Arma vivente dell'organizzazione segreta di matrice templare del Sacro Ordine di San Dumas, Azrael discende da una stirpe secolare di assassini creati attraverso l'eugenetica e il condizionamento mentale per creare una scissione tra la sua identità civile e quella di vigilante, convincendolo di essere l'incarnazione dell'omonimo arcangelo della morte per ristabilire la giustizia a Gotham City attraverso l'estremismo religioso agendo come "Angelo Vendicatore" (Avenging Angel) di San Dumas. Caratterizzato come un antieroe, nel corso della sua vita editoriale Azrael si è ribellato all'Ordine, svincolandosi dal loro controllo mentale, ed è diventato il secondo individuo a vestire i panni di Batman, di cui è un alleato ricorrente nonostante gli occasionali contrasti dovuti soprattutto al ricorrere a metodi ben più brutali del Cavaliere Oscuro.
Storia editoriale
Sebbene a metà degli anni '80Marv Wolfman e José Luis García-López avessero usato tale nome per un membro occasionale dei Giovani Titani, il personaggio di Azrael ha esordito sul primo dei quattro albi della miniserieBatman: La spada di Azrael, scritta da Dennis O'Neil, disegnata da Joe Quesada e pubblicata da ottobre 1992 a gennaio 1993. In merito alla sua ideazione Peter Milligan ha dichiarato di esserne stato in parte l'artefice: «allora scrivevo la serie mensile Detective Comics mentre Alan Grant scriveva Batman. Per una serie di motivi volevo lasciare Detective e [l'editor] Denny O'Neil ed io pranzammo insieme. Stavo semplicemente sparando a raffica (come si fa quando qualcuno ti offre il pranzo) e mi venne un'idea vaga di cosa avrebbero dovuto fare. La storia o il personaggio che mi venne in mente mentre mi ingozzavo di cibo cinese alla fine divenne Azrael. [...] Certo, una cosa è scambiarsi idee a pranzo, un'altra dare forma completa a un personaggio e Azrael fu in definitiva una creazione di coloro che vennero dopo di me e a cui giustamente viene attribuita la sua creazione», mentre riguardo al suo design Quesada ha affermato: «lo stesso giorno in cui ho ricevuto l'incarico, sono andato in una libreria militare qui a New York chiamata Sky Books, cavolo, non so nemmeno se esiste ancora? Comunque, ho preso più libri che ho potuto sulla guerra medievale, sui cavalieri e cose del genere e ho iniziato da lì il mio lavoro visivo. Tutto quello che mi hanno detto Denny e Archie riguardo alla direzione artistica è stato che avevamo bisogno di un Azrael vecchio e di un Azrael nuovo, così che il figlio raccolga il testimone. Oh, e Denny voleva che questo tizio avesse una spada fiammeggiante!».
In seguito diventa un personaggio ricorrente in varie testate dedicate a Batman, fino ad assumerne l'identità e diventarne protagonista nel corso dell'arco narrativoKnightfall, nonostante O'Neil abbia ammesso di aver avuto difficoltà con la transizione del personaggio da cattivo a eroe: «se avessi saputo che sarebbe diventato un personaggio mensile, lo avrei impostato diversamente. Il problema è che dovevo trasformare un cattivo in un vero eroe, non solamente in un antieroe o un protagonista. È possibile farlo, ma è difficile mantenere la caratterizzazione originale. Bisogna quasi cambiargli la personalità» motivo per il quale ha deciso di raffigurarlo come l'opposto di Batman: «Bruce è molto consapevole di ciò che è e di come ciò contribuisca a ciò che fa. Non è mosso da forze interne o esterne che ancora non comprende. Jean-Paul, d'altra parte, non ha praticamente idea di chi sia veramente. È, nel peggior modo possibile, ignorante. Pensateci: ha avuto un'infanzia terribile che ricorda a malapena; al contrario, Bruce ricorda la sua infanzia, che, fino a quel momento critico, è stata molto felice e privilegiata - fin troppo buona. Quindi si trovano agli estremi opposti dello spettro psicologico».
