Życiorys
Janet Cole urodziła się w Detroit, jako córka Grace Lind, pianistki, oraz Donalda Cole’a, inżyniera urządzeń chłodniczych. Uczęszczała do Miami Beach High School.
Pierwszą rolę Hunter zagrała w filmie noir Siódma ofiara z 1943 roku; w tym samym roku pracowała na planie musicalu Czuły towarzysz. W 1946 roku zagrała u boku Davida Nivena w obrazie Sprawa życia i śmierci. Występowała w oryginalnej obsadzie broadwayowskiej sztuki Tramwaj zwany pożądaniem (1947), w roli Stelli Kowalski. Znajomość roli pozwoliła jej otrzymać rolę w filmowej wersji sztuki z 1951 roku, za który otrzymała Oscara za najlepszą rolę drugoplanową oraz Złoty Glob dla najlepszej aktorki drugoplanowej.
Hunter została wpisana na tzw. czarną listę Hollywood w 1950 roku, wśród których znajdowali się podejrzewani o poglądy komunistyczne pracownicy Hollywood w czasie ery McCarthy’ego. Reżyser filmu Tramwaj zwany pożądaniem Elia Kazan wymienił Hunter jako zwolenniczkę komunizmu przed Komisją Izby Reprezentantów do Badań Działalności Nieamerykańskiej.
W latach 50. rozpoczęła karierę w przemyśle telewizyjnym, gdzie występowała w popularnych serialach telewizyjnych i operach mydlanych, w których grała przez większą część swojej późniejszej kariery. Wystąpiła m.in. w Doktorze Kildare, Bonanzie czy Columbo. W 1980 roku otrzymała nominację nagrodę Daytime Emmy za rolę w operze mydlanej The Edge of Night.
Do jej najbardziej znanych ról należy rola Doktor Ziry, szympansicy z filmu będącego klasykiem kina science-fiction Planeta Małp (1968). Aktorka w rolę wcielała się również w dwóch sequelach filmu: W podziemiach Planety Małp (1970) oraz Ucieczka z Planety Małp (1971).
W 1997 roku wystąpiła w filmie Clinta Eastwooda Północ w ogrodzie dobra i zła.
Hunter zmarła z powodu zatrzymania akcji serca w Nowym Jorku, w wieku 79 lat.
Posiada dwie gwiazdy na Hollywood Walk of Fame, jedną filmową przy 1615 Vine Street, a drugą telewizyjną znajdującą się przy 1715 Vine Street.
