1981

Január

• január 1. – Görögország az Európai Gazdasági Közösség 10. tagjává válik.
• január 5. – Az iráni hadsereg ellentámadást indít Susangerd körzetében, azonban a megszálló iraki erőkkel szemben csúfos kudarcot vall.
• január 22. – A Jugoszláv Kommunisták Szövetségének Központi Bizottsága (JKSZ KB) elfogadja a XII. kongresszus irányelveit, amelyek az addigi politika folyamatosságát hangsúlyozzák.

Február

• február 23–24. – A lázadó csendőrök sikertelen kísérlete a spanyol ügyvezető kormány megdöntésére.

Március

• március 11.–április 4. – Albán nacionalista tüntetések Koszovóban.
• március 30. – John Hinckley egy washingtoni szálloda előtt rálő Ronald Reagan amerikai elnökre és megsebesíti. (Hinckley ezzel a tettével kívánta felhívni magára Jodie Foster színésznő figyelmét.)

Április

• április 6–10. – Csehszlovákia Kommunista Pártja (CSKP) XVI. kongresszusának előadói beismerik, hogy nem sikerült fokozni a termelés hatékonyságát, és a nemzetijövedelem-növekedés is kisebb az előirányzottnál. (A párt főtitkára ismét Gustáv Husák.)

Május

• május 5–6. – A Koszovói Kommunisták Szövetségének tartományi bizottsága leváltja Mahmut Bakallit, az addigi első titkárt.
• május 13. – Mehmet Ali Ağca merényletet kísérel meg II. János Pál pápa ellen a – zsúfolásig megtelt – római Szent Péter téren.
• május 15. – Sergej Kraigher váltja Mijatovićot a jugoszláv államelnöki székben.

Június

• június 3–5. – Kádár János jugoszláviai tárgyalásai az együttműködés fejlesztéséről.
• június 17. – Mohamed Sziad Barre a kommunista Szomália elnöke Romániába látogat.
• június 18. – Az Európa Parlament határozatban követeli a csehszlovákiai politikai foglyok szabadon bocsátását.

Július

• Július 1. – Gyilkosságok Wonderlandben: A kokaindílerekből álló Wonderland bandát brutálisan meggyilkolják Los Angelesben. Eddie Nasht gyanúsítják az ügyben való részvétellel, de soha nem ítélik el.
• Július 3. – A liverpooli Toxteth-i zavargások kitörnek, miután egy csőcselék megakadályozza egy fiatal letartóztatását. Röviddel ezután a Leeds-i Chapeltown-i zavargások törnek ki a fokozódó faji feszültség közepette.
• Július 7. – Ronald Reagan, az Egyesült Államok elnöke Sandra Day O'Connort jelöli az első nőt az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságába.
• Július 9. – Megjelenik a Donkey Kong, ez az első Donkey Kong és Mario témájú, nagy sikerű árkádjáték, amelyet a Nintendo Japánban fejlesztett.
• Július 10. – Mahathir Mohamad lesz Malajzia negyedik miniszterelnöke. Elkezdődnek a handsworthi zavargások Birminghamben, majd további angliai zavargások következnek több városi területen, köztük Liverpoolban és Leedsben.
• július 16–21. – Anglia lett az első csapat ebben az évszázadban, amely krikett tesztmérkőzést nyert a folytatás után, amikor 18 futással legyőzte Ausztráliát a Headingley krikettpályán, Leedsben, Angliában.
• július 17. – Összeomlott a Hyatt Regency Hotel két, emberekkel teli légijárdája a Missouri állambeli Kansas Cityben található Hyatt Regency Hotel zsúfolt átriumi előcsarnokában, 114 ember halálát okozva. Izraeli repülőgépek bombázzák Bejrútot, lerombolva a PLO-hoz köthető csoportok irodáit tartalmazó többszintes lakóházakat, mintegy 300 civil halálát okozva, ami világszerte elítéléshez és az Egyesült Államok Izraelbe irányuló repülőgép-exportjának embargójához vezetett.
• július 19. – Új-Zélandon megkezdődik az 1981-es Springbok turné, az apartheid támogatásával kapcsolatos viták közepette.
• július 21. – Megszületett Tohui panda a mexikóvárosi Chapultepec Állatkertben, ő az első panda, amely valaha Kínán kívül született.
• július 29. – A világ több mint 750 milliós televíziós közönsége nézi Károly herceg és Lady Diana Spencer esküvőjét a londoni Szent Pál-székesegyházban, az Egyesült Királyságban.
• július 30. – Lengyel éhségtüntetések : Akár 50 000 tüntető, többnyire nők és gyermekek vonultak utcára Łódźban, hogy tiltakozzanak az élelmiszerhiány ellen a kommunista Lengyelországban.

Augusztus

• augusztus 28. – Az amerikai Nemzeti Közegészségügyi Központ közzétette, hogy a meleg férfiak körében egyre több tüdőgyulladáshoz hasonló és a kaposi-szarkóma tünetegyüttest mutató rosszindulatú daganatos megbetegedés fordult elő. Ezt az immunrendszert megtámadó betegséget, később szerzett immunhiányos tünetegyüttesnek azaz az angol rövidítése után AIDS-nek nevezték el.
• augusztus 30. – Teheránban bombamerénylet áldozata lett Mohammed Ali Rajai iráni elnök és Mohammad Javad Bahonar miniszterelnök.