Il personaggio è successivamente protagonista di una propria serie regolare, sempre scritta da O'Neil e pubblicata per un totale di 100 numeri da febbraio 1995 a maggio 2003, traendo forte ispirazione dal ciclo arturiano e ponendo il parallelisto tra il viaggio di Azrael in cerca di sé stesso e la ricerca del Sacro Graal. A partire dal numero 47 (dicembre 1998) la serie viene ribattezzata Azrael: Agent of the Bat nel tentativo di aumentarne le vendite collegandola alla mitologia di Batman, Dopo la chiusura della serie, conclusasi con la morte del personaggio, questi ricompare brevemente solo in alcuni flashback e nel crossover del 2009 La notte più profonda. Da dicembre 2009 a maggio 2011 è inoltre stato pubblicato un secondo volume di Azrael, scritto da Fabian Nicieza, disegnato da Ramon Bachs e pubblicato per 18 numeri ma con protagonista il successore di Valley, Michael Lane.
Con l'iniziativa editoriale The New 52, Azrael viene reintrodotto sul nono albo di Batman and Robin Eternal (febbraio 2016), tornando a comparire in chiave ricorrente sulle pagine di Detective Comics e in Justice League Odyssey (novembre 2018-dicembre 2020), oltre che nella one-shotSword of Azrael: Dark Knight of the Soul (ottobre 2022) e nella miniserie in sei numeri Sword of Azrael, scritta da Dan Watters, disegnata da Nikola Čižmešija e pubblicata da ottobre 2022 a marzo 2023.
Nato a Gotham City, New Jersey, da Jean-Paul Valley Sr. e una donna selezionata eugeneticamente dal Sacro Ordine di San Dumas, l'embrione di Jean-Paul viene modificato per accrescerne le capacità fisiche mentre, una volta nato, la setta di templari cui è affiliato il padre e che controlla la sua stirpe da 500 anni, lo sottopone al processo di lavaggio del cervello e condizionamento operante chiamato il "Sistema", così da creare nel suo subconscio l'alter ego di "Azrael", l'Angelo Vendicatore, protettore e custode dei segreti dell'ordine. Crescendo diviene uno studente di informatica alla Gotham University, ignaro sia del suo retaggio che di quanto subito nell'infanzia fino a quando il padre viene assassinato dal trafficante d'armi ed ex-membro dell'Ordine Carleton LeHah, rivelandogli la verità in punto di morte e mandandolo al quartier generale della setta in Svizzera affinché questi attivino la sua seconda personalità sopita facendone il nuovo Azrael, che collabora con Batman e Alfred per rintracciare LeHah e consegnarlo alla giustizia, diventando successivamente un alleato del Cavaliere Oscuro e di Robin nella lotta al crimine, tanto da venire assunto come guardia di sicurezza alle Wayne Enterprises.
Jean-Paul Valley nei panni di Batman sulla copertina di Batman: Knightfall n. 2 (2022), disegni di Kelley Jones
Sebbene dopo aver perso uno scontro con Killer Croc Azrael dimostri crescenti atteggiamenti violenti e squilibri psichici, nel momento in cui Bane spezza la schiena a Batman costringendolo su una sedia a rotelle questi lo nomina suo successore prima di lasciare Gotham. Nei panni di Batman, Jean-Paul inizia a lavorare in solitaria escludendo Robin e sconfigge sia lo Spaventapasseri che Bane, dopo aver sviluppato una speciale armatura sotto la suggestione ipnotica del Sistema. Poco dopo tuttavia, influenzato sempre più dal condizionamento dell'Ordine di San Dumas, chiude ogni accesso alla Batcaverna interrompendo ogni contatto con Robin o Nightwing venendo istigato dal Sistema alla violenza più cieca, tanto da brutalizzare il Joker e provocare la morte del Carnaio perdendo definitivamente la fiducia del GCPD. Confrontato poco dopo da Bruce Wayne, tornato a Gotham dopo essere stato guarito da Sondra Kinsolving, Jean-Paul rifiuta di restituirgli il manto di Batman e, in preda al delirio, lo affronta riuscendo a sconfiggerlo pesantemente per poi cedere completamente al controllo del Sistema, inglobando elementi di Azrael nella nuova armatura da Batman fino a quando Bruce, ristabilitosi completamente, lo combatte di nuovo facendogli capire i suoi errori e portandolo rendere all'uomo pipistrello originale la sua identità, ottenendo il suo perdono e la possibilità di redimersi sebbene Jean-Paul, in preda al rimorso, diventi invece un senzatetto per le strade di Gotham facendo amicizia con uno psichiatra caduto in disgrazia, Brian Bryan.
