L'espèce Meilifeilong sanyainus est décrite en , sous le protonyme Shenzhoupterus sanyainus, par les trois paléontologues chinois Ji, Shu'an; Zhang, Lijun; Lu, Fang.
Fossiles
Selon Paleobiology Database en 2025, le genre Meilifeilong est non référencé. mais les collections de fossiles, selon les descripteurs du genre, sont du Barrémien à l'Aptien du Crétacé inférieur, c'est-à-dire datent de 125,77-113,2 Ma avant notre ère.
Meilifeilong (littéralement «beau dragon volant») est un genre fossile de ptérosaures chaoyangoptéridés, découvert dans la formation de Jiufotang (Crétacé inférieur), en Chine. Le genre comprend deux espèces. L'espèce type, M. youhao, a été décrite en 2023 à partir d'un squelette presque complet et d'un crâne partiel isolé. La seconde espèce, M. sanyainus, a été décrite plus tôt en 2023 — initialement comme une espèce du genre Shenzhoupterus — à partir d'un crâne et d'un squelette complets. Meilifeilong constitue le chaoyangoptéridé le mieux préservé et le plus complet connu à ce jour.
Découvertes
Tous les restes fossiles décrits de Meilifeilong ont été découverts dans la couche fossilifère de Xiaotaizi, qui fait partie de la formation de Jiufotang (bassin de Jianchang), dans le comté de Jianchang (province du Liaoning, Chine).,.
En décembre 2023, Xiaolin Wang et ses collègues ont décrit Meilifeilong youhao comme un nouveau genre et une nouvelle espèce de ptérosaure chaoyangoptéridé, sur la base de deux spécimens provenant de la formation de Jiufotang. Le spécimen IVPP V 16059 — un squelette presque complet accompagné de son crâne, mais dépourvu de queue — a été désigné comme holotype. Le spécimen IVPP V 17955, constitué d'un crâne partiel (comprenant les prémaxillaires, les maxillaires et des fragments des os palatins) appartenant à un individu plus petit, a également été rattaché à cette espèce. Le nom générique Meilifeilong combine les termes chinois meili («beau»), fei («voler») et long («dragon»), en référence à l'exceptionnelle qualité de conservation de l'holotype. L'épithète spécifique youhao signifie «amitié» en mandarin; elle fait référence aux deux décennies de collaboration entre des scientifiques chinois et brésiliens dans le domaine de la recherche sur les ptérosaures.
En mai 2023, alors que les travaux de Wang et de ses collègues étaient en cours d'évaluation pour publication dans une revue scientifique, Ji et ses collègues ont décrit le spécimen DB0233: un crâne et un squelette presque complets d'un chaoyangoptéridé, issus eux aussi de la formation de Jiufotang. Les auteurs ont interprété ces restes comme appartenant à une nouvelle espèce du genre Shenzhoupterus, qu'ils ont nommée Shenzhoupterus sanyainus. L'épithète spécifique sanyainus fait référence au musée des fossiles de dinosaures de Sanya (Sanya Dinosaur Fossil Museum), où est conservé le spécimen DB0233. En se fondant sur des caractères partagés par les holotypes de M. youhao et de S. sanyainus — notamment la présence d’une crête prémaxillaire basse se prolongeant vers l’arrière, ainsi qu’un humérus environ 20% plus long que la troisième phalange de l’aile —, Wang et ses collègues ont transféré S. sanyainus vers leur nouveau genre, Meilifeilong, établissant ainsi la nouvelle combinaison M. sanyainus,.
Description
Les spécimens holotypes des deux espèces de Meilifeilong sont de taille quasi identique; l'holotype de M. youhao présente une envergure d'environ 2,16 mètres, tandis que celui de M. sanyainus a une envergure comprise entre 2,05 et 2,18 mètres. Il convient de noter que plusieurs éléments de l'holotype de M. sanyainus ne sont pas soudés, ce qui indique que le spécimen n'avait pas atteint le même degré de maturité squelettique que l'holotype de M. youhao et qu'il aurait pu continuer à grandir,.