Szeptember

• szeptember 21. – Belize függetlenné válik
• szeptember 22. – Irán elindítja a VIII. Imám hadműveletet, amelynek során először indítanak az irak–iráni háborúban első világháborúra jellemző tömegrohamot
• szeptember 27. – Ábádán iráni város felszabadul a több mint egy éve tartó iraki ostrom alól
• szeptember 30. – Jugoszláv pártplénum tanácskozása a gazdasági válságról.

Október

• október 1. – Romániában számos termékre jegyrendszert vezetnek be.^[forrás?]
• október 2. – Ali Hámenei a szavazatok 95 százalékát szerezte meg az iráni elnökválasztáson.
• október 6. – Fundamentalista merénylők meggyilkolják Anvar Szadat egyiptomi elnököt. (Hoszni Mubárak alelnök veszi át az elnöki hatalmat, akit a Népgyűlés másnap hivatalos elnökjelöltté nyilvánít.)
• október 13. – Egyiptomban – népszavazás formájában – hat évre elnökké választják Hoszni Mubárakot.
• október 18. – A LEMP első titkára Wojciech Jaruzelski lesz.
• október 27. – Egy szovjet tengeralattjáró megsérti a svéd felségvizeket.

November

• november 1. – Antigua és Barbuda függetlenné válik.
• november 18. – Ronald Reagan amerikai elnök bejelenti az új fegyverzetcsökkentési kezdeményezését, beleértve a közepes hatótávolságú és a hadászati atomeszközöket is.
• november 25. – II. János Pál pápa a Hittani Kongregáció prefektusává nevezi ki Joseph Alois Ratzinger münchen-freisingi érseket, aki ezzel egyidejűleg a Nemzetközi Teológiai Bizottság és a Pápai Biblikus Bizottság elnöke is lett.
• november 27. – A JKSZ KB elemzése szerint Koszovóban a nacionalista hullámot a hibás politika tette lehetővé, de a plénumon határozott utalások hangzanak el Tirana szerepére is.
• november 30. – Az USA és a Szovjetunió megkezdi a tárgyalásokat Genfben a közepes hatótávolságú atomeszközökről.

December

• december 10–11. – Aláírják a jegyzőkönyvet Spanyolország belépéséről a NATO-ba.
• december 11. – Helmut Schmidt és Erich Honecker megbeszélést folytat az NSZK és az NDK közötti vitás kérdésekről.
• december 13. – Jaruzelski tábornok államcsínyt hajt végre Lengyelországban, bevezetik a hadiállapotot, latartóztatják a Szolidaritás vezetőit és szimpatizánsait, mintegy ötezer főt.
• december 15. – Oviedóban megalapítják az Asztúriai Nyelvi Akadémiát az asztúriai nyelv szabályozására és megőrzésére.
• december 18. – a Tu–160 szovjet stratégiai bombázó első felszállása
• december 31. – Katonai puccs Ghánában, a hatalmat ismét Jerry John Rawlings ragadja magához.

Határozatlan dátumú események

• október – Megjelenik az illegális Beszélő című folyóirat.
• az év folyamán –
  • Átadják Szentes és Csongrád között a közúti Tisza-hidat.

Államok vezetőinek listája 1981-ben

1981 a filmművészetben

• Május 28.: bemutatják Mészáros Gyula és Bujtor István: A Pogány Madonna című filmjét.
• Uli Edel : Christiane F. – Mi, gyerekek az állatkerti pályaudvarról
• Andrzej Wajda: A vasember

1981 az irodalomban

1981 a jogalkotásban

1981 a légi közlekedésben

1981 a sportban

• Nelson Piquet megnyeri pályafutása első Formula–1-es világbajnoki címét a Brabham csapat színeiben.
• A Ferencváros nyeri az NB1-et. Ez a klub 23. bajnoki címe.

1981 a televízióban

• Elindul a Magyar Televízió teletext szolgálata Képújság címmel.
• Május 12.: bemutatják a Másfélmillió lépés Magyarországon című sorozatot.
• augusztus 1.: megkezdi adását az MTV.

1981 a tudományban

• április 12. – a Columbia űrrepülőgép első repülése;
• augusztus 25. – a Voyager–2 101 ezer km-re közelítette meg a Szaturnuszt
• az év folyamán – Egyszerre ültet át egy tüdőt és egy szívet az amerikai Bruce Reitz professzor.

1981 a vasúti közlekedésben

1981 új világörökségi helyszínei

1981 a zenében

• Március 26-án zajlott az Illés-együttes (illetve a KITT Egylet) legendássá vált budapesti „visszatérő” koncertje, amelyről A Koncert címmel dupla hanglemezalbum és mozifilm is készült.
• Augusztus 19-én megalakul a brit Pet Shop Boys
• Szeptember 19-én a New York-i Central Parkban koncertet ad a Simon and Garfunkel amerikai vokális duó. Ez számított akkor a legnagyobb koncertnek több mint 500.000 nézővel. A koncert 1982-ben album és film formában is megjelenik.
• Elindul az MTV Music TV
• Megalakul a Metallica nevű zenekar
• Megalakul a Slayer nevű zenekar
• Megalakul a KFT együttes