Hilary Swank w dzieciństwie nie marzyła o karierze artystycznej, ale sportowej. Jej pasją było pływanie i gimnastyka artystyczna, w sportach tych odnosiła znaczące sukcesy. Wszystko się jednak zmieniło, kiedy Hilary została zaangażowana do szkolnego teatru i po raz pierwszy wystąpiła na deskach scenicznych. Wtedy zrozumiała, że aktorstwo jest celem jej życia. Mając 16 lat Swank rzuciła szkołę dla kariery aktorskiej. W jej dążeniach do zrobienia kariery aktorskiej wspierała ją matka. To wraz z nią wyjechała do Kalifornii. Obie kobiety na początku pobytu w Los Angeles mieszkały w samochodzie.
Przed kamerą zadebiutowała w produkcjach telewizyjnych, zagrała w takich serialach jak: Harry i Hendersonowie, czy Evening Shade czy Growing Pains. Hilary Swank karierę filmową w Hollywood rozpoczęła grając niewielką rolę w filmie Buffy postrach wampirów w 1992 r. W 1994 roku dostała główną rolę w Karate Kid 4: Mistrz i uczennica, gdzie wcieliła się w rolę pierwszej uczennicy senseia granego przez Pata Moritę. Występowała w ósmym sezonie Beverly Hills 90210, jednak zrezygnowała w trakcie sezonu, ponieważ otrzymała rolę w Nie czas na łzy. Rola ta stała się przełomem w jej karierze. Rola przyniosła jej nominację do Złotego Globu oraz statuetkę Oscara.
W 2003 roku, na jubileuszowej 75. ceremonii rozdania Oscarów pojawiła się na scenie w specjalnej, uroczystej prezentacji aktorów – wszystkich dotychczasowych laureatów Oscara.
Kontrowersje
W 2011 roku, Swank gościła w Groznym na wielkiej uroczystości, która została zorganizowana w tym samym czasie, kiedy Ramzan Kadyrow obchodził 35 urodziny (Kadyrow zaprzeczał, że impreza ma coś wspólnego z jego jubileuszem). Aktorka złożyła życzenia Kadyrowowi ze sceny, mówiąc „Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, panie Prezydencie”. Na tej samej uroczystości gościł też Jean-Claude Van Damme, a wystąpili Seal i Vanessa-Mae. Wszyscy celebryci mieli otrzymać honorarium za obecność na imprezie, wszyscy zostali również skrytykowani przez organizację chroniącą prawa człowieka za pojawienie się na uroczystości oraz za przyjęcie za to gaży.
2014: Nie jesteś sobą (You’re Not You, producentka)
2014: Fox’s Cause for Paws: An All-Star Dog Spectacular (producentka wykonawcza)
2018: Zostały tylko wspomnienia (producentka wykonawcza)
2020: Rozłąka (producentka wykonawcza)
Życie prywatne
Mężem Hilary Swank od 28 września1997 r. do 1 listopada2007 roku był aktor Chad Lowe, brat Roba Lowe’a (który również jest aktorem). W grudniu 2006 roku potwierdziła, że jej obecnym partnerem jest John Campisi – jej agent. Ich związek zakończył się w 2012. 18 sierpnia 2018 poślubiła przedsiębiorcę Philipa Schneidera. W wieku 48 lat została matką bliźniąt Aya i Ohma.