Tempo dopo Batman si offre di finanziarlo affinché investighi l'Ordine di San Dumas, proposta che Jean-Paul accetta recandosi in Svizzera e scoprendo una cellula scissasi dalla setta e guidata da Padre Rollo che ha creato un altro Azrael per sostituirlo, riuscendo però a sconfiggerlo per poi recarsi in Medio Oriente incontrando Ra's al Ghul venendo da questi messo al corrente dell'ingegneria genetica che ha portato alla sua nascita. Fatto ritorno a Gotham Azrael riprende le sue attività di vigilante, tentando di ribellarsi al Sistema per tagliare ogni collegamento con l'Ordine, affronta nuovamente LeHah, protegge la città dalla diffusione di un virus letale e riesce infine a smantellare quanto rimasto del Sacro Ordine di San Dumas liberandosi definitivamente dalla loro influenza, collaborando a stretto contatto con gli alleati di Batman nel momento in cui Gotham viene dichiarata terra di nessuno, sviluppando una sorta di relazione amorosa con la terza BatgirlCassandra Cain. Dopo aver costruito una nuova clinica per Leslie Thompkins in una cattedrale abbandonata, Azrael si stabilisce a Ossaville, una cittadina nella periferia di Gotham, ma, in un ultimo scontro con LeHah e il cultista satanico Nicholas Scratch, viene ferito mortalmente e precipita nel Gotham River.
Nonostante, a differenza del suo costume, il suo corpo non venga mai rinvenuto, anni dopo compare come Lanterna Nera durante gli eventi de La notte più profonda confermando il suo decesso.
Azrael sulla copertina de La Spada di Azrael: Il Ritorno dell'Angelo Guerriero (2023), disegni di Nikola Čižmešija
In seguito agli eventi di Flashpoint l'Universo DC viene completamente riscritto e rilanciato. Nella nuova realtà narrativa Jean-Paul Valley viene resuscitato e torna a vestire i panni di Azrael, un assassino del Sacro Ordine di San Dumas, che riesce a ribellarsi al loro controllo grazie all'aiuto di Cappuccio Rosso e Tim Drake. In seguito collabora in più circostanze con l'agenzia di spionaggio Spyral, ed in particolare Dick Grayson, per ostacolare le attività della setta in Kahndaq.
Nell'Universo DC successivo a Rinascita, la storia di Azrael resta pressoché inalterata ma è stato concepito in vitro e suo padre ha tentato invano di farlo scampare al destino imposto dall'Ordine prima di morire portando inesorabilmente all'attivazione di Jean-Paul come suo sostituto. Dopo aver brevemente vestito i panni di Batman, diviene un suo alleato collaborando con lui Batwoman, Orphan, Clayface e Batwing, i quali lo aiutano a liberarsi dal controllo che la setta ha su di lui, dopodiché si unisce alla Justice League Task Force per una missione nello spazio e, una volta fatto ritorno sulla Terra, si adopera a combattere l'Ordine di San Dumas.
