Checkers (även kallat Draughts) är ett tidigt datorspel som simulerar damspel och utvecklades av den brittiske datavetaren Christopher Strachey. Programmet färdigställdes och kördes spelbart sommaren 1952 på en Ferranti Mark 1 vid University of Manchester. Spelet har ofta nämnts som en av de tidigaste datorbaserade spelimplementationerna med visuell presentation på elektronisk bildskärm, men vad som räknas som ”första” datorspel varierar mellan källor och definitioner.
Spelupplägg
Spelet låter en mänsklig spelare möta datorn i en förenklad form av artificiell intelligens som väljer drag genom att beräkna möjliga positioner och välja ett gynnsamt alternativ. Brädet och pjäsernas positioner visades på bildskärm (via datorns CRT-lagringsrör/Williams-tuber), medan textmeddelanden och protokoll över partiet skrevs ut på teleprinter.
Programmet innehöll även en tydlig ”maskinpersonlighet” i dialogen: vid start hänvisade det till ett instruktionskort, och vid olika fel eller dröjsmål kunde det svara med förprogrammerade repliker (vilket Link beskriver som en del av användarupplevelsen).
Utveckling
Strachey började arbeta med ett damprogram i början av 1950-talet, i anslutning till National Physical Laboratory (NPL) och prototypdatorn Pilot ACE. Enligt IEEE:s biografiska översikt fick han idén bland annat från Donald Davies artikel ”A Theory of Chess and Noughts and Crosses” i Penguin Science News (juni 1950).
Pilot ACE var dock begränsad, och Strachey sökte en kraftfullare maskin. När Ferranti Mark 1 fanns tillgänglig i Manchester kunde han vidareutveckla programmet till en spelbar version. Link sammanfattar att materialet kring programmet visar att arbetet huvudsakligen skedde i juni-juli 1952 och att koden var omfattande (över tusen instruktioner).
Bevarande
Källmaterial kopplat till spelet (bl.a. flera versioner av algoritmen och utskrifter från provspel) har bevarats i Stracheys efterlämnade papper vid Bodleian Library (University of Oxford).
Eftermäle
Checkers/Draughts lyfts ofta fram i översikter av tidig spelhistoria och tidig AI i spel, och har bland annat nämnts av Guinness World Records som ett tidigt exempel på dator-/”videospel” med visning av bräde och pjäser på elektronisk skärm, med första spelbara körning i juli 1952.
University of Manchester har i sin egen sammanställning av ”milstolpar” också pekat ut Stracheys dam-/checkers-program som en ”första datorspel”-milstolpe kopplad till Manchester-miljön (1952).
