Garudapterus est connu grâce à un rostre partiel et des fragments de dents associés, découverts en 2023 et nommés en 2025, ce qui en fait la première espèce de ptérosaure nommée en Asie du Sud-Est. Appartenant à la lignée des ptérosaures gnathosaurinés — caractérisée par un rostre spatulé et des dents allongées —, il se distingue par la forme carénée de sa mâchoire et l'extrémité de celle-ci en forme de losange. Préservé dans un ancien chenal fluvial au niveau du site de Phra Pong, au sein des roches du groupe de Khorat, l'animal vivait probablement dans un écosystème de plaine inondable d'eau douce, aux côtés de dinosaures et d'autres animaux du Crétacé inférieur.
Historique
Le genre Garudapterus et l'espèce Garudapterus buffetauti sont décrits en 2025 par les neufs paléontologues Sita Manitkoon, Rodrigo V. Pêgas, Thanit Nonsrirach, Prapasiri Warapeang, Komsorn Lauprasert, Uthumporn Deesri, Sakboworn Tumpeesuwan, Kamonlak Wongko, Xuanyu Zhou.
Le nom de genre Garudapterus est dérivé de Garuda, un oiseau divin des mythologies hindoue et bouddhiste, et de pteron — mot grec latinisé signifiant «aile» —, un suffixe courant dans la nomenclature des ptérosaures. L'épithète spécifique rend hommage au paléontologuefrançaisEric Buffetaut (1950-) pour son rôle de longue date dans la coopération paléontologique entre la France et la Thaïlande.
Découvertes
Le site géologique de Phra Prong, situé dans la chaîne de montagnes de Phanom Dong Rak (province de Sa Kaeo, dans l'est de la Thaïlande), a suscité l'intérêt pour ses fossiles dès , lorsque des restes de dinosaures sauropodes y ont été signalés. Depuis lors, divers autres restes de vertébrés ont été mis au jour sur ce site. En , une partie du crâne d'un ptérosaure a été découverte en association avec cinq dents. Il s'agissait des premiers restes crâniens de ptérosaure trouvés en Thaïlande, pays qui n'avait jusqu'alors livré que divers fossiles post-crâniens. Bien que le site ne soit rattaché à aucune formation géologique spécifique, on estime que ses roches sont contemporaines de celles de la formation de Sao Khua; toutes deux appartiennent au groupe de Khorat, un ensemble géologique plus vaste. Une étude antérieure, publiée en , avait déjà décrit une dent similaire provenant de la formation de Sao Khua elle-même,.
En , ce spécimen a été décrit par Sita Manitkoon et ses collègues dans la revue Cretaceous Research et a reçu le nom de Garudapterus buffetauti. Il s'agit du premier ptérosaure nommé en Thaïlande — et en Asie du Sud-Est dans son ensemble —; il a ainsi été remarqué pour son importance biogéographique. Répertorié sous le numéro PRC 185-190 dans les collections du Centre de recherche et d'éducation en paléontologie de l'université de Mahasarakham, le spécimen se compose d'une partie du rostre incluant les alvéoles dentaires allant de la troisième à la treizième, ainsi que de cinq fragments de dents associés.
Description
En tant que ptérosaure gnathosauriné, Garudapterus était un animal volant doté d'un museau allongé se terminant par une extrémité en forme de spatule, pourvue d'alvéoles dentaires saillantes accueillant de nombreuses dents longues. La présence de deux sillons distincts le long de son palais constitue un trait caractéristique permettant de l'identifier comme membre de ce groupe. Il se distingue des autres gnathosaurinés par la forme de son museau: alors que toutes les autres espèces possèdent un rostre aplati, celui de Garudapterus est caréné, formant une section transversale triangulaire avec une partie centrale surélevée. La forme de l'extrémité spatulée du museau est également unique; elle est plus large en son milieu, créant une forme de losange, contrairement à l'extrémité arrondie observée chez Plataleorhynchus ou à celle qui est la plus large à son extrémité distale chez Gnathosaurus et Tacuadactylus.
Les alvéoles dentaires sont orientées vers les côtés du museau, à l'instar du gnathosauriné Lusognathus, mais contrairement aux dents dirigées vers l'avant chez d'autres espèces apparentées. Elles s'orientent progressivement vers le bas en progressant vers l'arrière du museau, contrairement à Lusognathus et à l'inverse de la configuration observée chez Gnathosaurus. Les alvéoles sont légèrement elliptiques — plus larges que hautes —, tout comme les dents; ces dernières présentent une forme ovale très prononcée, se distinguant ainsi des dents plus circulaires de Lusognathus. L'émail de chaque dent est lisse, comme chez Lusognathus, contrairement à la surface ornementée observée chez Tacuadactylus.
Classification
Reconstitution de l'aspect en vie de Lusognathus, considéré comme un très proche parent.
Dans leur description de Garudapterus publiée en 2025, Manitkoon et ses collègues ont réalisé une analyse phylogénétique fondée sur une matrice modifiée à partir d'une étude de 2024 menée par Rubi V. Pêgas, coauteur de la description de Garudapterus. Leurs analyses ont révélé que le genre s'inscrit au sein des Gnathosaurinae, un groupe de cténochasmatidés; cette classification est également étayée par l'anatomie du fossile. Plus précisément, il s'est avéré être le plus étroitement apparenté à Lusognathus (originaire du Portugal), avec lequel il partage des alvéoles dentaires orientées latéralement. Les résultats de leur analyse phylogénétique sont présentés dans le cladogramme ci-dessous:
Ci-dessous se trouve un cladogramme de la famille des Ctenochasmatidae issu d'une étude de 2025 menée par Sita Maritkoon et ses collègues:
Des fossiles de Garudapterus ont été mis au jour sur le site de Phra Prong, au sein du groupe de Khorat. Ce gisement comprend trois couches alternant grès et siltite; les fossiles proviennent de la partie supérieure de la deuxième couche, où prédomine le grès. Bien que les études géologiques du site soient limitées, la présence de bivalves marqueurs stratigraphiques suggère qu'il date probablement de l'Hauterivien ou du Barrémien (Crétacé inférieur). Plus précisément, ce site est considéré comme potentiellement contemporain de la formation voisine de Sao Khua, réputée pour ses fossiles de dinosaures et d'autres vertébrés. Le lieu de conservation de l'holotype de Garudapterus correspondait vraisemblablement à un chenal à écoulement lent, intégré à un système fluvial de plus grande envergure caractérisé par des courants puissants, au sein d'une plaine inondable continentale. D'autres restes fauniques ont été exhumés sur ce site, notamment ceux de dinosaures (sauropodes, spinosauridés et allosauroïdes), d'hybodontes d'eau douce (poissons cartilagineux apparentés aux requins), de poissons actinoptérygiens, de crocodyliformes ainsi que de tortuesTrionychidae, carettochélyidés et Adocidae. Ces taxons ne sont connus que par des restes fragmentaires ou isolés — principalement des dents —; il est donc impossible d'identifier précisément les genres ou espèces ayant coexisté avec Garudapterus.
↑Haiyan Tong, Eric Buffetaut, Varavudh Suteethorn, Suravech Suteethorn, Gilles Cuny, Lionel Cavin, Uthumporn Deesri, Jeremy E. Martin, Kamonrak Wongko, Wilailuck Naksri et Julien Claude, «Phu Din Daeng, a new Early Cretaceous vertebrate locality on the Khorat Plateau, NE Thailand», Annales de Paléontologie, vol.105, no3, , p.223–237 (DOI10.1016/j.annpal.2019.04.004, Bibcode2019AnPal.105..223T, lire en ligne)
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