Poteri e abilità
Azrael è stato programmato fisicamente e psicologicamente dal Sacro Ordine di San Dumas con un condizionamento operante post-ipnotico chiamato il "Sistema" affinché fosse un guerriero ed assassino quasi perfetto, conferendogli attributi fisici quali come forza e agilità sovrumane tramite modifiche genetiche operate in fase embrionale Prima di Flashpoint, tali abilità derivavano dall'innesto di DNA animale e selezione eugenetica, mentre in seguito sono state descritte come il risultato di manipolazione genetica, conferendogli inoltre la capacità di prevedere i movimenti avversari e di indurre visioni dolorose attraverso il contatto fisico, dote che gli consente di ridurre gli avversari in stato catatonico e chiamata "Ira di Dio" (Wrath of God). Il condizionamento di Azrael gli consente inoltre innate abilità acrobatiche d'alto livello, grandi competenze nel combattimento corpo a corpo e la maestria nell'uso di qualsiasi tipo di arma, in particolare la spada, inoltre è in possesso di un intelletto geniale, è un esperto di informatica e un abile detective. L'addestramento ricevuto dal Sistema è stato perfezionato dall'Ordine nel corso di 500 anni e rende Azrael tanto abile da potersi scontrare ad armi pari con avversari del calibro di Bane, Deathstroke, Batman, Batwoman e Cassandra Cain.
L'atto di indossare il costume di Azrael attiva la furia latente di Jean-Paul come una sorta di doppia personalità, facendogli credere di essere realmente l'angelo della morte e permettendogli di sfruttare tali capacità, che invece restano sopite nei panni del suo alter ego civile, sebbene una volta liberatosi dal condizionamento del Sistema, Jean-Paul riesce a soprassedere a tale limitazione.
Il suo costume, rosso e dorato, è realizzato in kevlar, a prova di proiettile, ignifugo ed equipaggiato con due lame retrattili nei polsi in grado di prendere fuoco e venire lanciate come dardi, sebbene la sua arma principale sia una spada fiammeggiante cui è occasionalmente attribuito il nome di Murasame. In seguito l'uniforme di Azrael viene identificata come una tuta speciale forgiata nel 1190 e chiamata "Armatura dei Dolori" (Suit of Sorrows), con la fama di essere maledetta e condurre chi la indossa alla follia, munita di un sistema IA chiamato Ascalon, poi sostituito con una ispirata alla personalità di Batman.
Altre versioni
Jean-Paul Valley Sr.
Jean-Paul Valley Sr. o Ludovic Valley è il padre di Jean-Paul, sottoposto al Sistema come suo padre e il resto della stirpe dei Valley prima di lui, servendo il Sacro Ordine di San Dumas nei panni di "Azrael" fino a quando viene ferito mortalmente da Carleton LeHah e passa il testimone al figlio.
Geoffrey de Cantonna
Geoffrey de Cantonna è il primo cavaliere templare che ha vestito i panni di "Azrael", che perdendo la cognizione di giusto e sbagliato si dice abbia dato origine alla maledizione dell'Armatura dei Dolori.
Henri Ducart
Henri Ducart cavaliere britannico che succede a de Cantonna nel 1200 finendo per impazzire a causa dell'Armatura dei Dolori, rendersi responsabile di diversi massacri e infine suicidarsi.
Falso Azrael
Un individuo innominato viene sottoposto al sistema da Sorella Lilhy e Fratello Rollo per sostituire Valley dopo la sua defezione, affrontandolo ma venendo sconfitto e ucciso motivo per il quale vende l'anima a Neron in cambio della possibilità di tornare in vita e vendicarsi, salvo però venire rispedito all'Inferno.
Abraham Arlington è un soldato britannico istruito dall'Ordine per sostituire Valley nei panni di Azrael, tuttavia dopo sei settimane impazzisce a causa dell'Armatura dei Dolori e compie una strage venendo infine rinchiuso in un istituto psichiatrico.
