Levensloop
MacCunn was de zoon van een scheepseigenaar en amateurcellist, en een zangeres en pianiste. Al op vijfjarige leeftijd kon hij het piano bespelen. Hij vertrok in 1893 naar Londen en schreef zich met een studiebeurs in bij het Royal College of Music. Hij studeerde piano bij Franklin Taylor, altviool bij Alfred Gibson en compositie bij Sir Charles Hubert Parry en Sir Charles Villiers Stanford.
Met zijn concertouverture The Land of the Mountain and the Flood in een uitvoering met een orkest onder leiding van Augustus Manns in het Crystal Palace had hij meteen groot succes bij het Londense publiek. Het is misschien ook het in het buitenland best bekende werk van deze componist. Zijn volgende composities hebben meestal een karakteristiek Schotse klankkleur en stijl.
Van 1888 tot 1894 was hij docent aan het Royal College of Music waar hij erg bevriend raakte met zijn collega Marmaduke Barton. In 1889 huwde hij in de St. John’s Wood Presbyterian Church in Londen met Alison Pettie, een dochter van componist en kunstschilder John Pettie, die hem meerdere malen heeft geportretteerd. Later was hij docent aan de Royal Academy of Music, eveneens in Londen.
MacCunn schreef werken voor vele genres: voor orkest, muziektheater (opera's, toneelmuziek), vocale werken (cantates, koor en liederen), kamermuziek en voor piano. Rond 1889 organiseerde John Pettie twee concerten met muziek van MacCunn en andere componisten in zijn privé concerthuis. Het concert werd gedirigeerd door MacCunn zelf en dat was ook de doorbraak voor zijn dirigentencarrière. MacCunn was meerdere jaren chef-dirigent van de Carl Rosa Opera company alsook van het Savoy Theatre.
MacCunn had altijd een volle agenda en vooral de dagelijkse hectiek heeft ertoe bijgedragen, dat het met zijn gezondheid langzamerhand achteruit ging. Hij overleed op slechts 48-jarige leeftijd.
Schotland
