Etimologia e storia
Il minerale fu scoperto dall'allora vicedirettore George Smith nella miniera di "Consols", vicino alla città mineraria di Broken Hill (nel Nuovo Galles del Sud, Australia). Fu descritto per la prima volta nel 1893 dal mineralogista australiano Edward Fisher Pittman (1849-1932), che commissionò l'analisi chimica al chimico dell'autorità mineraria J.C.H. Mingaye.
Sulla base dei risultati dell'analisi, Pittman considerò il minerale come solfantimoniuro di cobalto e nichel (Co0,5Ni0,5SbS). Tuttavia, a causa delle proporzioni uguali di cobalto e nichel, sospettò che si trattasse di una soluzione solida e che ulteriori scoperte avrebbero potuto confermare che il cobalto e il nichel potevano agire come sostituti l'uno dell'altro nel composto. Il candidato più probabile per questo partner in soluzione solida sarebbe stata l'ullmannite, scoperta nel 1843. Pittman propose il nome willyamite per il minerale appena scoperto, poiché il nome aborigeno di Broken Hill era Willyama, che significa "collina con un contorno frastagliato".
In pubblicazioni successive, la willyamite non fu riconosciuta come una specie minerale indipendente, ma considerata una varietà di ullmannite contenente cobalto, come accadde, ad esempio, nel 1962 da N. L. Markham e L. J. Lawrence, e nel 1969 da Peter Bayliss. Per chiarire la composizione chimica della willyamite, Louis J. Cabri, D. C. Harris, J. M. Stewart e J. F. Rowland condussero nuove indagini nel 1970 su due esemplari museali che, secondo le loro etichette, provenivano da Broken Hill e dal giacimento di Consols. È stato riscontrato che i campioni del minerale tipo sono formazioni cristalline complesse con zone a rapporti Co:Ni altamente variabili. Cabri e i suoi collaboratori hanno quindi proposto di ridefinire il nome willyamite per riferirsi ai membri ricchi di cobalto con Co > Ni della soluzione solida CoSbS–NiSbS e alla formula (Co,Ni)SbS.
Classificazione
La classica nona edizione della sistematica dei minerali di Strunz, aggiornata dall'Associazione Mineralogica Internazionale (IMA) fino al 2009, elenca la willyamite come minerale "questionable" e la colloca nella classe "2. Solfuri e solfosali" e da lì nella sottoclasse "2.E Solfuri metallici, M:S ≤ 1:2"; questa viene suddivisa più finemente in base al rapporto tra metallo (M) e zolfo (S) e alla composizione del minerale, in modo tale che la willyamite possa essere trovata nella sezione "2.EB M:S = 1:2, con Fe, Co, Ni, PGE, ecc." dove forma il sistema nº 2.EB.25 insieme a changchengite, gersdorffite-P213, gersdorffite-Pa3, gersdorffite-Pca21, hollingworthite, irarsite, jolliffeite, kalungaite, krutovite, cobaltite, maslovite, michenerite, milotaite, padmaite, platarsite, mayingite, testibiopalladite, tolovkite e ullmannite.
Tale suddivisione resta pressoché invariata anche nell'edizione successiva, proseguita dal database "mindat.org", nella quale il sistema 2.EB.25 è popolato da maslovite, cobaltite, paragersdorffite, ortogersdorffite, sulfopadmaite, jolliffeite, changchengite, guixiangite, mayingite, kalungaite, hollingworthite, michenerite, gersdorffite, milotaite, testibiopalladite, platarsite, ullmannite, kvačekite, krutovite, padmaite, tolovkite e irarsite, oltre che dalla willyamite.
Nella Sistematica dei lapis (Lapis-Systematik) di Stefan Weiß la willyamite si trova nella classe dei "solfuri e solfosali (solfuri, seleniuri, tellururi, arseniuri, antimoniuri, bismuturi)" e nella sottoclasse dei "solfuri con metallo: S,Se,Te < 1:1"; qui forma il "gruppo della cobaltite" con il numero di sistema II/D.18 insieme a cobaltite, irarsite, ullmannite, tolovkite, kalungaite, milotaite, minerali del gruppo della gersdorffite, hollingworthite, platarsite e jolliffeite.
Anche la classificazione dei minerali di Dana, utilizzata principalmente nel mondo anglosassone, elenca la willyamite nella famiglia dei "solfuri e solfosali"; qui è nella classe dei "minerali solfuri" e nella sottoclasse dei "solfuri – compresi seleniuri e tellururi – con la composizione AmBnXp, con (m+n):p=1:2" dove forma il "gruppo della marcasite (Ortorombico: Pnnm)" con il numero di sistema 02.12.03 insieme a gersdorffite, tolovkite, ullmannite, testibiopalladite, platarsite, irarsite, hollingworthite, jolliffeite, maslovite, michenerite, cobaltite e padmaite.
