impressionado com os trabalhos do químico alemão Hermann Emil Fischer.
Cornforth faleceu em Sussex em 8 de dezembro de 2013. aos 96 anos. Cornforth deixa seus três filhos e quatro netos. Ele era cético e ateu.
Honrarias e prêmios
Cornforth foi nomeado o Australiano do Ano em 1975, juntamente com o Maj. Gen. Alan Stretton. Em 1977, Cornforth foi reconhecido por sua alma mater, a Universidade de Sydney, com a concessão de um Doutor em Ciências honorário. Outros prêmios e reconhecimentos de Cornforth seguem:
Medalha Davy (1968; conjuntamente com George Joseph Popják)
O certificado de eleição de Cornforth para a Royal Society diz:
Distinto como Químico Orgânico de originalidade excepcional e habilidade experimental ímpar, particularmente em manipulação microquímica. Ele foi o primeiro a atribuir a constituição correta à penicilamina e a sintetizar o aminoácido. Após fazer contribuições significativas para a síntese da penicilina, ele desenvolveu notavelmente a química do grupo oxazol e produziu o próprio oxazol pela primeira vez. A importante participação que ele teve na síntese total de hormônios androgênicos e outros esteroides é reconhecida com gratidão por todos os seus colaboradores na investigação. O trabalho diversificado em produtos naturais e quimioterapia demonstra igualmente pensamento individual, invenção e realização técnica superlativa.
Cultura popular
Cornforth foi o foco de um esquete em um episódio do Comedy Inc, no qual um concorrente fictício do Who Wants to Be A Millionaire? (interpretado por Genevieve Morris) é perguntado "Qual cientista australiano ganhou o Prêmio Nobel de Química em 1975?" para a pergunta de um milhão de dólares. Acontece que a concorrente alegra-se alegremente que é prima em segundo grau de Cornforth (apesar de ser quase 50 anos mais nova) e sabe que Cornforth é a resposta, recitando confiantemente uma série de fatos altamente específicos e esotéricos sobre a vida e as realizações de Cornforth, enquanto o apresentador (uma representação satírica de Eddie McGuire) teimosamente e continuamente a atrasa para efeito dramático, perguntando-lhe por vários minutos se ela gostaria de pensar mais sobre isso de forma absurda.
Em 7 de setembro de 2017, o Google celebrou seu 100º aniversário com um Google Doodle.
O Instituto Real de Química da Austrália (RACI) homenageia Cornforth nomeando seu prêmio para a melhor tese de doutorado em ciências químicas concluída em uma universidade australiana de Cornforth Medal.
12Battersby, Sir Alan R.; Young, Douglas W. (2015). «Sir John Warcup Cornforth AC CBE. 7 September 1917 – 8 December 2013». Biographical Memoirs of Fellows of the Royal Society. 62: 19–57. ISSN0080-4606. doi:10.1098/rsbm.2015.0016
↑Clarke, H. T.; Johnson, J. R.; Robinson, R., eds. (1949). The Chemistry of Penicillin. Nova Jérsei: Princeton University Press
↑«Professor George Joseph Popjak, MD, DSc, FRS: May 5, 1914 – December 30, 1998». Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology. 19 (4). 830páginas. 1999. doi:10.1161/01.ATV.19.4.830
Nobel de Química (1975), Medalha Real (1976), Medalha Copley (1982)