Plusieurs caractéristiques anatomiques permettent de distinguer les deux espèces de Meilifeilong. Chez M. youhao, le processus postérieur du prémaxillaire (la partie formant l'arrière de la crête) est plus arqué; l'angle formé par les processus lacrymal et postorbitaire de l'os jugal est plus fermé, mesurant environ 45°; la symphyse mandibulaire est plus profonde; la cinquième vertèbre cervicale est plus longue que la quatrième; le sternum est de forme rectangulaire; la scapula est plus longue que le coracoïde; et les métatarsiens III et IV sont nettement plus courts que les métatarsiens I et II. En comparaison, chez M. sanyainus, le processus postérieur du prémaxillaire est moins profond; l'angle formé par les processus lacrymal et postorbitaire de l'os jugal est plus ouvert, mesurant environ 55°; la symphyse mandibulaire est moins profonde; la quatrième vertèbre cervicale est plus longue que la cinquième; le sternum est de forme carrée; le coracoïde est plus long que la scapula; et la différence de taille entre les métatarsiens est moins marquée.
Classification
Bien que ni Wang et al. ni Ji et al. n’aient réalisé d’analyses phylogénétiques pour tester les relations de parenté entre les espèces décrites dans leurs publications de 2023, ils ont tous deux classé ces spécimens au sein de la famille des Chaoyangopteridae — un groupe appartenant aux azhdarchoïdes — en se fondant sur des synapomorphies (caractères partagés) observées. Celles-ci incluent un crâne relativement grand et dépourvu de dents, la présence d’un museau étroit et pointu, un processus dorsal du prémaxillaire fin qui s’étend jusqu’à l’extrémité postérieure du crâne, un bord ventral du crâne ainsi qu’un bord dorsal de la mandibule longs et rectilignes, une fenêtre naso-antorbitale particulièrement vaste, et des orbites en forme de poire,.
En 2025, Thomas et McDavid ont publié les résultats d’une analyse phylogénétique approfondie des ptérosaures, centrée sur les azhdarchoïdes. Ils y ont intégré les deux espèces de Meilifeilong, qui se sont révélées former un clade frère de Shenzhoupterus, incluant également Eoazhdarcho. Ce clade a reçu le nouveau nom de Shenzhoupterinae. Le groupe frère des Shenzhoupterinae comprend Apatorhamphus, Ornithostoma et les Chaoyangopterinae (un taxon nouvellement nommé). Ces résultats sont présentés dans le cladogramme ci-dessous:
Les fossiles des deux espèces de Meilifeilong ont été découverts dans des couches de la formation de Jiufotang, qui remonte aux étages Barrémien et Aptien du Crétacé inférieur. De nombreux autres ptérosaures, dont d'autres chaoyangoptéridés, sont également connus dans cette formation. Des fossiles bien conservés de nombreux autres animaux — notamment des dinosaures non aviens, des oiseaux primitifs, des mammifères, des tortues, des lézards et des poissons — y ont aussi été mis au jour.
↑Henry N. Thomas et Skye N. McDavid, «Enter the dragons: the phylogeny of Azhdarchoidea (Pterosauria: Pterodactyloidea) and the evolution of giant size in pterosaurs», Journal of Systematic Palaeontology, vol.23, no1, (DOI10.1080/14772019.2025.2569368)
↑[2025] (en) Henry N. Thomas et Skye N. McDavid, «Enter the dragons: the phylogeny of Azhdarchoidea (Pterosauria: Pterodactyloidea) and the evolution of giant size in pterosaurs», Journal of Systematic Palaeontology, vol.23, no1, (DOI10.1080/14772019.2025.2569368).
↑(en) Zhiqiang Yu, Min Wang, Youjuan Li, Chenglong Deng et Huaiyu He, «New geochronological constraints for the Lower Cretaceous Jiufotang Formation in Jianchang Basin, NE China, and their implications for the late Jehol Biota», Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, vol.583, (DOI10.1016/j.palaeo.2021.110657, Bibcode2021PPP...58310657Y)
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