Le spécimen holotype Nipponopterus, MDM 349, a été découvert dans les sédiments de la «Formation supérieure» du groupe Mifune dans des affleurements rocheux près du barrage d'Amagimi dans la ville de Mifune, préfecture de Kumamoto à Kyūshū, au Japon. Le spécimen est constitué de l’extrémité postérieure de la sixième vertèbre cervicale. Le spécimen a été décrit pour la première fois en 2000 comme appartenant à un azhdarchidé indéterminé. La compréhension limitée du clade à cette époque empêchait des analyses plus détaillées. Alors que les premières études interprétaient la vertèbre cervicale comme la quatrième ou la cinquième, l'analyse la plus récente suggère qu'elle peut être considérée avec confiance comme la sixième,,.
En , Zhou et al. décrit Nipponopterus mifunensis comme un nouveau genre et une nouvelle espèce de ptérosaures azhdarchidés sur la base de ces restes fossiles. Le nom générique, Nipponopterus, combine «Nippon» – le nom japonais du pays – avec «pterus», dérivé du mot grec ancien ptéron, signifiant «aile». Le nom spécifique, mifunensis, fait référence à la localité type du groupe Mifune dans la ville de Mifune. Nipponopterus est le premier ptérosaure nommé du Japon. Une phalange d'aile et un métacarpien appartenant à des ptérosaures azhdarchidés indéterminés sont également connus dans cette formation, mais n'ont pas été référés à Nipponopterus.
Taille à l'âge adulte estimée de Nipponopterus.
Description
L'holotype Nipponopterus est morphologiquement comparable à un spécimen de ptérosaure sans nom, tout aussi fragmentaire découvert lui en Mongolie, surnommé le «Burkhant azhdarchid». Les mesures du matériel Nipponopterus indiquent qu'il représente 82% de la taille du spécimen de Burkhant. Cependant, le premier appartient probablement à un individu subadulte et n’a donc pas atteint sa pleine maturité. Ainsi, Zhou et al. (2024) estiment que les deux ptérosaures auraient eu des envergures similaires, d'environ 3 à 3,5 mètres.
↑(en) Alexander Averianov, «Review of taxonomy, geographic distribution, and paleoenvironments of Azhdarchidae (Pterosauria)», ZooKeys, no432, (DOI10.3897/zookey, lire en ligne, consulté le )
↑(en) MAHITO WATABE, TAKANOBU TSUIHIJI, SHIGERU SUZUKI et KHISHIGJAV TSOGTBAATAR, «The first discovery of pterosaurs from the Upper Cretaceous of Mongolia», Acta Palaeontologica Polonica, (lire en ligne[PDF])
↑[2015] (en) Mátyás Vremir, Mark Witton, Darren Naish, Gareth Dyke, Stephen L. Brusatte, Mark Norell et Radu Totoianu, «A Medium-Sized Robust-Necked Azhdarchid Pterosaur (Pterodactyloidea: Azhdarchidae) from the Maastrichtian of Pui (Haţeg Basin, Transylvania, Romania)», American Museum Novitates, no3827, , p.1–16 (ISSN0003-0082, DOI10.1206/3827.1)