Michael Lane
Michael Washington Lane è un ex-Marines ed ex-agente del GCPD, rapito e sottoposto al lavaggio del cervello dal Dottor Hurt per diventare il Bat-Diavolo e accompagnarlo nell'assalto a Villa Wayne, finendo per schiantarsi insieme a lui nel tentativo di sfuggire a Batman in elicottero. Tempo dopo viene avvicinato da una costola del Sacro Ordine di San Dumas ed equipaggiato dell'Armatura dei Dolori ereditando il titolo di Azrael. In seguito Ra's al Ghul lo manipola costringendolo al suicidio per poi resuscitarlo tramite il Pozzo di Lazzaro facendone un suo strumento per distruggere Gotham ma sua cognata e i suoi nipoti riescono a farlo rinsavire, spingendolo ad abbandonare la città.
In Batman: La maledizione del Cavaliere Bianco Jean-Paul Valley è un ex-soldato della US Army, nonché ultimo discendente di Edmond Wayne, tradito e ucciso dall'Ordine di San Dumas nel 1600, che dopo essersi scoperto malato di un cancro terminale, impazzisce e assume i panni di Azrael assassinando James Gordon e vari nemici di Batman, che riesce tuttavia a sconfiggerlo e farlo arrestare.
Racconti del Multiverso Oscuro
In una delle realtà alternative di Racconti del Multiverso Oscuro, Jean-Paul Valley mantiene i panni di Batman in quanto dopo aver sconfitto Bruce Wayne lo mutila pesantemente tenendolo attaccato a un sistema di supporto vitale, per poi conquistare Gotham e il mondo intero; il figlio di Bane e Lady Shiva liberano quindi Wayne fornendogli un nuovo corpo nanotecnologico affinché possa sconfiggere l'usurpatore, ma questi impazzisce e uccide sia Valley che i due.
Una versione DCAU del personaggio compare nel tie-in a fumetti Batman: The Adventures Continue.
Note
12Il termine volume è usato in lingua inglese, in questo contesto, per indicare le serie, pertanto Vol. 1 sta per prima serie, Vol. 2 per seconda serie e così via.
12(EN) Alan Cowsill, Alex Irvine, Steve Korte, Matt Manning, Win Wiacek e Sven Wilson, The DC Comics Encyclopedia: The Definitive Guide to the Characters of the DC Universe, DK Publishing, 2016, p.222, ISBN978-1-4654-5357-0.
1234(EN) Alan Cowsill, Alex Irvine, Steve Korte, Matt Manning, Win Wiacek e Sven Wilson, The DC Comics Encyclopedia: The Definitive Guide to the Characters of the DC Universe, DK Publishing, 2016, p.23, ISBN978-1-4654-5357-0.
«Azrael, one of the most important characters of the modern Batman mythos, was dropped right under the noses of an unsuspecting reading populace in the debut issue of Batman: Sword of Azrael by esteemed bat-scribe Denny O'Neil, talented young penciler Joe Quesada, and inker extraordinaire Kevin Nowlan.»
«By Batman #500, the last chapter of the 'Knightfall' saga by writer Doug Moench and artist Jim Aparo and Mike Manley, Azrael was truly his own [version of] Batman.»
12(EN) Michael R. Smith, DC's Killer Angel, in Previews Magazine, IV, n.10, ottobre 1994.
↑(EN) Mike Voiles, Azrael, su Mike's Amazing World of Comics. URL consultato il 4 febbraio 2018 (archiviato dall'url originale il 5 febbraio 2018).
↑Batman and Robin Eternal (vol. 1) n. 9, febbraio 2016.
↑(EN) Tim Seeley, Tom King, Jackson Lanzing, Collin Kelly, Roge Antonio e Carmine Di Giandomenico, Grayson. Volume 5, Spiral's end, Burbank, 2017, ISBN978-1-4012-6825-1.
↑DC's Saved by the Belle Reve (vol. 1) n. 1, ottobre 2022.
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