Autrice di romanzi, poesia, saggi e racconti, Atwood è considerata una delle principali scrittrici canadesi contemporanee. La sua opera è spesso associata a una prospettiva femminista e a temi come il potere, l'identità, la relazione tra natura e cultura, la distopia e la narrativa speculativa.
Atwood è una delle scrittrici viventi di narrativa e di fantascienza (o narrativa speculativa) più premiate. È conosciuta particolarmente per i suoi romanzi e le sue poesie, ma è anche nota per la sua notevole attività a favore del femminismo. Molte delle sue poesie sono ispirate a miti e fiabe, che costituiscono uno dei suoi particolari interessi fin dalla più tenera età. Ha inoltre pubblicato racconti nella rivista Playboy.
Le sue opere testimoniano una continua e profonda preoccupazione per la civiltà occidentale e per la politica, da lei considerate a un crescente stadio di degrado. Da La donna da mangiare a Tornare a galla fino a Il racconto dell'ancella, Vera spazzatura e altri racconti, L'ultimo degli uomini e il più recente L'anno del diluvio, la narrativa di Margaret Atwood si presenta in una veste tormentata e visionaria, non priva però di spiragli ottimistici.
La vasta cultura e l'ironia sono due componenti fondamentali della sua opera, accompagnate quali sono da sensibili cambiamenti di stile da opera a opera e continui rimandi sia a episodi della vita contemporanea, sia a scrittori di epoche precedenti.
Biografia
Nata a Ottawa, Ontario, da Carl Edmund Atwood (1906-1993), un entomologo, e Margaret Dorothy Killiam (1909-2006), una ex dietologa e nutrizionista, Atwood è la seconda di tre figli.
A causa delle ricerche di suo padre la giovane scrittrice trascorse molti periodi dell'infanzia nelle grandi foreste del Québec. Non frequentò la scuola a tempo pieno, fino a quando ebbe 11 anni.
Divenne una vorace lettrice di raffinata letteratura già da bambina, con le fiabe delle fate dei fratelli Grimm, storie di origini canadesi, racconti e poesie. Ha frequentato la Leaside High School a Leaside, Toronto e ha conseguito la maturità nel 1957.
Atwood ha iniziato a scrivere a sei anni e si è perfezionata nel corso di dieci anni finché la scrittura non è divenuta la sua aspirazione. Nel 1950 ha fatto notare di aver cominciato a occuparsi di temi come la liberazione della donna e il cambiamento dei ruoli sessuali prima che venissero ampiamente divulgati, a metà degli anni sessanta, dalla "seconda ondata" del movimento femminista.
Nel 1957 ha iniziato gli studi presso la Victoria University di Toronto. Si è laureata nel 1961 con una laurea nelle arti e nella lingua inglese (con lode) e anche in filosofia e francese. Nell'autunno del 1961, dopo aver già vinto alcune medaglie per la pubblicazione delle sue prime poesie, ha iniziato gli studi presso l'Harvard's Radcliffe College. Ha ottenuto un master nel 1962 e ha proseguito gli studi per due anni senza però completarli con una tesi su "Il romanzo metafisico inglese" nel 1967.
Nel 1968, ha sposato Jim Polk, dal quale ha divorziato nel 1973. Nel 1976 ha avuto una figlia, Eleanor Atwood Jess Gibson, dal suo compagno, il romanziere Graeme Gibson.
È tornata a Toronto nel 1980. Divide il suo tempo tra Toronto e Pelee Island, Ontario. Sia Atwood che Gibson sono membri del Partito Verde del Canada e forti sostenitori del leader Elizabeth May, che Atwood ha definito intrepida, onesta, affidabile e forte. Atwood ha anche forti opinioni sulle questioni ambientali.
È anche l'inventrice del dispositivo LongPen e delle tecnologie associate che facilitano la scrittura robotica remota dei documenti.
Il 2 ottobre 2021 ha ricevuto ad Alba il Premio Speciale Lattes Grinzane.
L'altro inizio (MaddAdam, 2013), trad. Francesco Bruno, Milano, Ponte alle Grazie, 2014.
Romanzi scritti in collaborazione
Quattordici giorni, a cura di M. Atwood e Douglas Preston, collana Scrittori, traduzione di Guido Calza, Milano, Ponte alle Grazie, 2024, ISBN978-88-333-1852-3.
Raccolte di racconti
Dancing Girls: And Other Stories, 1977
Fantasie di stupro e altri racconti, trad. di Monica Nucera Mantelli, a cura di Oriana Palusci, Collana Narrativa n.37, Milano, La Tartaruga, 1991, ISBN 978-88-773-8076-0; Collana I Nani n.144, Milano, Baldini & Castoldi, 2000, ISBN 88-80-898-18-3.
Fantasie di stupro e altri racconti, trad. di Gaja Cenciarelli, Collana Racconti, Roma, Racconti Edizioni, 2018, ISBN 978-88-997-6719-8.
