Inscription
Le théonyme apparaît sur un autel votif portant l'inscription latine suivante :
« DEO BASCEI A/NDOSSO ANDOX/VS VSLM »
— « Au dieu Basce Andossus, Andoxus s'est acquitté de son vœu de bon gré et avec une juste reconnaissance ».
L'inscription développe les abréviations latines usuelles des dédicaces votives :
- Deo : « au dieu » ;
- V(otum) S(olvit) : votum solvit, « il s'est acquitté de son vœu » ;
- L(ibens) M(erito) : libens merito, « de bon gré et à juste titre ».
Le dédicant, Andoxus, porte un nom apparenté à Andossus, qui figure dans la dédicace comme qualificatif associé à la divinité. L'alternance graphique entre -ss- et -xs- est attestée dans la transcription des noms aquitains. Andossus est également connu dans d'autres inscriptions de la région, notamment en association avec le dieu romain Hercule.
L'autel est en marbre et mesure environ 41,9 cm de hauteur. Il a été découvert à Melles par Alexandre Du Mège, qui le conservait dans son cabinet d'antiquités en 1822. Il a rejoint les collections du musée de Toulouse en 1844 et est aujourd'hui conservé au musée Saint-Raymond, à Toulouse.
La datation de l'inscription est discutée. La position du mot deus avant le théonyme pourrait indiquer une date postérieure au deuxième quart du IIe siècle, mais cet argument n'est pas décisif. La notice du musée envisage une datation comprise entre le deuxième quart du IIe siècle et le IVe siècle.
Étymologie
L'étymologie de Basce demeure incertaine. Le théonyme n'est connu que par cette inscription, ce qui limite les possibilités de comparaison linguistique.
Une première hypothèse rapproche le nom de Basce du toponyme actuel Bachos, ainsi que de formes médiévales telles que Vaxosio et Baxosium. Cette proposition a notamment été mise en relation avec le théonyme Vaxus, attesté dans la région de Bagnères-de-Luchon. Ces rapprochements pourraient témoigner d'une ancienne continuité toponymique, sans toutefois établir définitivement l'origine du nom.
Gorrochategui rapporte le rapprochement traditionnel de ce théonyme avec plusieurs noms de montagnes des Pyrénées centrales, ainsi qu'avec la divinité Bassiario. Il mentionne également l'hypothèse de Joan Coromines, qui rapproche le nom du toponyme Bachos et des formes médiévales Vaxosio (1264) et Baxosium (1387). D'autres rapprochements ont été envisagés avec la forme ibérique bask et les ethnonymes Vasates et Vascones, sans qu'une étymologie certaine puisse être établie. Le rapprochement avec le basque baso (« forêt ») est compatible avec le sens attesté de ce mot en basque moderne, mais ne suffit pas à établir l'origine du théonyme antique et le basque baso, « forêt » ou « lieu sauvage ».
D'autres rapprochements ont été proposés avec le gascon aranais badè/basè, désignant un terrain accidenté.
L'ensemble de ces propositions reste hypothétique et ne permet pas de déterminer le sens originel du théonyme.