Murder in the Dark (1983)
Bluebeard's Egg, 1983
Le uova di Barbablù, trad. di Francesca Avanzini, Collana Narrativa, Milano, La Tartaruga, 1995, ISBN 978-88-773-8175-0; Collana I Nani, Milano, Baldini & Castoldi, 1999, ISBN 978-88-808-9719-4.
L'uovo di Barbablù, trad. di Gaja Cenciarelli, Roma, Racconti Edizioni, 2020, ISBN 978-88-997-6750-1.
Wilderness Tips, 1991
Vera spazzatura e altri racconti, trad. di Francesca Avanzini, Milano, La Tartaruga, 1997.
Consigli per sopravvivere in natura, traduzione di Gaja Cenciarelli, Collana Racconti, Roma, Racconti edizioni, 2022, ISBN978-88-997-6791-4.
Il letto di pietra (Stone Mattress: Nine Wicked Stories, 2014), traduzione di Federica Aceto e Chiara Manfrinato, Collana Racconti, Roma, Racconti Edizioni, 2023, ISBN978-88-997-6776-1.
Vecchi bambini perduti nel bosco (Old Babes in the Wood, 2023), traduzione di Guido Calza, Collana Scrittori, Milano, Ponte alle Grazie, 2023, ISBN978-88-683-3944-9.
Saggistica
Survival: A Thematic Guide to Canadian Literature (1972)
Days of the Rebels 1815-1840 (1977)
Second Words: Selected Critical Prose (1982)
Strange Things: The Malevolent North in Canadian Literature (1995)
In Other Worlds: SF and the Human Imagination (2011)
On Writers and Writing (2015)
Questioni scottanti. Riflessioni sui tempi che corrono (Burning Questions: Essays & Occasional Pieces 2004 to 2021, 2022), trad. di Guido Calza, Milano, Ponte alle Grazie, 2022, ISBN 978-88-333-1830-1.
Le nostre vite (Book of Lives: A Memoir of Sorts, 2025), collana Scrittori, Milano, Ponte alle Grazie, 2025, ISBN979-12-558-2198-4.
Raccolte poetiche
Double Persephone (1961)
The Circle Game (1964)
Expeditions (1965)
Speeches for Doctor Frankenstein (1966)
The Animals in That Country (1968)
I diari di Susanna Moodie (The Journals of Susanna Moodie, 1970), a cura di Biancamaria Rizzardi, con sei collages dell'Autrice, Collezione La Colchide n.2, Abano Terme, Piovan Editore, 1985.
Procedures for Underground (1970)
Esercizi di potere (Power Politics, 1971), trad. di Silvia Bre, Collana Poeti, Milano, Nottetempo, 2020, ISBN 978-88-745-2842-4.
You Are Happy (1974)
Selected Poems (1976)
Two-Headed Poems (1978)
True Stories (1981)
Love Songs of a Terminator (1983)
Interlunare (Interlunar, 1984), trad. di Marilena Fonti, Centro Culturale l'Ortica, 2014.
La porta (The Door, 2007), trad. di Giuseppina Botta ed Eleonora Rao, Collana Il Nuovo Melograno n.77, Firenze, Le Lettere, 2011, ISBN 978-88-608-7261-6.
Brevi scene di lupi. Poesie scelte (1966-2020), a cura di Renata Morresi, Collana Poesia, Milano, Ponte alle Grazie, 2020, ISBN978-88-333-1498-3.
Letteratura per bambini
Quassù sull'albero (Up in the Tree, 1978), traduzione di D. Martino, edizione illustrata, Collana Picture Books, EDT-Giralangolo, 2011, ISBN978-88-604-0727-6.
Anna's Pet (1980), con Joyce C. Barkhouse
For the Birds (1990), con Shelly Tanaka
La principessa Prunella (Princess Prunella and the Purple Peanut, 1995), trad. Mattia Diletti, Milano, Mondadori, 1998.
Il rude Ramiro e i ravanelli ringhiosi (Rude Ramsay and the Roaring Radishes, 2003) in Il rude Ramiro e altre storie, Milano, Mondadori, 2004.
Il bizzarro Bob e la derelitta Dorinda (Bashful Bob and Doleful Dorinda, 2006) in Il rude Ramiro e altre storie, Milano, Mondadori, 2004.
Wandering Wenda and Widow Wallop's Wunderground Washery (2011) [ha ispirato la serie di cartoni animati Wandering Wenda, del 2016]
Tric Trac Trio (A Trio of Tolerable Tales, 2017), traduzione di Ilva Tron e Dida Paggi, illustrazioni di Dusan Petricic, Fuori collana, Milano, Salani, 2021, ISBN978-88-310-0569-2.
«Scrittrice, poetessa e critica, che è stata a lungo una grande forza culturale in Canada ed è ora considerato una delle figure letterarie più importanti e di fama internazionale del paese. Oltre ai suoi scritti, si è da tempo fortemente impegnata nelle comunità femministe e nella scrittura così come in Amnesty International, PEN International e in organizzazione di protezione ambientale.» —nominata il 22 giugno 1981, investita il 6 novembre 1988
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